贡院朱门紧闭，将外界的喧嚣与猜测隔绝。门内，阅卷房中的气氛，却比考场更加凝重，暗流汹涌。
数十份被誊录过的、糊着名的策论试卷堆叠在案头。数名阅卷官埋头其间，朱笔或勾或点，或凝神细阅，或摇头叹息。沙沙的翻卷声与偶尔的低语，构成了这里的主旋律。
副主考李文博端坐于上首，面色看似平静，指尖却在案几上无意识地轻叩，显露出内心的不平静。他的目光，总会若有若无地扫过被自己特意放置在最显眼位置的那份试卷——那份题为《问策安边》，破题便以“伐国之道，攻心为上”石破天惊的文章。
终于，初步筛选与评级完毕，轮到决定最终名次，尤其是那万众瞩目的“案首”之位时，李文博深吸一口气，率先拿起了那份他早已看好的试卷。
“诸公，”他将试卷示于众人，声音沉稳却带着不容置疑的推崇，“此卷《问策安边》，破题立意高远，跳出征伐怀柔之窠臼，提出‘势’之论，以商贾、教化、屯田三策相辅相成，构建长治久安之方略。其思虑之缜密，眼界之开阔，见识之超卓，实乃本次府试翘楚。依本官之见，当为案首！”
他话音落下，阅卷房内出现了短暂的寂静。
几位较为开明或注重实务的阅卷官纷纷点头附和：
“李大人所言极是！此文确非凡品，令人耳目一新！”
“三条方略，条条切中要害，非深谋远虑者不能为！”
“下官亦以为，此卷当居榜首！”
然而，端坐于主位，一直闭目养神的礼部右侍郎、本次府试主考刘文正，缓缓睁开了眼睛。他那张古板严肃的脸上，看不出什么表情，目光落在李文博手中的试卷上，带着一种审视与挑剔。
“李文博，”刘侍郎开口，声音不高，却自带威严，“此文，本官亦已看过。不可否认，此子确有几分机智，言辞亦算犀利。”
他话锋一转，语气变得沉凝：“然，其论调，过于强调权谋机变，商贾弱力，教化分众，近乎……诡道。与我儒家崇尚之王道仁政，光明正大，恐有偏离。且其言‘势’，空泛而无具体仁义为根基，长此以往，岂非舍本逐末？科举取士，首重德行，文章气韵当以中正平和为要。此等锋芒毕露、标新立异之文，若点为案首，恐非但不能引导正学风，反易使年轻学子误入歧途，竞相效仿奇谈怪论。”
一番话语，引经据典，扣着“德行”、“王道”、“正学风”的大帽子，直接将林弈那篇充满创新与务实精神的策论，打上了“偏离正道”、“标新立异”的标签。这正是他作为守旧派领袖一贯的学术立场，也与周文渊的“经世致用”理念格格不入。
李文博心中暗叹，知道最担心的情况还是发生了。他正欲据理力争，阐明“经世致用”亦是圣贤所倡，文章贵在解决实际问题。
就在这时，一名胥吏匆匆而入，在刘侍郎耳边低语了几句。
刘侍郎的脸色瞬间变得更加难看，甚至隐隐透出一丝铁青。他挥退了胥吏，目光扫过在场众人，最终落在虚空处，沉默了片刻。
那胥吏禀报的，正是李瑾考场舞弊，被当场擒获，革除资格，逐出贡院的消息！李瑾之父李通判，与他刘文正乃是同科，私交匪浅。此事一出，他本就承受着巨大的压力，若在此刻，再力排众议，将一个明显带有“周文渊”赏识印记的寒门学子压下去，而自己相交之子的丑闻又刚刚发生……这其中的关窍，一旦被有心人联系起来，加以渲染，会对他刘文正的官声造成何等影响？朝中那些与他不对付的政敌，又会如何借题发挥？
他固然不喜林弈的文风，但更看重自己的清誉和官场安稳。那篇《问策安边》，他再不喜欢，也不得不承认，其逻辑之严密，论证之扎实，确实挑不出大的毛病，才华是明摆着的。若强行黜落，或压低名次，在眼下这个节骨眼上，风险太大。
权衡利弊，只是一瞬间的事。
刘侍郎缓缓抬起头，目光再次落在那份试卷上，仿佛第一次真正仔细地阅读。他手指在案几上敲击了几下，终于，用一种听不出喜怒的语调开口：
“李文博所言，亦不无道理。此子之文，虽有……偏激之处，然其才学功底，确属扎实。引证丰富，逻辑清晰，非寻常学子能及。尤其边患之论，能另辟蹊径，也算……言之有物。”
他这番话语的转变，让在场众人都是一愣。连李文博都有些意外。
刘侍郎顿了顿，仿佛下了某种决心，沉声道：“我辈取士，当以才学为本，兼顾风评时宜。此卷……便依李副主考之议，定为……”
他目光扫过众人，一字一顿地宣布：
“府试案首！”
一锤定音！
尘埃落定！
李文博心中一块大石落地，连忙躬身：“大人明鉴！”
其他阅卷官也纷纷附和，无人再提出异议。毕竟，林弈的文章实力摆在那里，如今又有主考官亲自拍板，谁还会去触这个霉头？
很快，名次核定，黑名被揭开。当“林弈”这个名字，被朱笔郑重地圈定在录取榜单最顶端时，所有人都知道，一颗新的星辰，已然在青州府的文坛上空，冉冉升起。
刘侍郎看着那名字，眼神复杂。他取林弈，非其所愿，实乃形势所迫，更是因为那篇文章本身无懈可击的硬实力。他挥了挥手，示意众人开始准备放榜事宜，自己则靠在椅背上，闭上双眼，不知在思索什么。
或许，他也在想，这个名叫林弈的寒门学子，其观点虽不合他心意，但其展现出的才华与潜力，恐怕已非他个人好恶所能轻易压制。
贡院之外，阳光正好。
当那象征着最终结果的、覆盖着大红绸布的榜文被胥吏恭敬捧出时，无数翘首以盼的目光瞬间聚焦。
寒门学子林弈，清河县试案首，于青州府试之中，历经诬告、打压、阴谋，最终凭借绝对的实力与一丝时运，再夺案首！
双案首！
这消息，如同插上了翅膀，瞬间传遍了整个青州府城。
所有的算计，所有的争斗，在这一刻，似乎都已尘埃落定。
然而，所有人都明白，对于林弈而言，这仅仅只是一个开始。更广阔的天地，更严峻的挑战，还在前方等待着他。