巡盐吏的刀尖，离那雪白刺眼的盐袋子只差三寸！
他身后的差役声音都劈了叉：“大…大人…”
巡盐吏喉咙艰难地滚动，脸上硬挤出的笑容比哭还难看，腰瞬间弯了下去，几乎要对李恪作揖：“李…李郎君！误会！天大的误会！下官…下官有眼无珠，不识御用之物！惊扰了郎君为宫中办差，罪该万死！求郎君恕罪！”
他身后那几个差役僵在原地，大气不敢喘一口。
李恪慢条斯理地将那份明黄色的帛书卷好，揣回怀里，脸上那点“困惑”恰到好处地收起，换上了然：“哦？原来是场误会？大人也是职责所在，恪…能理解。”
他语气平淡，唯独“职责所在”四字，咬得略重。
“是是是！职责所在！下官明白！”巡盐吏如蒙大赦，点头哈腰，“郎君深明大义！下官这就…这就带人撤走！绝不敢再打扰郎君为陛下办差！”
他再不敢看那些盐袋一眼，慌忙招呼手下，如同被火燎了尾巴，翻身上马，打马狂奔下山，连山下堵路的泼皮都顾不上管了。
“呸！”长孙冲对着远去的烟尘狠狠啐了一口，刚才的紧张全化作了扬眉吐气，“还得是恪哥！一张纸就吓跑了！”
流民们更是欢呼雀跃，看向李恪的目光充满了敬畏。
郎君连盐铁司的大官都能镇住！
李恪目光转向山下傻愣着的泼皮，声音清晰地传了下去：“路，还要堵到几时？”
那獐头鼠目的泼皮头子一个激灵，看看山上醒目的盐袋和盐吏狼狈逃窜的样子，哪里还敢硬撑？
哭丧着脸招呼手下：“快！快！给郎君让路！清开！都清开！”
堵路的石块被七手八脚推开，几十号泼皮眨眼间跑得无影无踪。
路，通了！
……
几日后，长安西市。
“恪记精盐铺”的招牌刚挂出来，就引来了不少好奇的目光。
铺面不大，门口条案上敞口的麻袋里，盛满了雪白精细的盐粒。这成色，在普遍灰黄粗糙的大唐盐市里，扎眼得很。
“哟！这盐…白得晃眼！”
“看着是好，可这价…三十文一斤？！官盐铺的上好细盐才二十文！太贵了！”
“就是！贵五文钱呢！”
围观的百姓大多摇头走开。
不远处，几个穿着吴记盐行服饰的伙计抄着手，脸上挂着冷笑，看着恪记铺子前门可罗雀。
铺子里，长孙冲急得直搓手：“恪哥！没人买啊！吴记那帮混蛋，故意压价！三十文…是不是真定高了？”
李恪坐在后堂，慢悠悠品着茶：“急什么？好戏才开场。”
他对门口伙计招招手：“去，把后面车上那几个箱子抬出来，摆在盐袋旁边。换牌子。”
很快，几个大木箱抬出，箱盖打开，里面整齐码放着一块块黄澄澄、散发皂荚清香的凝脂皂。
同时，店铺门口挂出了新木牌：
“恪记御品精盐，三十文一斤！
买一斤精盐，赠‘凝脂皂’一块！先到先得，赠完即止！”
牌子一挂，人群里“嗡”地一声炸开了！
“啥？买盐送皂？！”
“凝脂皂？就是西市传的那个洗衣裳洗得特别干净、洗身子还不发干的好东西？”
“老天爷！一块凝脂皂平时也要五文钱呢！这等于盐才二十五文？还比官盐的白净得多！”
“划算！太划算了！快！给我来一斤！”
“我要三斤！给我留三块皂！”
刚才还在观望的主妇大娘们瞬间沸腾了，呼啦一下全围了上来，生怕抢不到那赠品。
铺子门口眨眼排起长龙！伙计们收钱、称盐、递肥皂，忙得满头大汗，脚不沾地。
长孙冲看得眼珠子都快瞪出来了，狂喜道：“恪哥！神了！这主意绝了！”
吴记盐行的伙计傻眼了，脸上的冷笑僵住，看着恪记铺前人山人海，自家铺子突然门庭冷落，急得直跳脚，慌忙派人回去报信。
……
没过两天，长安城里起了阴风。
“听说了吗？那恪记的精盐，是用黑石山毒盐矿炼的！吃了要坏肚子的！”
“真的假的？看着那么干净…”
“谁知道呢？反正有人传，那矿邪性得很，早年死过人的！盐白得吓人，怕不是用了什么邪门歪道！”
流言一起，恪记铺子前的长队眼见着就短了一截，一些买了盐的百姓也拿着盐袋，站在铺子外头犹疑不定。
李恪得到消息，只冷冷一笑。
