“人是当场就死了。但宫里和穆家都很有默契地直到天黑后才对此有所动静。
“对外说是心疾暴毙。私下里也有很多人议论起来了。
“不过，这应该也是穆家最合适的说法。”
兰琴传话进来的时候，带来了如上消息。
月棠在灯下默坐着，叹了口气。
兰琴盛了一碗汤，端到她面前：“这样的人不值得惋惜。
“魏章说穆家在四面宫门外都设下了埋伏，如不是他带去的是猎户和鸿胪寺的衙役，郡主又不曾利用到内务府押送太监，那么今日他们多半得逞了。
“拿不出人证，郡主就陷入了泥沼，很难爬出来。最后就是能够安全出宫，也会在这事上掰扯不清。还永远落下把柄。
“穆家是冲着打压郡主来的。”
“我不是怜惜她。”月棠望着琉璃灯泛出的昏黄光晕：“我只是觉得，其实她本来可以不用死。”
兰琴在炕桌这边坐下来，略带一丝不解。
月棠缓慢地搅动着手里的汤：“今日殿中情形，你从头至尾都看到了。
“我在拿出人证之前，皇上几乎是在旁观。
“即便是打下那几个言官，也只是不得不维护皇室体面。
“但是到三个人证都到齐了之后，事情大家都已心知肚明。
“沈太后提出让沈家人把穆疏云带去牢狱审问，不过也是逼出一个结果。
“可是皇上偏偏当着所有人的面，逼着穆疏云承认事实。”
她抬起目光：“不承认，穆家还可以与沈家谈判。当场承认，就只剩下审判一条路了。”
兰琴微怔。“那种情况下，她可以不承认吗？”
“实在不承认，皇上还会当场用刑逼迫她吗？”月棠微微扬起嘴角。“是她对皇上太有信心了。
“可如果不是过往那么多年皇帝对她的纵容，她当日如何会在宫宴之上挑衅于我？
“不管是上次还是这一次，皇上都曾经出面替她求过情。
“自然她今日也是仗着皇上恐怕会像从前一样偏袒她，所以才点头承认。”
兰琴凝眉：“结果皇上没有让她如愿，而是反过来借着沈太后的气势压迫，果断下旨杀了她。
“皇上为何突然这么做？”
“你问到了点子上。”月棠舀起一勺汤，“我记得穆疏云提到了一个折子，还隐约扯到皇帝之前对她有所授意，我猜只怕就是宫宴之后她那次进宫发生的事。
“所以穆疏云此番向沈宜珠下手，其实多半有皇帝在推波助澜。
“穆家毫不遮掩对后位的野心，即使皇帝登基了，他们也依然当他是自家人。不但在前朝把着权柄，后宫也不放过。
“我想这种情况下的皇帝，应该不见得愿意当个纯粹的傀儡吧？”
兰琴点点头：“他又不能与穆家撕破脸，自然是需要一个合适的机会来光明正大断掉穆疏云的念头的。而碰巧，今日郡主给了他这样一个机会。”
月棠说到这里默了默，“我本来也以为他完全被穆家掐住了喉舌，直到后来穆昶要走的时候，我看到他一句话就降住了太后。”
兰琴沉吟：“没错。皇上既然可以用沈家的把柄降住沈太后，那自然也有办法保住穆疏云的性命。
“他甚至可以在更早的时候阻止矛盾激化，或者息事宁人应付沈太后。但他压根没有这么做，他一直在旁观，直到穆昶提出要辞官的时候才露出锋芒。”
月棠道：“所以不是沈太后非要杀穆疏云，而是皇帝要杀她。他短期内也不可能再有这样的好机会动手，他是不愿错过。”
兰琴深吸气：“穆疏云背负罪名一死，皇后就不可能再出自穆家。
“而穆疏云一死，穆昶也绝对不会轻易容许沈宜珠上位。
“杀一个穆疏云，他既在一定程度上遏制了穆家的野心，也为自己解除了沈家这边的压力。
“与其过后遭受穆昶的埋怨，解决掉穆疏云，对他来说更为有益。
“穆家就算不出皇后，出于当前利益也不可能与他分开。
“除了暴露出他的锋芒之外，皇上没有任何损失。”
月棠默了下，又缓声道：“我原本以为皇上早让穆家养成了自家人，所以在殿里每一步都是冲着离间皇帝和穆家而去。
