女帝的笑声很轻，却在这空旷肃穆的大殿中显得格外清晰，甚至带着一丝难以捉摸的…玩味？
“人道？仁道？痴道？”
她重复着陈九的话，每个字都仿佛在唇齿间细细咀嚼，
“皇姐当年，也常与朕争辩这些，她说朕过于迷信力量的绝对性，忽视了人心本身的重量与潜能。”
她踱步回到那巨大的暗金桌案后，并未坐下，只是单手按在冰冷的桌面上，目光再次投向陈九，那目光中的锐利似乎收敛了些许，取而代之的是一种更深沉的审视。
“陈九，你很有胆色，也很有趣，你的坚持，让朕看到了几分皇姐当年的影子。”
女帝缓缓道，
“但这世间，并非仅有黑白对错，你的道，或许能点亮一城，但能否照亮整个黑暗将至的人间？朕深表怀疑。”
“陛下……”陈九欲言。
女帝抬手打断了他：“不必急于辩解，朕并非景帝那等听不进逆耳之言的昏聩之辈，你所言，也非全无道理，绝对的权力确实蕴含绝对的腐败风险，人心的凝聚确为根本。”
她话锋一转，语气变得莫测高深：“但时间，是最大的奢侈品，朕没有耐心，也没有余裕，去等待你那星火缓慢燎原，通道彼端的威胁，不会给我们太多时间。”
陈九的心提了起来，女帝的态度暧昧不明，既未立刻翻脸，也并未接受他的理念。
“这样吧，”女帝似乎做出了某种决定，声音带着不容置疑的决断，
“源心之钥，暂且由你保管。”
陈九猛地抬头，眼中闪过难以置信的神色，如此重宝，女帝竟不强行索取？
“不必惊讶。”女帝仿佛看穿他的心思，
“此物既认你为主，或与镇世鼎有关，强取或许反失其效。况且，朕要看的，不是你交出钥匙的顺从，而是你能否真正发挥它的价值，能否证明你的道并非空中楼阁。”
她顿了顿，继续道：“朕可以暂缓对姑苏的全面进攻，甚至可以默许你在江南的存在，为你争取一些时间。”
“条件是什么？”陈九冷静地问道，他绝不相信女帝会如此轻易让步。
“聪明。”女帝赞许地点了点头，只是那赞许中带着冰冷的算计，“条件有三。”
“第一，朕需要你共享通过源心之钥获得的一切关于远古封印、通道以及彼端威胁的信息，朕需要知道我们面对的究竟是什么，以及……皇姐究竟研究到了哪一步。”
“第二，姑苏必须成为抵御东南方向可能出现的、与通道相关异常的第一道防线，无论是仙门的疯狂，还是地底饿鬼道的异动，甚至是……其他不可预知的灾劫，朕要姑苏顶在前面，这是你们选择自强必须付出的代价。”
“第三，”女帝的目光骤然变得锐利如刀，
“朕要你在一月之内，解决临江府地底饿鬼道祭坛的隐患，那里是已知与通道联系最紧密、也是最不稳定的点之一。
朕麾下的永兴旧臣曾试图处理，但损失惨重，且治标不治本。
让朕看看，你的姑苏之道，是否真有应对这等危机的实战能力。若成，朕便承认你姑苏有暂存之价值；若败……”
女帝没有说下去，但那未尽的威胁如同寒冰，冻结了大殿的空气。
三个条件，一个比一个苛刻，尤其是最后一个，几乎是让陈九去赴死！临江地底祭坛的恐怖，他是亲身经历过的！
但陈九没有立刻拒绝，他飞速权衡着。
共享信息，可以接受，这本身也符合他的目的，应对危机需要情报。
成为东南防线，虽然危险，但某种程度上也是姑苏价值的体现，若能站稳，反而能争取到发展空间。
而解决临江饿鬼道祭坛……这无疑是巨大的挑战，但若成功，不仅能消除一个心腹大患，更能极大地提振姑苏乃至整个江南的士气，真正证明凡俗之力的可能性！
而且，有了世界之种的增强和源心之钥，或许……并非完全没有希望。
这是一个危机与机遇并存的赌局。女帝在逼他证明自己，也在用最残酷的方式检验他的道。
“好！”陈九抬起头，眼神中燃烧着决然的火焰，
“陛下的条件，我答应了！”
“爽快！”女帝似乎满意了，
“既如此，你便即刻返回江南吧，龙城之外，自有人送你一程。
记住，你只有一个月的时间，一月之后，若临江隐患未除，朕的玄甲铁骑，将踏平姑苏，亲手取回源心之钥。”
“陈九，铭记于心。”陈九拱手，不卑不亢。
女帝挥了挥手，示意他可以退下了。
那名冷峻的女官再次无声无息地出现，引领着陈九退出大殿。
