亥时末刻，洛京城彻底陷入沉睡，唯有连绵的春雨，沙沙地敲打着屋瓦街石，如同无数细密的鼓点，敲在人心坎上，驱不散料峭春寒，更添几分沉重压抑。
文若府邸，澄心阁，
阁内灯火通明，驱不散角落的阴影，却映得文若先生的脸庞半明半暗。
他端坐案前，指尖无意识地划过面前一卷泛黄的古旧卷轴，那动作珍重，眼神却深潭般冰冷，不见半分平日的温煦。
孔希声垂手侍立一旁，腰背微躬，脸上交织着紧张与一种近乎病态的兴奋。
窗外雨声渐急，芭蕉叶被打得噼啪作响。
“东西，都备妥了？”
文若的声音低沉，不带一丝波澜，仿佛在问一件寻常琐事。
“回先生，万无一失！”孔希声连忙上前一步，小心翼翼地从袖中取出一个薄薄的油纸包，双手奉上，姿态近乎虔诚，
“此乃澄心小会当日，陈九口述教化泽黎庶三策之精髓，引用的典籍、史实例证，一字不漏，由那位亲笔誊录。
字迹、神韵、乃至那几处无意滴落的墨点，皆模仿得惟妙惟肖，纵是陈九亲至，怕也难辨真伪。
纸张更是特制旧纸，墨迹渗透、色沉，皆作旧如数月之前。”
文若接过油纸包，并未打开验看，指腹在粗糙的油纸表面缓缓摩挲，感受着内里纸张的质感。
他眼中寒光一闪即逝，如同暗夜中蛰伏毒蛇吐出的信子。
“明日考题既定，此物便是锁喉的绞索。”
文若的声音依旧平淡，却带着砭骨的寒意，
“确保它能在最恰当的时机，落入最恰当的人眼中，贡院之内，安排的眼睛和嘴巴，可都钉牢了？”
“先生放心！”孔希声声音压得更低，带着狠厉的笃定，
“考生甲已混入寒门举子群中，开考后只需片语，便能点燃妒火；小吏乙在王侍郎耳边低语几句陈九与先生过从甚密，足以种下疑种；杂役丙拾获手稿的时机、地点、目击者，皆已演练纯熟。
只待陈九答卷呈上，其言论与考题、与这手稿巧合得令人发指，便是群情鼎沸、疑云蔽日之时！届时人证、物证俱在，便是天王老子也救他不得！镇国公主，亦难逃牵连！”
文若微微颔首，嘴角勾起一抹极淡、却足以令人心底生寒的弧度：
“善，告诉那些人，事成之后，自有泼天富贵远遁天涯，若败露……”他顿住，目光如冰锥般刺向孔希声，未尽之言比窗外的冷雨更寒彻骨髓。
孔希声浑身一凛，眼中狂热更盛，收起油纸包，深深一躬，身影迅速没入澄心阁更深的阴影之中，仿佛从未出现过。
窗外，雨势陡然转急，风声呜咽，似在为即将到来的风暴奏响序曲。
皇宫，御书房，
御书房的灯火亮如白昼，映照着蟠龙金柱和堆积如山的奏章。
景帝并未着龙袍，只一身明黄常服，端坐于巨大的紫檀御案之后，面容沉肃，不怒自威。
新任春闱主考官、礼部侍郎王俭垂手肃立在下首，虽竭力挺直腰板，额角细密的汗珠和微微发白的指节，却泄露了他承受的如山压力。
福公公侍立帝侧，眼观鼻，鼻观心，大气不敢喘。
空气凝滞，只有更漏滴答，声声催人。
“王卿，”景帝缓缓开口，声音不高，却似金玉相击，字字敲在王俭心头，
“明日便是大比之期，朕将这千斤重担，交予你肩，可知为何？”
王俭深吸一口气，喉结滚动，声音带着竭力维持的沉稳：
“臣……惶恐！陛下信重，委臣以抡才大典主考之责，乃因臣深知春闱系国本之重，公平二字，重逾泰山！臣必当铁面无私，明察秋毫，绝不容丝毫营私舞弊、玷污圣典之宵小行径！”
他特意加重了“铁面”二字，仿佛在为自己打气。
“好！望你铭刻五内！”
景帝猛地一拍御案，并未发出巨响，但那沉闷的震动却让王俭膝盖一软，几乎站立不住。
景帝的目光如同实质的枷锁，牢牢锁住他：
“朕要的，不只是你王俭的铁面！朕要的，是这春闱考场，成为一块无瑕白璧！经得起天下士子灼灼之目，经得起后世史笔如椽之判！江南水患待平，漕运梗阻待通，朝廷要的是能挽狂澜、解民瘼的经世致用之才！不是只会雕琢词句、粉饰太平的绣花枕头！更不是靠蝇营狗苟、攀附权贵上位的国之蠹虫！”
景帝霍然起身，高大的身影带着无形的威压，踱至王俭面前。