第二天，他直接把盐铺的条案支到了长安最热闹的朱雀大街口。他身边，站着一个铁塔般的身影——刚下朝、一身紫色官袍还未换下的卢国公程咬金！
“老程，尝尝！”李恪用小碟子盛了点自家雪白的精盐，递过去。
程咬金是个爽快人，伸出粗大的手指，蘸了满满一指尖盐，直接塞进嘴里，“嘎嘣嘎嘣”嚼了两下，浓眉一挑，声如洪钟嚷道：“好！真他娘的咸香！够劲儿！比俺家厨子撒的那灰扑扑的盐粒强百倍！”他咂咂嘴，意犹未尽，又伸手去抓，“再来点！这味道正！”
周围看热闹的百姓哄堂大笑。程咬金是谁？大唐开国猛将，卢国公！他的话，比什么流言都管用！
李恪顺势把碟子递给他，转头对围观的百姓朗声道：“诸位街坊！我李恪做买卖，童叟无欺！恪记精盐，取自黑石山矿脉，经秘法提纯，去芜存菁！程国公亲自试吃，品质如何，大家有目共睹！若还有疑虑，”
他一挥手，几个流民汉子立刻举起准备好的木牌，朱砂大字醒目：
“吃恪记精盐，身强体健力气足！”
“皇家内府采办，品质无忧！”
程咬金一边嚼着盐粒，一边含糊帮腔：“对对！劲儿足！好东西！”
这活广告效果惊天！流言瞬间被碾得粉碎，恪记盐铺前的长队不仅恢复，排得比之前更长了！
与此同时，一份字迹潦草、没有署名的书信，连同几页密密麻麻记录着日期、数量、价格的账册抄本，被悄然塞进了御史台的门缝里。信中详细列举了以吴记为首的数家盐商，如何串通压价、囤积居奇、操纵长安盐市的具体罪证。
……
数日后，太极宫朝会。
御史大夫手持奏本，出班朗声道：“启奏陛下！臣等收到匿名举告，长安盐商吴记等数家，倚仗财势，串通一气，恶意压价排挤良商，更囤积居奇，扰乱盐市，致使盐价不稳，民怨隐现！此等行径，实乃祸乱民生之蠹虫！请陛下明察圣裁！”
龙椅上的李世民，目光如电，扫过下方几位脸色骤然煞白的世家官员，又瞥了一眼垂着眼皮、仿佛神游物外的长孙无忌，嘴角掠过一丝冰冷笑意。
他缓缓开口，声音不高，却带着金铁交鸣般的威严，响彻大殿：“盐铁，乃国计民生之命脉。竟有蠹虫胆敢垄断居奇，祸乱长安？查！给朕彻查！一经查实，严惩不贷，绝不姑息！”
圣旨一下，长安盐市顿时风声鹤唳，人人自危。
……
恪记盐铺内，长孙冲抱着沉甸甸地钱匣子，手臂发酸，脸上却笑开了花，声音激动得发颤：“恪哥！发了！真发了！今天一天，就卖出去了三千五百多斤！这钱…收得我手都麻了！”
李恪翻看着账簿，上面一串串数字如同滚烫的溪流，汇成汹涌的财源。
他内心也忍不住激荡：这买卖的进项，比他前世风里雨里跑多少趟外卖都猛太多了！正盘算着招募人手、扩大生产，一个伙计匆匆进来，递上一份烫金帖子。
“郎君，长孙府上送来的。”
李恪接过帖子，打开一看，是长孙无忌的亲笔，措辞客气，邀他过府“共商盐引新策，以利朝廷民生”。
“呵…”李恪嗤笑一声，指尖夹着那张精致的帖子。
“嗤啦……”
“嗤啦……”
几下干脆利落的撕扯，帖子在他手中变成了碎片，随手丢进一旁取暖的炭盆里。
橘红的火苗猛地一蹿，顷刻间将那“共商盐引”的邀约烧成了蜷曲的灰烬。
“闻到肉味就想伸爪子？晚了！”李恪掸了掸指尖并不存在的纸屑，语气冰冷。
恰在此时，铺子外传来一阵急促的马蹄声，由远及近，戛然而止。
一名身着宫中内侍服饰、面白无须的宦官，带着一身外面的寒气，径直闯了进来。他目光锐利地扫过忙碌的店铺，最后精准地落在李恪身上，声音尖细却带着不容置疑的穿透力：
“李恪接旨！”
铺子里瞬间落针可闻，所有人都停下了动作，屏住呼吸。
宦官展开一卷黄绫，声音清晰地回荡在铺子里：
“陛下口谕：着李恪即刻携所制‘御品精盐’十斤，入宫觐见！陛下要亲自…查验！”
李恪心脏猛地一跳，面上却沉静如水，躬身应道：
“臣，遵旨。”
他直起身，目光扫过那宦官皂靴上沾着的朱雀大街的新泥，心中念头飞转。
皇帝亲自查验？
是福？是祸？
这宫门一入，是泼天的富贵，还是…万丈深渊？