天狼是北疆草原大国自拟的国号，如今的国主是寿廷，主母就是列依容。
百年以前，其时北疆草原之上，将士叛乱，国土离析，狼烟四起，各门阀氏族划地而治，混战数十年不休。直到当年的国姓后人找到寿廷的父亲，合力剿灭各处势力，中兴国家，这才重新复国。谁知寿廷的父亲在功成之后，第一件事就是兵戈向内，反手翦除掉原先的国姓后人，强占了皇位，自此整个北国就成了寿家的天下，受西北狼星感召，定国号“天狼”。
寿廷的父亲在夺得天下之后，仅维持几年就宾天了，留下寿廷兄弟两个，寿廷居次，还有个女儿。老狼主临死前下旨，令哥哥顺势做了皇帝，弟弟寿廷以国师职辅国，意在兄弟齐心，共同守住好不容易抢下的江山。寿廷一向心高气傲，想到自己和哥哥同样都是儿子，怎么早生几年便是皇帝，晚生的只能做国师，每每意难平，等他娶列依容过门之后，属于自己的天运之时终于到来。
列依容是飞荧的独生女，自幼生就男儿心性，敢闯敢为。有了贤妻，寿廷如虎添翼，没几年就联络上妹妹及一群不轨贰臣，将哥哥诈出都城，幽闭在国土极北寸草不生的荒蛮之地。至于那些侄子侄女，不论在都城的、在外郡的，全部寻回下了大狱，静观群臣动静。不出一年，寿廷矫罪将哥哥一支的所有后代男女、亲近文武全部绞杀，一个不留，故意传信给哥哥。哥哥心碎再无他想，遂举刀自戕，寿廷这才在众人拥护下登上皇位。
寿廷擅治国，自登基以来，对内开拓荒土，柔政宽民，识才纳谏，对外除收回天狼原有国土之外暂不扩张，与周边诸国订立君子盟约，开放几处边关，行贸易往来之事。天狼国力、人口逐年递增，渐成北方大国。列依容自己膝下一儿一女，女儿少桠十岁，儿子少枢八岁，皆是乖巧懂事，如今又添了沈冲天，她平时辅佐寿廷理政，闲暇便照顾训导孩子，管理后宫，日子过得也算顺心。
小冲天在天狼国皇宫大内，挨着一众皇子之后，将他排在第十九，算是最“小”的一个，众人多称“小皇子”，受这重身份庇护，一年年平稳无忧地长大。至于他的旧伤，列依容曾让宫廷内外名医轮番瞧看过，所言都与飞荧的话差不离，皆言此伤不但影响身体，更会影响寿命，且发作一次便增一分，千万不可动大气，受大累，饶是这样，只怕还难过二十岁。
列依容对于自己“捡”回的这个孩子格外珍惜，恪守御医名家的话，牢牢看束住沈冲天，生怕他受到一点劳累磕碰。沈冲天会走路时起便每日被姨母拘在殿里，一应事务手脚不沾，皆由宫人代劳。可日久天长，列依容又怕小冲天憋闷坏了，便请来文章学问、资政韬略、琴棋书画、各国语言，甚至百技百艺等诸多师傅国手轮番教他各色功课，陪他聊天解闷。功课倒在其次，只要他不动、不出门、不太劳累就好。即使这样，众多师傅仍旧时常夸赞，说小皇子在诸多皇子世子中，天资最为卓越，一点明，二点透，三点触类旁通，不以功课为重，却功课最为优秀。列依容每每听说，自是十分欣慰自豪。
等众皇子逐个长大，太子寿少枢也到了二十三岁，已经娶妻生子。寿廷、列依容夫妇见儿子也是做父亲的人了，准备在新年第一天，宣布由太子辅佐监国，并顺势将皇子皇女全部捋了一遍，筛选其才能德行，直至即将成年的沈冲天。列依容琢磨一阵，唤沈冲天到身边，不管他如何目瞪口呆，把当年所有的事情，包括他的家世，询问出的他满月时占卜判辞，以及家人的态度等等一应和盘托出。
沈冲天寻思良久，小心询问：“姨母也信我是灾星？”
列依容笑笑：“我若相信，为何留你在身边，养你长大。故作玄虚之言，千万别往心里去。”
沈冲天忧心忡忡地问：“姨母今日为何提起这话？”
列依容道：“我若瞒你一辈子，于心实在不忍。这里头还有个缘故，你眼看成年，姨母同你姨爹商议，已经看准几个世家女孩，待开春后姨爹就给你定爵位，拨府第，安排定亲，唯独不晓你的心意。若是你向往家乡，想回中原看看，可安排你还乡，找到父母再做打算。”
沈冲天一时不知该如何作答，只是起身到地下整束衣冠，先行叩拜大礼，口呼感谢姨母多年养育教导大恩，余再无话。
