沈观芷一身宫装端庄华丽，步伐优雅，举止气度间已与初见时拿不出成套裙裳的沈家长女大有不同。
目送着沈观芷的身影渐渐离开，停留在原地的姜灼却忍不住吐了吐舌头。
沈观芷要对付人，可不会像今天这样咋咋唬唬地放狠话，而是在与人表面交好后，再慢慢设局，一招毙命。
人这一辈子会说很多话，有些是说给别人听，有些则是说给自己听。
姜灼不怕沈观芷当众的针对，怕的是口蜜腹剑，以姐妹之名准备好陷阱等自己往里边钻。
虽说新政如今风头正劲，但景王毕竟在京多年，母家势力深厚，又有旧政所属的世家官宦支持，现在圣上让景王、襄王双双离开京城，各自前往京畿以东、以西赈灾，分明就是在考察两个皇子的治灾能力。
跟太后走近些，是为了让自己在京中能有所仰仗，但若能跟沈观芷搞好关系，也未尝不是多个保命选项。
但在今日，姜灼也确实对沈观芷起了疑心。
与沈观芷深交多年，姜灼自然不会认为沈观芷会干直接下毒这种蠢事，但沈观芷与太后亲近得太突然，而太后也是在这段时间渐渐开始不适。
以防万一，姜灼还是将景王府送来的静神香，交给了姜府常驻的府医查验。
“这香里的东西，有没有可能跟其他日常的药食混合，从而影响太后的身体？”姜灼紧张发问。
“郡主！”府医无奈解释，“且不说这静神香里所使用的材料都是一些常见的香料，这食物相生相克之理，那也得大剂量，在同时间服下，且不说太后宫中饮食都有人专人检查，这熏香所带有的剂量简直微乎其微，除非是庆寿宫中常年累月地焚着此香才行。”
那自然不是了。
据姜灼所知，太后只在沈观芷在的时候，象征性地点一下。
姜灼失望地低下头，但也隐隐松了一口气。
日子一天天过去。
赵翊白和赵明景也依次离开汴京城。
按王世衡的说法，京畿以东，士族繁多，人脉关系冗余，需要时时周旋经营，而京畿以西，地形险恶，幅员辽阔，各有各的复杂之处。
赵翊白倒是时常给姜灼写信，说起龙门石窟的恢弘，香山红叶的瑰丽，嵩山云雾的缭绕，姜灼也时时回信，但也只说些京中的见闻和太后的近况。
宫中闲来无事，只有沈观芷与姜灼较上了劲，日日争相去太后宫中报道，虽看着和睦融洽，但明里暗里争锋相对，互相给对方使小绊子。
太后只温和地看着二人作对，时而主持公道劝慰几句，但更多的时候都是和李嬷嬷笑看着小辈们的活泼。
太后的病情没有好转。
先只是时常感到疲惫，后来开始越睡越久，到最后终日卧榻，每日清醒的时间只有一两个时辰。
但即便如此，太后也没有了往昔的精神气。
饮食，焚香，药膳，衣物，侍从。
姜灼将庆寿宫中所有能查的事物，都查了个遍。
与此同时，陛下也开始更换不同的太医复诊。
姜灼甚至想到了那些炼丹道士声称的长生金丹之法，托了信，向浦城老家索要，但也还在路上。
太后的脸色依旧一日比一日差。
“没有用的，”看着反反复复地为自己折腾劳累却没有结果的姜灼，太后反倒平静笑笑，“人老了，总是会有这一天的。”
“怎么……会呢？”
姜灼僵硬笑着，小心地将太后从榻上扶起。
“太后吉人自有天相，一定会好起来的。”
在旁的沈观芷一边好言安慰着，一边从李嬷嬷手中接过了汤药，一小勺一小勺地吹凉，送到太后眼前。
“……姜灼。”
满是褶皱的瘦手握住了姜灼的手腕。
枯黄与白皙，嶙峋与温润，干硬与柔软。
岁月的对比总是如此凄厉。
姜灼这才恍然发现，这位与自己日日相伴的皇祖母竟已如此年迈。
承教于太后膝下侍奉，姜灼见过太多王侯将相向太后叩拜行礼，因而总在潜意识里觉得太后是威严的，是强大的，是说一不二的。
人与人之间的情愫总是复杂的，明明本该是对立和利用，到最后竟也在不知不觉间生出几分真意。
姜灼与太后大概就是如此。
明明一开始的姜灼只是想在京中寻求庇护，才刻意接近了太后。
“哀……家对不起你。”
太后轻声说道。
深深凹陷的眼眶中溢出了一滴泪，无声地滑入斑白的发丝间。
在姜灼愣神间，晶莹泪花转瞬即逝，只在太后枯黄脸上留下了一道微弱的湿痕，证明方才的情景不是错觉。
太后闭上了眼，呼吸浅浅。
李嬷嬷叹了口气，上前接过药盏，送客道：“太后娘娘乏了，请二位今日先回去吧。”
姜灼与沈观芷无声点点头，就此离开。
暮日辉光，将二人的身影拉得很长，很长。
“……我不知道是不是你做的，”姜灼率先开口，言语中带了哽咽之意，“如果是的话，那我不得不承认，我确实不是你的对手，你赢了。”
救不了太后。
在尝试了所有的努力后，姜灼这才意识到这点。
就跟当年救不了自己父亲一样无力。
宫墙暗影笼住了沈观芷的脸，令人看不太清楚，依稀间，姜灼听到沈观芷也在叹息。
“姜灼，我并没有你想象得这么强大，这件事也确实不是我做的。”
夕阳西下，成群的黑鸟在宫门处低飞盘旋。
三天后，落下了十月的第一场秋雨，天气也就此转冷。
在庆寿宫外等候的姜灼和沈观芷再也没有等来太后在清醒后的召见。
太后殁了。
李嬷嬷缓缓施礼，当众宣布了这个消息。
国丧悲恸，天下缟素。
皇宫里忙得进进出出，声声痛哭入耳。
反倒是孝上加孝的姜灼，没有什么激烈的反应。
在旁的沈观芷拍了拍姜灼的肩膀，什么都没说。
人生或许本就是一个失去的过程。
姜灼这样想着。
也是在太后去世的十天后，禁卫军包抄了姜府，将姜灼押上金殿，当堂审讯。