王俭感觉连呼吸都变得困难，只能深深垂下头。
“给朕盯死了！”
景帝的声音如同淬了冰的刀锋，一字一句斩钉截铁，
“贡院之内，便是朕的紫宸殿！一应考官、吏员、杂役，凡行止鬼祟、交头接耳者，立查！考生之中，凡胆敢夹带片纸、传递讯息、舞弊弄巧者，无论其出身王侯将相，抑或寒门白屋，立拿！其卷，立废！其罪，严惩不贷！朕授你临机专断之权，凡涉舞弊者，可先斩后奏！”
王俭被这凛冽的帝王意志压得透不过气，冷汗瞬间湿透内衫，他重重一躬，声音带着不易察觉的颤抖：“臣……遵旨！肝脑涂地，不负圣恩！必……必维护大比清明！”
景帝目光如炬，最后凝视着他，仿佛要将这嘱托刻入他的魂魄：“尤其是那经世致用之才……朕要的是真金！莫要被浮华虚名迷了眼！若遇真才实学者，纵是蓬门荜户，当大胆擢拔！若遇欺世盗名、弄虚作假之徒……”
他冷哼一声，那未尽之意裹挟着浓烈的血腥气，让御书房的温度骤降，“……朕的屠刀，不吝染血！退下！”
王俭如蒙大赦，又似背负了万钧重担，步履沉重地退出御书房，身影很快消失在门外绵密的雨幕之中。
景帝负手立于窗前，望着沉沉的夜色和宫灯在雨水中晕开的昏黄光斑，眼神深邃难测。
他对公平的极端苛求和对“经世致用”的执念，如同两张无形而紧绷的强弓，已然为明日贡院内可能掀起的任何波澜，预设了最猛烈、最无情的雷霆之怒。
此刻陈九披着一件半旧的青衫外袍，并未在暖阁内安寝，而是独自凭栏而立。
他望着眼前被雨水彻底吞噬的黑暗，耳中充斥着单调而压抑的沙沙声，白日里文若先生的赞誉、洛京学子的议论，如同潮水般在心头翻涌，激荡起豪情，却也带来一丝挥之不去的、莫名的心悸。
脚步声轻响，蓝姑如同影子般出现在他身后，递上一杯氤氲着热气的姜茶：“园主，更深露重，寒气侵骨，早些歇息吧，明日贡院龙门，还需养足精神应对。”
陈九接过温热的瓷杯，暖意透过掌心传来，却未能完全驱散心底那点阴霾。他抿了一口，辛辣的姜味直冲喉头，微微驱散了寒意。
“蓝姑，”陈九的声音在雨声中显得有些飘忽，
“你说，文若先生……为何独独对我青眼相加？澄心阁一晤，他句句皆如洞悉我心，所论所引，更似……预见了春闱方向。”
他并非愚钝，只是那份被文坛北斗认可、被寄予厚望的强烈渴望，暂时压过了内心深处那点微弱的警兆。
蓝姑沉默了片刻，灯笼的光在她沉静的脸上投下摇曳的阴影。
她低声道：“园主才学卓绝，当得起赞誉，然……盛名之下，更需心如明镜，文若先生乃文坛泰山北斗，其心深如渊海，其行……难测，明日考场，园主只需谨记，凭真才实学，写胸中丘壑，无论题目如何，以不变应万变。”
她无法直言心中对文若那近乎本能的警惕与不信任，只能隐晦地提醒。
陈九点点头，将杯中温热的姜茶一饮而尽，一股暖流自喉间滚下，似乎也驱散了些许迷茫。
他目光重新变得坚定，望向贡院的方向，仿佛穿透了重重雨幕：“你说得对，真金不怕火炼，我所书，皆是我所思所想，自可堂堂正正示于人前！这功名，我必以胸中所学，光明正大地取！”
就在这时，廊下另一端的阴影里，无声无息地出现了一个身影。镇国公主景明凰并未走近，也未带随从，只是静静地站在那里。
宫灯的光晕勾勒出她素雅宫装的轮廓，面庞隐在暗处，看不真切表情。唯有那双凤眸，穿透雨帘，遥遥地落在陈九挺拔而孤峭的背影上。
那目光中，有关切，有期许，但更深邃处，却凝着一丝难以察觉的沉重忧虑。
她没有开口，没有鼓励，也没有嘱托，只是隔着风雨，对着陈九的方向，极轻、极缓地，颔了颔首。
一瞥之间，无声胜万言。
是信任，是托付，亦是无声的警醒。
陈九若有所觉，转身望去，只捕捉到明凰转身离去时，裙裾拂过湿冷青石地面，悄然消失在回廊深处的最后一抹素色残影。
他握紧了手中的空杯，指节微微发白，仿佛要将那瓷壁捏碎，又仿佛要从中汲取力量。
暖阁的灯火在身后拉长了他的影子，投射在湿漉漉的廊柱上，显得格外孤峭而坚韧。