帝国军官讲武堂的操练声日夜不息，如同心脏有力的搏动，为沉寂的帝国军事肌体注入着新鲜血液。然而，就在这新生的力量悄然孕育之时，远在千里之外的帝国北疆，阴云正悄然汇聚。
雁门关外，草色初染枯黄。这本应是秋高气爽、牛羊肥壮的季节，但关隘上的戍卒却明显感受到了不同以往的紧张气氛。近半月来，小股的北狄游骑如同嗅到血腥味的饿狼，频繁出现在关墙之外，他们不再像以往那样劫掠边民后便远遁，而是有意无意地逼近关防，窥探虚实，甚至故意挑衅，射杀巡边的斥候。
起初，关隘守将、副总兵周勃还以为是寻常的边境摩擦，严令部下谨慎防守，不得轻易出击。但很快，他发现事情并不简单。这些北狄骑兵装备精良，进退有据，明显不是寻常部落的散兵游勇，其行动背后，似乎有着统一的指挥和明确的目的。
更让他心头沉重的是，关内似乎也有一股暗流在涌动。军中开始流传一些奇怪的言论，说什么“朝廷要放弃边关，与北狄议和”、“新来的林大人只顾在京城练兵，不管边军死活”，甚至有意无意地贬低讲武堂和新军，称其为“花架子”，不堪一击。这些流言蜚语，如同毒雾，侵蚀着军心。
这一日，数匹快马浑身浴血，冲破晨雾，踉跄着奔回雁门关，带来了一个噩耗：一支前往关外七十里处“黑石峪”哨所换防的五十人小队，在峡谷中遭遇大队北狄骑兵伏击，全军覆没，首级被悬挂于峪口！
消息传开，关内一片哗然！黑石峪虽非核心关隘，但位置关键，北狄如此公然伏杀成建制的大炎边军，砍首示威，其挑衅意味已昭然若揭！这是近十年来未曾有过的严重事件！
“欺人太甚！”副总兵周勃一拳砸在城砖上，虎目含泪，那五十名弟兄，多是跟随他多年的老兵！“点兵！老子要亲自带兵，踏平那些狄狗！”
“将军不可！”身旁的参军连忙拉住他，压低声音，“此事蹊跷！北狄往年秋掠，只为财货，从不如此刻意激怒我军，更遑论全歼我小队，悬首示威！这背后……恐怕有诈！”
周勃并非莽夫，闻言强行压下怒火，脸色阴沉得可怕。他也感觉到了不对劲。北狄的行动，太过反常。
几乎在同一时间，八百里加急的军报，如同插上了翅膀，飞向京城。
……
京城，英国公府。
密室之内，烛光摇曳。英国公张维与成国公赵克勤对坐，脸上并无边关军情紧急的忧虑，反而带着一丝计谋得逞的阴冷笑意。
“消息确认了？”张维缓缓开口，声音沙哑。
“确认了。”赵克勤点头，眼中闪烁着狠辣的光芒，“北狄那边很配合，吃了我们提供的军情，精准伏击，一个活口没留。首级挂在峪口，足够刺激那周勃，也足够震动朝堂了。”
“好！”张维抚掌，“周勃那莽夫，若忍不住出兵报复，正好落入圈套，损兵折将，坐实边将无能。他若忍了……呵呵，那更好，一个畏敌如虎的边将，再加上林弈那小子搞出来的、号称精锐却不敢出战的新军，我看他们如何向陛下，向天下人交代！”
他们精心策划了这一切。通过隐秘渠道，向与张维家族有着不清不楚走私往来的北狄某个大部族，泄露了黑石峪小队的换防路线和时间，并提供了一些雁门关的布防弱点作为“诚意”。他们的目的，就是要在边境点燃战火，将林弈和他主导的军事改革，推到风口浪尖。
打仗，是要死人的，更是要凭真本事的。他们不相信林弈那些只练了几个月的“娃娃兵”能有什么战斗力。一旦新军出战失利，或者边关因此大败，那么林弈所有的改革措施，都将成为笑柄，其个人威信也将彻底崩塌。届时，他们便可顺势反扑，将改革派彻底打落尘埃。
“朝堂那边，都安排好了吗？”张维又问。
