意识在时间的激流中被拉扯、撕碎，又于混沌中重新凝聚。
当林墨的感官重新接入现实，剧烈的眩晕和时空错位感依旧如潮水般冲击着他的神经。舰桥内灯光忽明忽暗，警报声稀疏响起，带着一种劫后余生的虚弱。空气中弥漫着电路过载的焦糊味和生命维持系统全力运转的嗡鸣。
“报告状态！”他强忍着不适，声音沙哑。
“跃迁……结束？引擎强制关机，正在冷却！结构完整性……百分之八十七，多处非关键损伤！”操作员的声音带着惊魂未定。
“时间基准……重新同步中。根据星图对比，我们……偏离原定坐标超过七千光年！”导航官的声音充满难以置信。
“规则环境稳定，但……时间流速与外界基准存在约百分之一点三的差异，本地时间更快。”范因斯坦博士的虚拟影像闪烁了一下，语气凝重，“我们被抛到了一个时间流速不同的……孤立星域。”
林墨看向舷窗外。眼前的景象并非预想中的任何已知星图区域，也非纯粹的时间乱流。这是一个陌生的星系，拥有两颗相互缠绕的、已步入暮年的红巨星，它们散发出的暗红色光芒，将整个星域染上了一层陈旧、压抑的色调。星系内部，漂浮着大量非自然形成的、巨大无比的金属结构残骸，它们形态奇异，风格与已知的任何文明都迥然不同，表面覆盖着厚厚的宇宙尘埃及一种仿佛被时光加速侵蚀留下的、深深的“磨损”痕迹。
整个星域，给人一种极度古老、被遗忘，并且时间在此地流逝得更快的诡异感觉。
“检测到微弱的、与钥匙碎片同源的规则共鸣信号！”传感器官突然喊道，声音带着兴奋，“信号来源……指向该星系第三行星轨道附近的一个大型人造结构！”
主屏幕立刻锁定目标。那是一个如同巨大圆环般的空间站残骸，或者更像是一个断裂的“项圈”，静静地悬浮在行星轨道上。其规模极其庞大，甚至超过了“守望者号”数倍，尽管破损严重，但依旧能感受到其昔日可能具备的宏伟与先进。
“钥匙碎片有反应吗？”林墨立刻问道。
隔离力场中，三块钥匙碎片表面的光晕正以一种缓慢而稳定的节奏明灭着，仿佛在与远处那个巨大圆环结构进行着无声的对话。它们不再激烈震颤，而是散发出一种……“确认”与“指引”的共鸣。
“有。它们在指引我们去那里。”凌霜肯定道，她的脸色依旧有些苍白，时间跳跃对她的灵能冲击似乎更大，但她眼神锐利，“而且……我感觉到，那里不仅有共鸣，还有……某种‘等待’。”
“同化者呢？有没有追踪过来的迹象？”吴庸更关心迫在眉睫的威胁。
“未在可探测范围内发现同化者信号。时间跳跃产生的扰动可能暂时干扰了它们的追踪，或者将它们抛向了其他时间线。”负责警戒的军官报告。
这算是不幸中的万幸。但没人敢放松警惕，同化者如同宇宙中的阴影，随时可能再次降临。
“修复损伤，提升战备等级。派出侦察单元，对目标圆环结构进行初步扫描。”林墨下令，“凌霜，协奏基石，尝试与碎片深度连接，获取更多关于此地的信息。”
侦察无人机如同离巢的蜂群，悄无声息地飞向那座巨大的圆环残骸。传回的图像更加清晰：圆环的材质是一种未知的暗金属，表面布满了难以理解的几何纹路和接口，许多地方有明显的断裂和熔毁痕迹，仿佛经历了一场惨烈的内部爆炸或外部攻击。它静静地旋转着，如同一个死去的巨兽的骸骨。
“扫描显示，结构内部存在微弱的能量反应，模式……与钥匙碎片共鸣频率高度一致。未检测到主动防御系统或生命迹象。”侦察报告传来。
