御医解安迟端着瓦壶走了过来，闻此言有些不愉，冷笑道：“若真是医术精湛非常，过了这些年，怎么还在这御医之位上熬着？”
解安迟虽与孟长沐同为八品御医，却是太医院使之亲，平日里素有些骄状，言语冲撞些，但也非要事，是以太医院众人看在院使之面上，每每也不与他计较。
常怀修不过是个无品的医士，连末九品的吏目也不如，又无甚关系在，自不敢相讧，也不愿附和，遂噤了声不言。他恐二人相执，正欲悄然退下去，不料孟长沐却未发一言，只是一脸淡然地做着手中之事。
解安迟料他二人理亏气弱，斜目睨了一眼，拂袖离去。
待他没了身影，常怀修才不满地说了句：“解安迟医术不过尔尔，又屡屡跋扈，若不是有院使这层关系在，何人愿忍他这般行径。”
他继而又对孟长沐道：“不过话说回头，以大人您的医术，下官瞧着不逊院使，莫说解安迟的御医之首，便是六品的院判之任，也是担得的。大人在此熬着无日，若得人一助，才有升迁之望。”
孟长沐风轻云淡：“能在皇室行医，本就是世人难求的福气。无论职位高低与否，都是为天家供侍。又何必一味图求高位。”
常怀修闻言笑了笑，附和着道：“大人说的是，都是在皇家侍奉的，再不济，也比外头那些游走于江湖，明日难料得好。说来，”他状似无意道：“当年大人一进来就是御医，同旁人从下品的医士吏目一步一步做起不同，这太医院里的人还说大人是有贵人照应着呢。”
孟长沐理着手中的药材，头也不抬道：“医士此话倒是莫解。你既说我若有人相助，必不会在此等位份一待经年，又怎会出此之语。”
常怀修讪讪，连喏了声把，自一旁做事去了。
常怀修不再提此事，孟长沐的心里却起了思筹。
其实常怀修与解安迟所言之事，孟长沐家中老父也曾在信中提过。如今幼弟长泽已然长成，帮父亲在药堂做些打理，乡土中有人相绍，与其家已相看好，不日便要定下来。父亲已在家书中道来几次，如今他只不过是太医院的一名八品御医，虽听着好听，若能升个一职半位，立家成室也便罢了，但此间惶惶熬了多年，也不见个可待之日。且本家又不在京城，终究不是稳举。且家中慈严日日老去，思儿之心也愈渐甚之，也盼着长子能早日还家，娶妻育子，赡老扶幼，才是美事。
孟长沐心里轻吁了一声，父母所思，他又何尝不知。只是这个中缘由，诸般苦楚，他只能咽于腹中罢了。
太医院虽直属皇帝门下，但里头人物各异，门路不同，若细论帝王可亲信之人，实在少数。
院使段以恒虽是宫中首等太医，常为皇帝请脉，却是昔日崔太后所抬命的，皇帝面上信之切切，但心底终究存隙。若有忽发圣恙之况，皇帝断不会传院使来召。而此事，也只有为数不多之人知晓罢了。
皇帝自献王宫变时遭流矢之创后，便不时有头风梦魇之状，而这些，除他和几名御前宫人，并无人知晓。皇帝看重他，却不肯升他职位，也不过是想隐秘些罢了。
思及立家成室之事，孟长沐长吁了一声，心中苦意翻腾。年少时的灼灼桃夭已命定远去，他今生今世皆是无望可求了，只盼佳人岁岁无虞，长安常乐。
神思正恍惚间，忽听得一个吏目前来道：“孟大人，外间有人找您。据来人说，是绛茗轩的宫女。”
“美人，孟大人到了。”
随着兰若将孟长沐引入室中，宋湘宁起了身，面色含笑：“今日劳大人百忙中抽身来此，实是深谢。”
孟长沐见她亲自相迎，又言辞多礼，忙请了安又道：“不敢不敢，皇家有召，微臣深荷（hè）见重，岂敢劳美人如此之言。”