走出那沉重压抑的殿门，重新感受到龙城略显凛冽的空气，陈九才发现自己的后背已被冷汗浸湿。
与女帝的这番交锋，其凶险程度，丝毫不亚于在死寂世界面对那些孽瘴和恐怖注视。
女帝的强大、智慧、果决以及对全局的掌控力，都远超他的想象。
她并非简单的暴君或野心家，而是一个看到了终极恐怖、并决心以自身方式、哪怕背负万千骂名也要拯救这个世界的……复杂至极的统治者。
与她为敌，压力如山。但与她合作，又何尝不是与虎谋皮？
陈九甩开杂念，现在不是感慨的时候。他只有一个月的期限，必须立刻行动起来。
在女官和黑甲卫士的“护送”下，陈九离开了龙城核心区域。在城门外，他看到了等候在一旁的孙老头，以及……那位守陵人。
守陵人牵着一匹神骏的乌骓马，将缰绳递给陈九：“陛下有令，送你们至百里之外，此马脚程极快，可助你早日返回江南。”
陈九接过缰绳，翻身上马，又伸手将孙老头拉了上来。
“小子，谈得怎么样？没掉脑袋吧？”孙老头紧张地小声问道。
“回去再说。”陈九低声道，对守陵人抱拳一礼，
“多谢前辈，后会有期。”
守陵人深深看了他一眼，目光复杂，最终只是点了点头：“一路保重，陛下……并非不通情理之人，但她的耐心和底线，切勿试探。”
说完，他让开了道路。
陈九一抖缰绳，乌骓马长嘶一声，四蹄腾空，如同一道黑色闪电，朝着东南方向疾驰而去，瞬间绝尘而去。
守陵人站在原地，望着他们消失的方向，久久未动，最终化作一声几不可闻的叹息。
……
乌骓马果然神异，速度远超寻常骏马，而且极其平稳，仿佛足不沾地。
陈九和孙老头轮流驾驭，日夜兼程，仅用了数日时间，便已远离西北，进入了江南地界。
越是靠近姑苏，气氛越发紧张。沿途可见逃难的百姓，损坏的驿站，甚至偶尔能遇到小股溃散的景军或是地方团练，显然这段时间，江南的局势并未平稳，反而因为大周的压力和内部的混乱而更加动荡。
陈九的心也越发急切。
终于，姑苏城那熟悉的、经过加固和符文加持的城墙轮廓，出现在地平线上。
然而，城外的景象却让陈九心头一沉。
原本规划中的外围营垒和屯田区，显得有些混乱和萧条，气氛凝重。
城头上旗帜虽然依旧飘扬，但巡逻的士兵脸上带着难以掩饰的疲惫和紧张。
更远处，甚至可以隐约看到一些不属于姑苏体系的探马和哨探在活动，显然各方势力都对姑苏这块肥肉虎视眈眈。
“看来我们离开这些日子，情况不太妙啊。”孙老头咂咂嘴道。
陈九面色沉凝，一夹马腹，加速冲向城门。
“来者止步！”城头守军厉声喝道，弓弩手瞬间就位，警惕性极高。
“是我！陈九！”陈九勒住马，朗声道。
城头静默了一瞬，随即爆发出巨大的惊呼声和骚动！
“是城主！城主回来了！”
“快开城门！是陈大人回来了！”
“老天保佑！城主终于回来了！”
沉重的城门缓缓开启，吊桥放下，陈九策马而入，立刻被闻讯赶来的李玄微、蓝姑、竹影等核心人员团团围住。
众人脸上无不带着激动、欣喜，以及深深的忧虑。
“大人！您终于回来了！”李玄微依旧是那副沉稳样子，但眼中的血丝和疲惫显而易见。
“主子！”竹影的声音带着哽咽，眼圈瞬间就红了。
蓝姑则上下打量着陈九，敏锐地察觉到他气息的变化，眼中闪过一丝惊讶，但更多的是松了口气：“回来就好，回来就好！”
陈九跳下马，目光扫过众人，沉声道：“我离开这段时间，辛苦诸位了，情况我已知晓，事态紧急，立刻召集所有核心人员，议事厅集合！”
“是！”众人齐声应道，仿佛找到了主心骨，立刻行动起来。
人群稍外围的地方，一袭素雅宫装、面容略显清减却依旧难掩雍容气度的明凰公主，正静静地望着他。
她的眼神复杂，有关切，有忧虑，有看到他平安归来的如释重负，也有一丝不易察觉的、深藏的情绪。
她并未像李玄微、蓝姑那样立刻围上来，只是远远地、定定地看着，直到陈九的目光也越过人群与她对上。
陈九微微一怔，随即对她轻轻点了点头，眼神传递着“稍后细谈”的意味。
明凰公主唇角微不可察地弯了一下，算是回应，随即优雅地转身，在侍女的陪同下，先一步向着城主府走去。
她深知，此刻的陈九需要先处理最紧急的军务。