“博士，分析环境数据。这个星域，这些遗迹，有记录吗？”林墨转向范因斯坦。
范因斯坦正在快速比对数据库，眉头紧锁：“没有直接记录。但是……根据其建筑风格残留的符号学特征，以及这种独特的、被加速的时间流速环境……我怀疑，这里可能是‘织网者’更早时期的某个前哨站，或者……一个失败的‘协议节点’试验场。卡萨尔文明的知识库中有模糊提及，某些早期尝试稳定‘静默帷幕’的设施，会因为规则冲突而产生局部时间流速异常。”
一个被遗忘的、“织网者”的古老遗迹？这解释得通。
就在这时，与钥匙碎片深度连接的凌霜和协奏基石，几乎同时有了发现。
“圆环结构内部……有一个核心区域，共鸣信号最强。那里……似乎封存着什么。”凌霜闭着眼睛，仿佛在透视那巨大的金属造物。
「探测到加密信息包，附着于圆环结构的底层规则中，」协奏基石的意识波动传来，「正在使用钥匙碎片的共鸣作为密钥进行解锁。」
一段断断续续的、充满杂音的信息流，被破解出来，投射到主屏幕上：
“……时痕星域……协议稳定性测试场……失败……时间锚点失控……加速……腐朽……”
“……第四碎片……‘恒常之核’……用于稳定局部时间流……安装于……环心控制室……”
“……警告……失控的时间流催生了……‘时蜕’……它们守护碎片……视其为……圣物……”
“……‘时蜕’……非恶意……乃时间伤痕的具象……避免冲突……寻求……理解……”
信息再次中断。
第四块钥匙碎片，“恒常之核”，果然在这里！但它被所谓的“时蜕”守护着。
“‘时蜕’……时间伤痕的具象？”吴庸咀嚼着这个词，“听起来不像好对付的东西。”
“既然非恶意，或许可以沟通。”凌霜持不同意见，“钥匙碎片的共鸣似乎能安抚这里的环境，也许对‘时蜕’也有效。”
“不能将希望完全寄托于沟通。”林墨做出决策，“准备探索队伍。我亲自带队，凌霜、一支精锐陆战队以及工程小组同行。范因斯坦博士、协奏基石远程支援。吴司令，舰队在外围策应，如果出现我们无法应对的危机，或同化者出现，你有权决定介入或撤离。”
“指挥官！”吴庸再次试图劝阻。指挥官屡次亲身涉险，这不符合安全条例。
“这里的谜题可能涉及更深层的规则，我需要‘创世蓝图’权限在场。”林墨语气不容置疑，“执行命令。”
很快，一艘强化了时序防护的登陆艇，承载着探索队，脱离“守望者号”，驶向那座巨大的圆环残骸。
靠近的过程异常顺利，圆环结构没有任何反应，仿佛真的已经彻底死去。登陆艇沿着侦察单元找到的一条相对完整的对接通道，缓缓驶入其内部。
内部景象比外部更加破败。宽阔的通道内满是碎屑和凝固的、成分不明的黑色物质，墙壁上布满了腐蚀和能量灼烧的痕迹，一些区域甚至可以看到外面暗红色的星空。空气中弥漫着陈腐的气息，以及一种……仿佛千万年时光压缩于此的沉重感。
钥匙碎片被放置在一个便携式强相互作用力场容器中，由林墨亲自携带。越是深入，碎片的共鸣就越是清晰，指引着他们穿过错综复杂、如同迷宫般的通道，向着圆环的核心区域前进。
沿途，他们看到了一些令人不安的迹象：某些区域的腐蚀痕迹呈现出一种不自然的、仿佛有生命般的蠕动图案；空气中偶尔会闪过一些短暂的、扭曲的残影，那是过去某个时间点在此地活动的回声；温度也忽高忽低，仿佛时间的流速在此地并非均匀。
“检测到异常时空波动！”队伍中的技术兵突然喊道，“前方通道，时间流速极不稳定！”
