碎玉轩的八仙桌上，摊着张泛黄的宣纸，上面用朱砂画了排歪歪扭扭的辣椒 —— 从指甲盖大的甜椒到小臂粗的魔鬼辣，每颗辣椒旁边都写着后宫主子的名字，活像张 “辣椒权力地图”。小禄子蹲在桌旁，手里攥着支狼毫笔，鼻尖沾了点朱砂，正对着 “李太妃” 的名字发愁：“娘娘，李太妃到底算小米辣还是线椒啊？她上次搞辣条联盟贿赂太监，可现在又装得老老实实，实在难定！”
苏晓晓坐在窗边，手里把玩着颗爆油椒，绿裙裙摆扫过桌角，带起阵辣风：“别急，按‘辣度三标准’来 —— 权力够不够劲、手段辣不辣、能不能扛事，缺一样都得降等级。比如皇后，现在在梯田种魔鬼辣赎罪，连凤印都交了，顶多算甜椒级，看着红，实则没脾气。”
“甜椒级？” 华妃踩着红裙凑过来，金步摇撞得桌角叮铃响，她拿起笔在 “皇后” 旁边画了个咧嘴哭的小人，“太抬举她了！上次搜出她藏毒瓶，还想毁老种子，我看顶多算‘泡辣椒级’—— 泡在醋里没辣劲，还酸得慌！”
这话逗得众人直笑，王师傅蹲在旁边剥辣椒，手里的爆油椒 “滋啦” 溅出点辣油，正好滴在宣纸上 “太后” 的名字旁：“要说最够劲的，还得是太后！藏了十年老种子，一句话就能定梯田的事，比老奴的爆油椒还厉害 —— 又香又辣，关键时候还能炸油防贼，该算‘爆油椒级’！”
芦花鸡突然从房梁上飞下来，蹲在宣纸上，金牌子 “当啷” 撞在 “太后” 旁边的爆油椒图案上，像是在点头同意。它伸头啄了啄 “苏晓晓” 三个字，又对着魔鬼辣图案叫了两声，小禄子立刻会意：“娘娘！芦花鸡说您该算魔鬼辣级！上次您用辣椒炮打南洋船，还破了镀金辣椒的阴谋，辣劲足还抗造，跟魔鬼辣一模一样！”
苏晓晓笑着把鸡抱开：“别闹，这榜单是闹着玩的，要是真按权力排，华妃也得是线椒级 —— 她的欢宜香 2.0 喷得南洋余党哭爹喊娘，手段够辣，还能帮着守梯田，比小米辣劲大。”
“那可不！” 华妃得意地把辣椒喷雾别在腰间，银瓶上的红宝石闪着光，“上次在破庙，本宫一喷一个准，那些余党辣得直打滚，比用银簪子管用多了！不过要说‘藏劲’，还得是端嫔 —— 她种的彩虹椒能变色，看着花哨，听说能检测毒苗，说不定是‘隐辣级’，平时不显眼，关键时候能救命。”
小禄子赶紧在 “端嫔” 旁边画了颗彩色辣椒，标上 “隐辣级（彩虹椒）”，还在旁边写了行小字：“能辨毒，待观察”。他刚写完，负责给各宫送榜单副本的小太监跑回来，脸色发白：“娘娘！不好了！给李太妃宫里送的榜单，被人改了！您的‘魔鬼辣级’旁边被画了个叉，还写着‘危险，需除之’，李太妃的等级却从‘小米辣级’改成了‘甜椒级’！”
“谁这么大胆？” 苏晓晓拿起被篡改的榜单，指腹蹭过那个叉，朱砂下还沾着点黑色粉末 —— 是之前见过的枯根散变种！“这不是普通太监敢干的，是李太妃自己改的，想混淆视听，把矛头引到我身上，还假装自己没权力，好继续搞小动作。”
王师傅凑过来闻了闻粉末，眉头皱得像团干辣椒：“这味跟上次在李太妃宫里搜出的‘李字银簪’上的味一样！她肯定是怕咱们通过榜单盯上她，故意改等级，还想栽赃娘娘！”
华妃气得拍了桌子，金步摇撞得叮铃响：“这老太婆，真是不见棺材不落泪！上次抢老种子没成，现在又改榜单耍阴的，本宫非把她的等级改成‘毒椒级’不可 —— 让所有人都知道她是藏在甜椒里的毒苗！”
正说着，芦花鸡突然 “咯咯” 叫着往门外冲，金牌子撞得门框 “叮叮” 响。众人跟着跑出去，只见李太妃宫里的小太监正往墙角埋东西，看见他们，吓得转身就跑，手里的油纸包掉在地上，滚出张纸条 —— 上面画着碎玉轩的地形图，“老种子存放处” 被圈了红圈，旁边写着 “辣度榜颁布日，动手夺种”。
“好啊，” 苏晓晓捡起纸条，冷笑一声，“她改榜单是假，想趁咱们讨论榜单时偷老种子是真！看来她的‘甜椒级’都是装的，实际是‘毒椒级’—— 表面温和，内里藏着枯根散和毒苗，比魔鬼辣还狠！”
小禄子赶紧在日记上改榜单，把 “李太妃” 旁边的甜椒划掉，换了颗黑漆漆的毒椒，旁边写着：“毒椒级（伪装甜椒，勾结余党，目标老种子）”，还画了个小叉，代表 “重点盯防”。
为了戳穿李太妃的伪装，苏晓晓让人把改好的 “最终版辣度榜” 贴在后宫公告栏上，红底黑字格外醒目，每颗辣椒旁都加了 “评注”：
爆油椒级?太后：藏老种子镇梯田，一句话定辣椒大局，辣劲藏于内，关键时刻能炸油防贼（附元宝椒图案）；
魔鬼辣级?翠妃：破南洋阴谋、管抗毒苗，辣椒炮 + 喷雾双技能，辣得余党不敢来犯；