“可今日皇帝既有这番表现，我或许便得改变方略了。”
“郡主。”
魏章在门外叩响房门，打断了这场谈话：“人带来了。”
他身边出现了一个青衣汉子，佝偻着腰站着，显得十分拘束和谨慎。
月棠把碗放下：“进来。”
汉子跨门而入，到了跟前跪倒行礼。
月棠打量着他的一举一动，又仔细观察他抬起头后的眉眼神情，然后接过魏章递过来的路引，说道：
“叫周昀，从芜湖过来？”
“是。”
汉子眼望地下，点了点头。
“寻什么亲戚？叫什么名字？这亲戚做什么的？”
“回郡主的话，是草民的表兄，他本就是京城人氏，早些年来芜湖与草民一道经营米铺，三个月前他说京城有门路，更好做买卖，就打点行装先入京了。
“草民因为留下收拾铺子，迟了些时日，可等草民按照他临行前留下的地址入京寻他时，却发现他压根没去过那地方，草民无处可去，只得在京城四处游走打听。”
月棠喝着汤，继续道：“约在哪个地方？”
“城南大街的会馆里。”
月棠转动着手上的汤碗：“城南大街离大理寺衙门隔着至少三条街，当天夜里，你为何会在那里鬼鬼祟祟出现？”
汉子抬起头来：“回郡主，那时小的进京已有月余，身上盘缠不多了，小的去那里，是因为，想悄悄寻个隐蔽之处栖身……”
月棠不语。
魏章凑近耳语：“王爷从他随行包袱里，的确只看到几件缝补过的衣裳，以及十来个铜板，两个烧饼。”
月棠眯起眼来，微倾下身子，打量他粗糙的皮肤和眼角的细纹，再示意他把手掌摊开，看着虎口上的厚茧：“你会武功？”
“会一些。”汉子倒是快速点头，“草民原先在家乡，就是给人当镖师的。”
月棠把身子收回去，顺手拿过来一本账簿，再示意兰琴拿了个算盘：“既是经营过，自然会算数。把前面十页的账目给我总出来。”
汉子称是，双手接了算盘和账簿，跪在地下，一手翻页，一手拨珠，口中还念念有词，算了起来。
不出片刻，他提笔总了一个数字，呈交给了月棠。
月棠看向兰琴。
兰琴看过后，朝她郑重点了点头。
月棠便看向底下：“你有什么打算？若是想回家乡，我可以替你办一张路引。”
“多谢郡主！”汉子磕了个头，却道：“草民与表兄都已无亲人，彼此相依为命，既然入了京，总还是想寻到他下落。”
月棠一口接一口把汤喝完，最后道：“总归是我那日误会了你，你既无处可去，又会些武功，那么可愿意留下来当个杂役？”
汉子抬起头，眼底游弋着光亮：“草民万谢郡主！”
月棠扬唇：“跟魏大人下去吧。”
后者立时磕头起身，随着魏章走了出去。
月棠望着他背影，执起牙箸继续用膳。
“去告诉魏章，回头把他编入我随行侍卫中。”
兰琴讶道：“这不知根不知底的人，真要随行么？”
月棠吃了一口菜：“不随行跟着，我又如何对他能知根知底？”
说完她扭头：“靖阳王那边，你让人去传个话，就说皇城司那边的事，等过两日，我入宫见完皇上回来再说。”
兰琴停下来：“郡主要去见皇上？”
月棠嗯了一声：“皇上替我平了反，我入宫去谢个恩，不是很应当么？”
……
是夜下了今年冬天的第一场雪，大雪阻隔了街头巷尾人们的脚步，也阻隔了不少议论。
初雪融化后，风波也平息得差不多了。
穆家撤去白幡后的这日早上，沈奕与夫人一并踏着残雪到了永福宫，同行的还有沈黎。
沈奕先道：“能够彻底去除这个对手，也是幸事一件。不过皇上这招让人措手不及，穆家必然是恨死沈家了。”
沈太后冷哂：“难道没有这桩，他们就不会与我们作对了吗？
“且不说穆疏云敢对我永福宫下这样的毒手，她死有余辜，就说当日要她命的人，可不是哀家一个。
“是永嘉步步为营把她推到了风口浪尖上，她起码要占一半责任。
