边境的春风刚吹绿了抗敌椒的苗尖，就裹着股马粪味撞进了帅帐 —— 骑兵统领手里攥着根断了的马缰绳，脸皱得像晒干的魔鬼辣：“娘娘！咱们的战马又瘦又弱，上次追南洋余党时，跑两步就喘，再这么下去，别说护辣椒田，连巡逻都费劲！”
苏晓晓盯着地图上 “西域” 两个字，指尖在 “辣椒渡” 和 “天山口” 之间划了条线：“西域的大宛马天下闻名，要是能换一批，边境防线就能加固。可咱们拿什么换？金银珠宝他们不缺，绸缎茶叶上次送过了……”
“用辣椒啊！” 王师傅扛着袋抗敌椒种子闯进来，袋口漏了两颗籽，滚到地图旁，“咱们的抗敌椒能抗毒，还能当菜、当药，西域人肯定没见过！上次李太医说，西域那边的辣椒都是普通线椒，抗不住毒，咱们用种子换马，他们肯定乐意！”
芦花鸡突然 “咯咯” 叫着跳上桌子，金牌子 “当啷” 撞在 “西域” 标记上，还叼起颗种子往苏晓晓手里塞 —— 像是在举双手赞成。华妃眼睛一亮，掏出辣椒喷雾晃了晃：“这主意好！要是他们不换，本宫就用辣椒炮轰他们的马群，让他们知道大清辣椒的厉害！”
“别冲动！” 苏晓晓笑着按住她，“咱们是去通商，不是打仗。华妃，你带侍卫准备二十袋抗敌椒种子，每袋都缝上辣椒标记；王师傅，你挑几株成熟的抗敌椒，带着去演示抗毒能力；端嫔，你用彩虹椒做些‘检测包’，防着西域人偷偷下毒；小禄子，你跟着去，把交易过程记下来，以后好当‘辣椒通商指南’。”
三日后，天山口的通商驿站热闹得像辣椒集市。苏晓晓的队伍刚到，西域使者就带着十几个随从迎上来 —— 为首的使者穿件貂皮袄，腰间挂着把弯刀，看见王师傅手里的抗敌椒，眉头皱成了疙瘩：“这红通通的玩意儿就是你们的‘宝贝’？我们西域有的是线椒，比这还辣，换马？你们是在开玩笑吧！”
“是不是宝贝，试试就知道！” 王师傅掏出个黑瓷罐，里面装着枯根散变种，往抗敌椒苗上倒了点。没等使者反应，抗敌椒的叶子只是晃了晃，半点没蔫，反而更精神了。“您看！这是南洋人的毒粉，普通辣椒沾着就烂根，咱们的抗敌椒一点事没有！” 王师傅又拿起颗种子，“种下去三个月就能结果，既能当菜炒，又能熬药治风寒，还能撒在田里防贼 —— 比你们的线椒管用十倍！”
使者半信半疑，让随从摘了片抗敌椒叶，放进嘴里嚼了嚼。刚嚼两下，他就瞪大眼睛，对着水囊猛灌：“辣！辣劲足！比咱们的线椒还冲！但…… 这能当药？”
李太医赶紧递过瓶辣椒药膏：“这是用抗敌椒精油做的，治冻疮、防蛇咬，你们西域冬天冷，肯定用得上。上次边境闹瘟疫，就是用小米辣煮水治好的，抗敌椒比小米辣还管用！”
小禄子赶紧掏出日记本，笔尖快得像在飞：“西域使者初尝抗敌椒，辣到灌水，对种子产生兴趣 —— 通商有戏！” 还在旁边画了个龇牙咧嘴的小人，旁边标着 “辣椒太劲，慎尝”。
可就在使者犹豫时，人群里突然挤出个穿灰布褂子的人，手里举着个油纸包，大喊：“别信他们！这辣椒有毒！我上次吃了，拉了三天肚子！” 说着就要往抗敌椒苗上扔包东西 —— 是南洋的毒粉！
“住手！” 端嫔掏出彩虹椒，往那人扔的油纸包上一挡，椒身瞬间变成深紫。华妃趁机掏出辣椒喷雾，对着那人 “滋啦” 就是一喷。辣雾裹住他，他当场蹲在地上直哭：“辣！是刘太监让我来的，他说要是你们换了马，就毁不了辣椒田了！”
侍卫们冲上去，把人按倒在地。使者看着地上的毒粉，又看了看毫发无损的抗敌椒，终于松了口：“好！我信你们！二十袋种子换五十匹大宛马，三日后在天山口交接。但你们得保证，以后每年都给我们送新种子，还得派人教我们种！”
“没问题！” 苏晓晓笑着点头，“咱们还能教你们用辣椒做胭脂、肥皂，以后你们的马换我们的辣椒，咱们互通有无，谁也不亏！”
三日后的交接格外顺利。五十匹大宛马昂首挺胸，毛色油亮，比大清的战马壮实一倍。使者摸着抗敌椒种子，笑得合不拢嘴：“要是这种子真能种出抗毒椒，下次我用一百匹马来换！”
可就在队伍准备返回时，使者突然拉住苏晓晓，压低声音：“有件事我得提醒你们 —— 最近有南洋人去我们那边，说要找‘火焰椒’，还问辣椒神树的下落。那火焰椒长在火山口，比你们的抗敌椒还辣，还能耐高温，你们可得小心……”
“火焰椒？火山口？” 苏晓晓心里一动，想起之前刘太监地图上的火山标记，“你知道在哪能找到吗？”
使者摇摇头：“只听说在天山以南的火山群里，具体位置没人知道。南洋人找了半个月，还没找到，听说他们带了毒粉，想毁了火焰椒，不让别人拿到。”
小禄子赶紧在日记上补记：“西域使者透露：南洋人找火焰椒（火山口生长），目标辣椒神树！悬念：火焰椒能否抗毒？南洋人会不会先找到？” 他还在旁边画了个冒着烟的火山，里面长着颗红辣椒，活像个神秘的 “辣椒宝藏图”。
返程的路上，华妃骑着新换的大宛马，笑得合不拢嘴：“这马跑起来真稳！以后再遇着南洋余党，本宫用辣椒炮轰他们，再骑马追，看他们往哪跑！” 王师傅则捧着抗敌椒苗，嘴里念叨：“火焰椒能耐高温，要是和咱们的抗敌椒杂交，说不定能培育出‘超级抗火抗毒椒’，那可就厉害了！”
苏晓晓望着天山以南的方向，手里捏着颗抗敌椒种子。芦花鸡蹲在她肩头，金牌子在风里叮铃响，突然对着远处的火山群叫了两声 —— 那里的天际线隐约有团黑影，像是南洋人的队伍，正朝着火山口移动。
她心里清楚：这次辣椒换马只是 “辣椒丝绸之路” 的开始，火焰椒和辣椒神树的秘密，还藏在西域的火山里。南洋人找火焰椒，肯定是想用来对付大清的抗敌椒，接下来，他们不仅要护好边境的辣椒田，还得尽快找到火焰椒，不然等南洋人先得手，后果不堪设想。