王薄的话意有所指，这使得厅内顿时安静下来。
厅内众人目光闪烁，心思各异。
左才相脸色阴沉，他岂能不明白王薄话中的含义？也更清楚自己如今的处境。
他早年确实风光过，杜伏威、辅公祏等人都曾在他麾下听令。
但此一时彼一时，如今杜、辅二人已在历阳、丹阳一带混得风生水起，实力远超于他。
而他自己却因猜忌心重，麾下人才离散，只能蜷缩在这苏鲁交界之地，夹在几大势力之间艰难求存。
如今刚平定了北边山东大部分地区的隋军对他虎视眈眈，南边的杜伏威、辅公祏也非善茬，再往南边还有占据江都称帝的李子通、盘踞吴兴的沈法兴……
这江淮之地，本就像一锅滚粥，各势力相互掺杂在一起，而他左才相，不过是粥里一颗稍微大一些的米粒，随时可能被更大的势力吞掉或煮烂。
杨勇这《隋报》，像一面镜子，照得他心头发慌。
继续硬扛？
看看朱粲的下场。
投降？
尚不知杨勇会如何对待自己这等积年反贼。
杜伏威他们会怎么看？
会不会趁机吞并自己？
各种念头在左才相脑中飞快转动，让他心烦意乱。
他猛地抓起桌上的酒碗，一饮而尽，辛辣的液体划过喉咙，却浇不灭心中的焦灼。
“报——！”
一名探子急匆匆跑进大厅，单膝跪地，“禀博山公！属下特来禀告！刚得到消息，北边的隋军有往山东郓城地区集结的迹象，他们的元帅李靖不知为何，似乎下令召集麾下大将尉迟恭、裴行俨、罗艺、程咬金、李安等人前往郓城！”
“哗啦！”左才相手中的酒碗掉在地上，摔得粉碎。
厅内众人亦是脸色大变。
王薄猛地站起身，声音干涩：“左公！看来……杨勇的刀，真的要落下来了！我们必须早做决断！”
左才相脸色变幻不定，最终化为一声长叹，无力地挥挥手：“再探！务必弄清李靖的动向和意图！另外……派人……悄悄去接触一下杜伏威和辅公祏那边，看看他们的口风……记住，要隐秘！”
【江淮地区，历阳，杜伏威军营】
与左才相那边的愁云惨淡不同，历阳丹阳一带的杜伏威军中，气氛则相对复杂得多。
杜伏威年纪轻轻，却已是江淮义军中声名最盛的大帅之一。
他面容英挺，眼神锐利，身上既有草莽豪气，又不乏精明算计。
此刻，他正与自己的结拜兄弟、也是军中副帅的辅公祏，在一处临时的校场上检阅操练。
辅公祏年纪稍长，面相敦厚，但熟悉他的人都知道其心机颇深。
他指着场上操练的士兵，对杜伏威低声道：“大哥，如今南阳战报传来，杨勇声威大震。这《隋报》……看来其所图非小啊。”
杜伏威接过亲兵递来的《隋报》抄本，快速浏览着，眉头微蹙。
他看得很仔细，尤其是关于火器威力和战后善后的部分。
“朱粲……死不足惜。”
杜伏威放下报纸，语气平淡，却带着一丝不易察觉的凝重，“但杨勇这套组合拳，确实厉害。杀人立威，善后收心，舆论造势……环环相扣。李靖在山东磨刀霍霍，下一个，不是李唐，就是我们了。”
辅公祏眼中闪过一丝忧虑：“大哥，那我们该如何应对？隋军火器犀利，连窦建德十万大军都旦夕覆灭，我们……”
杜伏威抬手打断他，目光扫过校场上那些虽然勇悍但装备一般甚至有些简陋的士兵，沉声道：“硬碰硬，绝非上策。但江淮非河北，水网密布，城垣众多，我军亦非窦建德那般乌合之众。杨勇想一口吃掉我们，也没那么容易。”
他顿了顿，眼中闪过一丝精光：“况且，这江淮之地，又不是只有我们一家。李子通占着江都自称吴帝，沈法兴在吴兴做他的梁王，还有那个占据歙州等地的汪华，甚至海陵的臧君相……哪个是易与之辈？杨勇若要南下，先碰到的未必是我们。让他们先去试试隋军的斤两，岂不更好？”
辅公祏点点头，但仍有顾虑：“话虽如此，但就怕隋军势大，各方被其逐个击破。左才相那边刚刚派人来探过口风，似乎颇为惊慌。我们是否……”
杜伏威冷笑一声：“左才相？墙头草罢了，不必理会。至于联合……哼，李子通、沈法兴之辈，个个眼高于顶，岂会真心与我等联合？不背后捅刀子就算好了。我们现在要做的，一是加紧操练人马，加固城防；二是多派探子，紧盯李靖动向和周边各家反应；三是……”
他压低了声音：“看看能不能从隋廷那边，弄到些火器……哪怕是一两支，或者知道其制法也好，重金悬赏，不惜代价也要弄到手！”
辅公祏心中一凛，郑重应下：“是，大哥！我这就去安排。”
杜伏威望向北方，眼神深邃。
杨勇……《隋报》……火器……这天下大势，似乎正在走向一个前所未有的变局。
他杜伏威，绝不甘心只做别人砧板上的鱼肉！
【江都，吴帝皇宫】
比起杜伏威的冷静算计，占据江都、自称吴帝的李子通，反应则更为直接和……傲慢。
装饰得金碧辉煌、却总透着一股暴发户气息的宫殿内，李子通身着蹩脚的仿制龙袍，看着手中的《隋报》，发出一阵嗤笑。
“哈哈哈！杨勇小儿，也就只会耍这些嘴皮子功夫！打赢一个吃人的疯子，有什么好炫耀的？朕当年起兵时，什么场面没见过？”
他随手将报纸扔在地上，对殿下群臣道：“诸位爱卿不必担忧！朕有长江天险，江都城高池深，粮草充足，带甲二十万！他杨勇的火器再厉害，还能飞过长江不成？就算来了，也是给朕送菜！”
殿下群臣大多是其起兵后的老兄弟或后来投靠的不得志文人，闻言纷纷附和：
“陛下英明！隋军劳师远征，必不能久！”
“我大吴江山稳固，岂是区区一份报纸所能动摇？”
“正是！说不定那火器之说，只是夸大其词，吓唬人的！”
一片阿谀奉承声中，唯有少数几人面露忧色，却不敢多言。
李子通志得意满，早已沉浸在吴帝的美梦中，对北方的威胁不以为意，反而开始盘算着如何趁隋军注意力可能南移之际，向西或是向南扩张自己的地盘…………