“又是皇上赐口下旨赐死，皇上要占余下的三成，而哀家，不过占那两成罢了！”
沈奕抱着两手，缓声道：“话是如此，可穆家的确栽赃陷害了永嘉，他没有理由明目张胆向端王府下手。
“而沈家除了当日结下的私仇，原本就是两党政敌，瞄准我们为目标，可以让他们实现一切。”
沈太后不大耐烦：“哥哥既然能够想清楚这些，就该立刻拿出主意抢占先机，走出下一步。
“在此唉声叹气，又能解决什么问题？”
沈夫人听到这里，说话道：“太后说的是，皇帝对穆疏云的这一手，倒是不好拿捏心思了。
“穆家小姐未能办到之事，珠儿傻乎乎的，恐怕更加不见得有这本事了。”
她掩在衣袖底下的手，轻轻地捏了捏沈宜珠。
“你从小到大就这么窝囊，哪里又办成过什么大事？”沈太后睨着沈夫人，“人家办不到的，咱们就一定办不到吗？
“被倾注了心力当皇后培养的穆疏云死了，穆家难道就没有其他小姐了吗？
“为了防止将来再有这个可能，皇上最好的办法，不就是在那之前，抢先立别家小姐为后吗？”
一连串的反问下来，沈夫人只得歉笑：“是，太后也知道我读的书少，岂能有太后这样的见识？
“不过是想着皇上与穆家正处在这当口，怕不是最好提出了立后的时机。”
沈太后听到这里，才把恼怒压下去，沉息道：“是应该先缓缓。
“那日殿上永嘉真真让我刮目相看，足以证明从前哀家也是看轻她了。
“如此有勇有谋，哪里会比穆家好对付？
“想要请动她替珠儿出面，怕不是几笔银钱可以劝动的事。”
沈宜珠站起来，走到她身后为她捏肩：“姑姑，这次也多亏了郡主。换成旁人，这案子铁定是要被糊弄过去的。珠儿觉得，咱们首先应该真心实意登门感谢一番才是。”
沈太后迟疑未言之时，太监进来：“太后，永嘉郡主在宫门外求见皇上。”
“她？”
沈太后目光蓦地闪了闪。
……
宫里烧起了地龙，宫女提着食盒到了侧殿门下，刚撩开帘子，殿内兰花的暖香就已经扑面而来。
皇帝身着月白常服，手持书卷，坐于案后，天光透过窗纱侧照着他，使他一半身影被覆在阴影里。
宫女蹲下来，将食盒里的羹汤放置在他手畔。
常玉在这个时候走进来：“郡主到了。”
皇帝把端起来的羹汤放下，起身望着门口。
月棠步入，看到皇帝时她笑了一下，把斗篷解下来交给兰琴。
皇帝上前，托住了她将要跪拜的身势：“堂姐，雪还没化，听说你身子尚未彻底痊愈，何事急着进宫？”
“皇上为我主持公道，我特地前来跪谢隆恩。”
皇帝讶然：“这本是我份内事，堂姐这说的哪里话？”
月棠笑了笑，打量这殿里，笑容逐渐收敛。
“怎么了？”皇帝问。
月棠垂眸转身：“这里倒还是与三年前一样，没什么变化。靠窗那边的锦榻，皇伯父平时最是喜欢坐那里阅卷。那榻沿上的几道刮痕，还是他拿砚台时刮碰留下的。”
皇帝顺着她的目光投去一眼，顿了顿：“我自小离京，回来便与父皇天人永隔。宫人们自不会与我谈及这些，太后那边更不必说。
“堂姐不提，我怕是永远都不会听到如此细致的往事了。”
说完他举步：“过来坐吧。”
窗下除了锦榻，还设了一张条案，两边各有一张交椅。
二人在主宾位坐下来，皇帝把递茶过来的宫女挥退下去，让她们搬来了茶炉与茶壶。
“堂姐刚刚回来就遭受这等欺侮，是我的过错。我这几日反复回想那日堂姐所说的话，感到十分羞愧。我这几年无所建树，也实在是愧对父皇。”
“皇上何必如此？”月棠道，“穆家那些年也确实劳苦功高，偶尔有所僭越，倒也算不得不可饶恕。”
皇帝提起水壶，先沏了滚水浇杯，等把壶放回炉子上，他才抬起头来：“堂姐当真这么想吗？”
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