宋湘宁面上端持，口噙笑意，吩咐底下人奉茶上来，才盈盈坐在了榻上，道：“话虽如此，但这宫里上上下下谁人又不是望风希指，投井下石。花开得好时，人人都要来承言一把；待开至荼靡，又有谁肯抬眸顾惜。”
孟长沐心底微沉了一分，拱手道：“微臣失职，还请美人恕罪。”
宋湘宁听此轻轻一笑，并未言语。倒是兰若端了茶上前，请了孟长沐坐下，含笑道：“大人此话便是见外了。我们美人与您同为衢江之人，如今在这千里外的绍京，可谓是‘他乡遇故知’。美人见了您，不过是一时起了乡情欲多叙上几句，怎可如此说之。”
孟长沐面上淡笑着称是，心里却不由慨然。玥美人虽年纪尚轻，处交行事却让旁人不得小觑了去。
玥美人此前流产一事惊动六宫，他在太医院做事，亦是知晓。但他与玥美人交集不多，且此胎也不是由他照料，宫中此事不鲜，故他也并未上心。虽说同为衢江人氏，但孟长沐向来秉持中处之道，且又要暗中照管龙体，无暇也无意掺与后宫之事，故而同这位玥美人并无何过从。
而今她尚处于帝恩冷时，想必为了复宠，才有了今日之为。在宫里行医多年，明枪暗箭不在少数，孟长沐也不是愚笨之人，思量一瞬，已有了决议。故而面上恭笑道：“承蒙美人抬举，微臣得幸与美人出于同地，又有现朝之会，实是荣甚不过。美人若有何吩咐，微臣定当执巾栉效命，不敢言慢。”
宋湘宁微微一笑，闲闲停下手中茶盏，徐徐道：“大人如此诚心，我也便说些推心的话儿。你我都是在异乡存生的，虽说皇城富贵滔天，但到底是逆旅之人。想来乱山残雪的寂寞之夜时，也不过是轻举孤烛遥思故里的异乡人罢了。我不是寡恩薄义之人，若有大人相持，来日重得帝恩之时，必不回忘了现时雪中送炭之义。”
“孟大人，今日之事……”
孟长沐知她要说什么，淡淡笑道：“姑娘放心，我不会说出去。”
兰若听此，心底舒然，面上盈盈：“劳烦大人了，若得大人相助，美人来日定不会辜负大人。”
一阵风淡淡席过，卷起了兰若腰间绣帕，轻舞片刻，落在了孟长沐脚边。
孟长沐弯腰拾起，递与兰若：“兰若姑娘，你的绣帕掉了。”
兰若这才发觉，面上微赧，拘谨接过。口中轻声：“多谢大人。”
孟长沐无意瞥见她的手，丰眉微拧：“姑娘的手似是落下了冻痕？”
兰若轻叹：“宫里向来如此，一朝失势，万般皆下。冻疮又是什么罕事。”
“女子的手本就细嫩，当好生爱护。得空微臣让人给姑娘送些玉痕膏来，姑娘和院中人分一分，伤口不日便会消了。”
兰若眼中有些酸意，她欲拜谢，却被孟长沐止住。他道了无妨，便去了。
兰若送了孟长沐出院后，折回室中。见宋湘宁唇角笑意微浮，似是心有笃定。她虽知孟长沐心性纯善，此番不会推辞，心里却仍是微有忧悸。她并未有藏，直出了声问道：“美人，你有此拢收人脉之心是好，但孟太医毕竟只是一个八品之职，平日圣颜难见。此番虽得了他所助，奴婢却怕，裨益甚微。”
宋湘宁轻饮着手中的茶，平静道：“碧螺虽淡，余味却醇。有些人，平时不显，却未必才质尔尔。八品御医，焉知不是掩人耳目？”
兰若有些不解：“美人此言是？”
宋湘宁眉宇间染上的笑意颇有些意味深长：“孟太医进宫那年，正是衢江疫平之时。若说这其中没有瓜葛，兰若，你信么？”
她的声音淡淡萦回于室间，轻轻落入兰若的耳畔。她心如明镜，即下了然，点了点头。
尚宫局内，青沐立在红木透雕仙鼠纹多宝格柜旁，从一旁司记手中接过簿书，递给御前来的太监宝彦，眉眼略弯：“劳公公亲跑一趟，往后若皇上又者是李公公需取用什么，吩咐一声让他们送去便好了，不必这辛苦地来一遭。”