只见前方不远处的通道，空间呈现出一种水波状的扭曲，光线在其中发生诡异的折射。一块从天花板脱落的金属板，在进入那片区域后，竟以肉眼可见的速度加速锈蚀、化为齑粉，而后又在下一刻如同倒放般恢复原状，循环往复。
“是时间乱流区！绕过去！”林墨立刻下令。
探索队小心翼翼地避开这些危险的区域，在钥匙碎片的指引下，终于抵达了信息中所说的“环心控制室”。
那是一扇巨大、厚重的合金大门，上面铭刻着复杂的、与钥匙碎片表面纹路相似的图案。大门紧闭，但其中心位置，有一个明显的、与林墨手中容器内碎片形状契合的凹槽。
“看来，需要钥匙才能打开。”凌霜说道。
林墨取出容器，将三块碎片暴露出来。当碎片靠近大门时，门上的纹路逐一亮起，发出柔和的光芒。伴随着一阵低沉的、仿佛沉睡巨兽苏醒般的轰鸣，厚重的大门缓缓向两侧滑开。
门后的景象，让所有人都倒吸了一口冷气。
控制室内部空间广阔，中央是一个巨大的、已经停止运行的环形控制台。而控制室的上方空间，并非天花板，而是悬浮着一个缓慢旋转的、由无数凝固的时间流光构成的、如同漩涡般的球体——那正是局部时间锚点失控后形成的“时痕”核心！
而在控制室内，漂浮着数十个半透明、形态不断变化、由扭曲时间构成的“生物”。它们没有固定的五官，身体如同流动的沙漏，内部闪烁着破碎的历史片段，散发着悲伤、迷茫、以及一种执拗的守护意志——正是“时蜕”！
它们似乎被大门的开启和钥匙碎片的共鸣所惊醒，齐齐“看”向了闯入的探索队。没有攻击，但一股强大的、混合了时间迟滞与意识压迫的力场瞬间笼罩了所有人！
队员们感到动作变得迟缓，思维仿佛陷入泥沼，连抬起武器都变得异常困难。
“不要攻击！”林墨立刻喝道，同时全力运转“创世蓝图”权限，在队伍周围撑起一小片相对稳定的规则区域，抵抗着时间力场的侵蚀。他高举着盛放钥匙碎片的容器，让那稳定而温和的共鸣波扩散开来。
凌霜也立刻展开灵能，并非对抗，而是尝试去接触、去理解那些“时蜕”混乱的意识。她感受到的，是无尽的时光流逝带来的孤独，是对这片失控家园的眷恋，以及……对中央控制台上，那块散发着稳定时间波动、如同心脏般镶嵌在一个复杂装置中的菱形碎片——“恒常之核”——的执着守护。
“它们……在害怕。”凌霜艰难地传递着信息，“害怕我们拿走‘核心’，会让这里最后的时间结构也彻底崩溃，让它们……失去存在的依托。”
沟通成为了唯一的选择。
林墨集中精神，通过钥匙碎片的共鸣作为放大器，将自己的意念传递出去：“我们为‘最终协议’而来，需要‘恒常之核’去修复更大的危机，去阻止更多像这里一样的悲剧发生。我们并非要摧毁这里，或许……我们可以帮助稳定这里的时间结构？”
“时蜕”们的骚动略微平复了一些，但它们依旧充满了不信任。其中一个体型稍大的“时蜕”飘近了一些，一股包含着质疑和条件的信息流涌入林墨和凌霜的意识：
“外来者……承诺……空洞。证明……你们的……能力。稳定……‘时痕之核’（指那个悬浮的时间漩涡）……哪怕……只是……暂时。碎片……便可……带走。”
它们要求探索队先展示稳定时间乱流的能力！
这无疑是一个巨大的挑战。连“织网者”都失败了的失控时间锚点，他们能暂时稳定它吗？
所有人的目光都投向了林墨和范因斯坦博士。
真正的考验，现在才开始。