线椒级?华妃：欢宜香 2.0 横扫小贼，护梯田冲在前，辣劲直来直去不绕弯；
隐辣级?端嫔：彩虹椒辨毒苗，低调种椒不抢功，是藏在后宫的 “辣椒侦探”；
甜椒级?皇后：梯田劳改失权力，藏毒瓶还没成，看着有身份，实则没辣劲；
毒椒级?李太妃：辣条联盟贿太监、改榜单栽赃人、勾结余党抢老种子，表面小米辣，内里藏毒汁（附蛇形标记）。
榜单一贴出去，后宫瞬间炸了锅。小太监们围着公告栏议论，有的笑皇后的 “甜椒级”，有的怕李太妃的 “毒椒级”，连正在梯田种椒的皇后都听说了，气得把锄头摔在地上：“本宫怎么就甜椒级了？翠妃分明是故意羞辱本宫！”
可没等皇后闹起来，李太妃宫里就传来消息 —— 她听说自己被标为 “毒椒级”，当场摔了茶杯，还把送来的辣椒点心全扔了，嘴里喊着 “翠妃欺人太甚”。苏晓晓知道，这是李太妃做贼心虚，故意装愤怒掩盖真相。
果不其然，当天下午，就有小太监来报：李太妃以 “不服榜单” 为由，要去碎玉轩找苏晓晓 “理论”，还带了盒 “辣椒酥” 当 “赔罪礼”。华妃一听就笑了：“她这是想故技重施，跟上次南洋使者送镀金辣椒一样，在点心里藏东西！”
苏晓晓让人把辣椒酥交给李太医检查，果然在酥饼里发现了微量迷魂香 —— 和之前布条上的成分一模一样！“这老太婆，还想用药放倒咱们，好偷老种子。” 苏晓晓把酥饼扔给芦花鸡，芦花鸡啄了一口就吐了，金牌子撞得酥饼 “啪” 地掉在地上，像是在说 “有毒，不能吃”。
李太妃一来，看见桌上的酥饼和检测报告，脸瞬间白了，却还嘴硬：“娘娘误会了！这酥饼是御膳房做的，本宫怎么会下毒？肯定是有人栽赃！”
“栽赃？” 华妃掏出那张被篡改的榜单，“那你改榜单、埋纸条、勾结余党抢老种子，也是别人栽赃？” 她又让人把李太妃宫里搜出的蛇形瓷瓶和毒粉拿出来，“这些东西，总不是别人塞给你的吧？”
李太妃的手开始发抖，却还想狡辩，芦花鸡突然扑过去，用嘴啄她的袖口 —— 那里藏着个小银簪，刻着 “李” 字，正是之前在御花园辣椒丛里发现的！“这簪子，你认识吧？” 苏晓晓拿起银簪，“上次在朝天椒丛里发现的，上面还沾着蛇涎土，跟你宫里的毒苗土一模一样！”
证据确凿，李太妃再也撑不住，“扑通” 一声跪下，眼泪鼻涕流得满脸都是：“娘娘恕罪！是、是南洋人逼我的！他们说要是我不帮着偷老种子，就杀了我全家……”
“南洋人？” 苏晓晓盯着她，“是礼部尚书的余党，还是西域来的人？你纸条上画的地形图，旁边那个火焰椒标记，是什么意思？”
提到 “火焰椒”，李太妃的眼神突然闪烁，嘴张了张，却没说话 —— 像是怕说出什么更可怕的秘密。华妃刚想追问，太后拄着辣椒拐杖来了，看了眼跪在地上的李太妃，冷冷地说：“哀家早就知道你不对劲，从你搞辣条联盟开始，哀家就派人盯着你了。你不肯说，自然有人会让你说。”
太后让人把李太妃押进天牢，临走时，李太妃突然对着苏晓晓喊：“娘娘！别信西域来的人！他们找辣椒神树，是为了用老种子炼毒！老种子…… 老种子不能落在他们手里！”
这话像颗爆油椒扔进滚油里，众人瞬间僵了 —— 辣椒神树！这和第七卷终章里的西域密信正好对上了！苏晓晓赶紧追问：“西域人是谁？他们怎么知道老种子和辣椒神树？”
可李太妃已经被押走了，只留下句 “榜单上的‘毒椒’，不止我一个……”，让人心头一沉。
夕阳西下，碎玉轩的公告栏前，小太监们还在议论 “辣度榜”，可没人再觉得这是玩笑 —— 榜单上的每个辣椒，都藏着后宫的权力博弈，甚至牵扯着南洋、西域的阴谋。小禄子在日记上写下最后一句：“辣度榜颁布，李太妃落网，揭西域辣椒神树线索，悬念：‘毒椒’不止一个，谁是下一个？”，笔尖落下时，正好沾了点从窗外飘来的辣椒末，像个醒目的问号。
苏晓晓站在窗前，手里捏着那颗爆油椒，心里清楚：李太妃的落网只是后宫新格局的开始，“辣度榜” 不仅排出了权力，更排出了隐藏的危机 —— 西域的辣椒神树、没抓完的余党、还有李太妃口中 “另一个毒椒”，都在等着她们去揭开。而那颗老种子，不仅是抗毒的希望，更是吸引各方势力的 “辣椒宝藏”，接下来的路，只会比之前更难走。
芦花鸡蹲在她肩头，对着西域的方向叫了两声，金牌子在暮色里闪着冷光。苏晓晓知道，这 “后宫辣度榜” 不会是最后一张榜单，往后还会有更多 “辣角” 登场，而她们要做的，就是守住老种子，揪出所有 “毒椒”，不让大清的辣椒江山，毁在这些阴谋里。