列依容伸手扶起沈冲天，宽慰道：“无论你如何选择，须知无对无错，行不同的路，遇不同的事，仅此而已。抉择之前细致思量，不犹豫；抉择之后踏实前进，不后悔，方是遇事行事之道。”沈冲天谢过姨母，默默离开。
等到大年初一，百官朝贺之后，因着天狼国这些年内外安定，国力趋增，寿廷和列依容心情十分舒畅，按照国仪筹备宫中大宴。宴中酒过三巡，寿廷宣布由太子寿少枢监国。少枢听闻，虽说心中早有准备，一旦当众朗声公布，听取百官道贺恭维之声，仍然掩饰不住喜悦，脸上堆起化不开的浓浓得意。
沈冲天看在眼里，趁着大家语音刚落之际，站起身朝上施礼，笑撒娇道：“新年之禧，姨爹不可偏心，我也向姨爹讨一个恩赏。”
寿少枢立时收敛笑意，凝视这位幼弟。
寿廷微微笑：“想要什么尽管开口，只要朕不为难。”
沈冲天深深施礼，一字一句道：“今日乃新年伊始，万物回春，诸事诸人皆有新气象新风貌，方不负国主日日操劳、时时勤勉政务之功。少枢哥哥在国主督促、师傅教导之下，勤加学习无有懈怠，方有今日，做弟弟的由衷敬佩尊重。若说以哥哥为榜样，弟弟不论天资还是体质皆弱，万万学不来，这辈子只是高高仰视罢了，如今怕是这个仰视的机会也难得。今日上至国主，下至走卒，举国欢庆节日，共享天伦，是国主恩典，亦是国家之褔，方得如此。冲天见到，总觉心中若有所失，非是其他，想今年我就成年了，日后虽不能与哥哥比肩，却也要成家之人，只因冲天自幼蒙姨母带至国中抚养长大，诸事无忧，每日在姨母和姨爹膝前，可我的双亲却不知在何处，想世间事总不能两全，每每忧心。因此想着向姨母和姨爹讨一个恩典，准许我成年之后能出宫，去中原看看，回旧址找寻双亲。”
听到这里，寿廷和列依容对视一下，点头言道：“你所说，朕恩准，但不是今日。待你六月生日之时，天气暖和，草丰马肥，那时出门岂不更好。”沈冲天谢过姨母和姨爹，少枢也松下一口气。
六月十八，沈冲天生日那天，亦是成人之礼，众人按照天狼国风俗大肆庆祝，自十七日戌时直喧闹到十八日酉时，然后又大摆筵席，一为庆祝，二为践行，筵席直开到夜半。
席间，列依容送上一件礼物，沈冲天兴冲冲打开看时，竟是一条软鞭。鞭子极细极轻，五尺来长，通体白色泛着银光，双手抻出两头，用力一扯，十分坚韧，放开又极柔软，可随意盘曲绕指，亦可如蛇一般圈于掌心。
沈冲天谢过姨母，开心地问道：“什么做的，这么有趣？”
列依容亦笑：“这是龙筋鞭，取幼龙脊背上最柔软坚韧的筋所制，一条龙只有一根这样的筋，你手上可是百十条龙的性命呢。我也只有这一条，都未舍得给枢儿看过，你务必好好珍惜，丢了可再没有了。”
趁着沈冲天高兴，列依容又谆谆教导道：“你同枢儿不一样，他将来是个守成的君主，只要他不胡来，按照他父亲的政令推行下去，可保一生无忧，若能建立新的功勋，自然再好不过。可是你，一生的变数太多，此番出去，会得到什么结果，我也难下定论。依着你的天资，姨母信你自当成就非凡，可面临的灾难也是非凡。千万记住，切切不可一战论功过，一局定输赢。凡事，都要依时依势而定，依势依时而动。既赢就赢得干脆，赢了务必及时收手；既输就输得明白，输了务必惜力存力。一生很久，永远记着来日方长；一生又很短，莫负韶华。还要记着，这里是你的家，别处不容你，这里永远等着你。”
第二日天亮，沈冲天见宫人早已收拾出几大箱子的行装，笑道：“何须如此，又不是搬家，又不是再不回来。”一句话惹得宫人心酸啜泣。
沈冲天忍住伤心，亲从里面捡出几身平素喜欢的、轻便应季的衣服，连同常服的丸药、最爱的白玉箫包成一个包袱，另把龙筋鞭、小匕首、诸牒文印信、钱财等贴身藏好。列依容忆起南府对这孩子的态度，担心无人收留，又给飞荧书信一封，交代母亲，一旦孩子寻上门，务必收留照顾。沈冲天亦贴身藏好，再细细看看自己住了十六年的硕明殿，转身大踏步离开。
在都城之外十里亭，沈冲天将姨母准备的随行宫人、侍卫、车马、行李一律强行谢绝，只牵过自己那匹名为“烈焰”的赤红马，红肿着眼再拜依容、寿廷和兄姊，翻身上马回望皇宫一眼，纵马离去。送行的人眼见一人一马渐行渐远，走出泪眼之外，才坐车回宫。