宝彦面上扬着笑道：“姑姑说得哪里话，我也是个底下办事的，何惜得如此金贵了。师父上了岁数不利，遣我这做徒儿的来跑这么一回，怎有得再支使旁人的理儿。”
话虽如此，但毕竟是御前大监亲带的徒弟，该有的面子和尊重可一分都不得少了。青沐又笑应了几句，吩咐宫人去上了茶来，留宝彦吃盏热茶再走。做完这一切，才看向面前俯额谨然的宫女，声色淡淡：“这画是你们司籍让送来的么？我记着，她似不是这等殷勤多事之人。”
锦箨神色恭谨，嘴边噙着浅浅的笑意道：“为中宫倾力，怎会有多事之说。近日内廷才得了这幅《江帆楼阁图》，司籍见彩绘锦绣，卷幅磅礴，正应六宫之主的风采，若饰于坤宁宫中，必是珍华更予。且画间山水明丽，想来娘娘日里见之，也会有舒然之意。”
青沐不置可否。而后眉梢微扬了扬道：“两位尚仪知晓么？”
锦箨笑意不变：“奴婢送来前已禀了尚仪们，二位尚仪欣然应了，叫奴婢赶着时辰送过来，莫误了工夫。”
锦箨的话虽说得好听，但前后在青沐听来也不过尔尔，坤宁珍宝数重，一幅画罢了，倒还未能让她如何上心；只是有一句倒是另她有几分倾许之意。殿下病情反复，前日又为虞家的事担忧，娘娘的心也跟着悬着，日日不得放下。娘娘眼下的青黑一日更比一日，因有脂粉覆着，旁人不知，可青沐日日服侍却是知的。兴许画卷明朗些，娘娘看到，也能将眉宇间的愁意疏散些许。
宫里虽不缺，但娘娘无意置办这些，若随手取一幅来挂了，娘娘少不得会让人拿下：而今日司籍司的司籍让人送了来，又有二位尚仪的美意在，娘娘心仁，必不忍拂了她们的心意。如此看来，倒也不失为一桩好事。
因而唇间的笑意诚了几分：“尚仪和司籍有心，待回头娘娘高兴了，自会遣人赏赐。寒冬里难为你送一趟，回去吃些温热的梅花酒暖暖身子吧。”
话落，一个小宫女送了个荷包上来，锦箨也为辞，谢着收下了。一面又笑着道：“宫里面能有皇后娘娘这样贤良的主儿，是做奴才们累世的造化。想来昔年南宋慈懿皇后当政时，后宫不知出了多少苦案冤情；可如今咱们能得上娘娘这菩萨心肠般的掌宫人，宫里的不虞之事自是要少上许多了。”说完犹还未尽，含笑奉承着道：“尚宫不知，宫里的人常以郭女王来比娘娘呢。”
虽是奉承之言，但青沐心里却隐隐有些不愉。郭女王的贤声并不显，难称贤后。在她心里，娘娘德如长孙，自不是与郭女王之类相类的。但她若此间作斥，难免失了坤宁宫的风度；而奴才们学识浅陋，不通古识，也未可知。且又看到一旁吃茶的宝彦，也需顾着。遂轻轻一笑，状作无意地将话头放在了其间一语中：“包公执政时，民无冤诉，世风清廉。今有皇后娘娘宽以待下，贵妃执令鲜明，理应是无状了。”
锦箨也顺着她的话笑着道：“是了，二位娘娘自然是无有不好的，下头的奴才便是偶有些怠懒，也算不得大事。”余光瞟见喝茶之人动作微顿，她将头低得略略深了几分，笑意直达眼底。
青沐面上已含了不快，一是为后宫刁奴有损于娘娘贤名，二是此宫女虽前话说得漂亮，而今却这般没心肠，当着御前之人和尚宫局众人的面说出这等话，实在不是明道。若再牵出什么丑闻，可不是要乱了宫闱。但如今之势，她也不得不忍怒问道：“有何奴才怠懒？”
锦箨似被惊了一下，随即有些嗫嚅：“也并不是什么大事。”瞟见青沐阴沉的面庞，又不得不硬着头皮回道：“奴婢只是曾听闻说，内廷有些奴才会克扣怠慢不得宠的妃嫔。”
“可有确例？”青沐的眉头已紧紧锁了住。
“前……前阵子似，似乎听闻绛茗轩的玥美人因惜薪司未依例送来炭火，添了寒疾，后便请了太医来。”锦箨似乎很害怕，声音愈发低了下去。