“放心。”赵克勤成竹在胸，“弹劾周勃畏敌不前、林弈练兵误国的奏章，已经准备好了。只等边关败绩或僵持的消息传来，便可一同发难。军中我们的人也准备好了，会极力怂恿，要求调派京营‘精锐’或……林弈的新军，前去‘历练’。”
两人相视一笑，举杯对饮，仿佛已看到林弈身败名裂、改革天折的那一天。
……
军报传入京城，果然引起了轩然大波。
朝堂之上，皇帝面色凝重。北狄如此猖獗，公然挑衅，若不大加挞伐，国威何存？
不等林弈这边的人开口，以英国公一党为首的官员便纷纷出列。
“陛下！北狄猖狂，竟敢全歼我边军，悬首示威！雁门关副总兵周勃，畏敌如虎，坐视不理，实乃失职！臣恳请陛下严惩周勃，另选良将，出关迎敌，以振国威！”
“臣附议！边军糜烂，可见一斑！正当用此战，检验新军成色！林大人操练新军已久，何不派往雁门关，一则历练，二则扬威？”
“正是！新军装备精良，待遇优厚，若不能战，要之何用？莫非真如外界所言，只是银样镴枪头？”
话语如刀，刀刀指向林弈和他苦心经营的新军。他们逼着林弈表态，逼着新军出战。
龙椅上，皇帝的目光投向一直沉默的林弈：“林爱卿，你有何看法？”
所有人的目光都集中到了林弈身上。
林弈出列，神色平静，仿佛那些攻讦之言并未入耳。他拱手道：“陛下，北狄挑衅，自当严惩。然，兵者，国之大事，死生之地，不可不察。臣以为，此刻贸然大军出关，正中敌军下怀。”
他顿了顿，目光扫过那些面露讥诮的守旧派官员，继续道：“雁门关外地形复杂，敌情不明。北狄此番行动，一反常态，背后恐有阴谋。当务之急，是责令周勃将军严守关隘，加强侦察，弄清敌军虚实与真正意图。同时，可命讲武堂第一期学员，组成前线观察与参谋小队，由兵部官员率领，即刻奔赴雁门关。”
“哦？”皇帝眼中闪过一丝兴趣，“派学员前去？而非直接派新军作战？”
“正是。”林弈从容道，“新军尚未完全成型，不宜仓促投入大战。但讲武堂学员，皆来自边军与新军基层，熟知边情，又经系统学习。派他们前去，一可实地勘察，为后续决策提供依据；二可磨练其战场洞察与参谋能力；三可……稳定边军军心，传达朝廷决不妥协之决心。此乃‘磨刀’而非‘用刀’，待时机成熟，再以雷霆万钧之势，予敌痛击，方为上策。”
他这一番话，有理有据，既回应了出战的要求，又避免了落入敌人圈套，更展现了对自身培养力量的信心与长远布局。
守旧派官员还想再辩，皇帝却已微微颔首：“林爱卿思虑周详，老成谋国。便依此议。着令周勃严守待命，讲武堂参谋小队三日内出发，一应军情，直报兵部与朕！”
“臣，领旨！”林弈躬身。
退朝后，林弈回到兵部值房，立刻召来了讲武堂中最出色的几名学员，其中包括曾在北疆屡立战功的哨长铁峰，和新军营中表现抢眼的年轻军官韩章。
“情况你们大致了解了。”林弈看着这些目光锐利、跃跃欲试的年轻人，沉声道，“此行凶险，不仅是战场之险，更有人心之恶。你们的任务，是眼睛，是耳朵，更是脑子！要看清楚，北狄为何而来？关内，又有哪些魑魅魍魉在蠢蠢欲动！”
“属下明白！”铁峰等人齐声应道，声音中充满了被委以重任的激动与决然。
林弈走到窗边，望着北方阴沉的天际线。守旧派与境外势力勾结，将战火引向边境，这确实是一步毒棋。
但他，又何尝没有准备？
这柄刚刚淬火、尚未完全开刃的军刀，是时候拉出去，见见血，也看看这世间真正的险恶了。
边关的风雪，即将迎来一批特殊的客人。而隐藏在挑衅背后的阴谋，也将在这些年轻军官锐利的目光下，逐渐显露出它丑陋的原形。危机，亦是转机。