丁思甜的来信，像一块投入心湖的巨石，在胡八一心中激荡起层层波澜，久久无法平息。接下来的几天，小院里的气氛明显变得有些沉闷而纠结。炉火依旧，药香依旧，但一种关于“去”与“留”的无形张力，在三人之间悄然弥漫。
王胖子是第一个憋不住的。这天下午，他瞅着胡八一又对着那封摊在桌上的信纸出神，忍不住凑过去，压低声音道：“老胡，不是胖爷我怂啊，咱们刚从昆仑那鬼地方捡回条命，老张现在还躺着呢，你这……真琢磨着去草原蹚那浑水？”
胡八一没抬头，手指无意识地划过信纸上“百眼窟”和“黄皮子坟”那几个字，声音有些沙哑：“胖子，你觉得老张这情况，光靠躺着喝药，能好吗？”
王胖子一愣，张了张嘴，没说出话来。他扭头看了看里屋炕上那个消瘦的身影，烦躁地挠了挠头：“可……可那帮白大褂不都说了没辙吗？协和都没办法，草原那犄角旮旯能有啥灵丹妙药？总不能指望黄皮子给老张跳大神治病吧？”
“不是灵丹妙药。”胡八一终于抬起头，眼神里有一种王胖子很少见到的、混合着担忧和某种决断的光芒，“你忘了老张是干什么的了？观山太保！他那一身本事，还有那面镜子，对付的就是这些山精野怪、古墓邪祟！他现在这样子，是被蛇神那鬼东西的力量伤了根本，是‘邪气入体’！寻常医药没用，但未必没有别的法子。”
他顿了顿，压得更低声音：“我琢磨着，草原上那档子事，听着就邪性。黄皮子这东西最是记仇通灵，能闹出这么大动静，甚至可能牵扯到‘百眼窟’那种地方，背后肯定不简单。万一……我是说万一，那里有什么克制这类阴邪之物的东西，或者有什么传承下来的古老法门，或许对老张的伤势有帮助呢？总比我们在这儿干等着强。”
这番话让王胖子陷入了沉思。他虽然平时大大咧咧，但绝不笨，尤其是涉及到兄弟性命的时候。他想起张九歌平时鉴定古物时那笃定的眼神，想起那面古镜在关键时刻发出的清光，再想想昆仑祭坛上那毁天灭地的蛇神之力……老胡说得似乎有道理，老张这伤，恐怕真不是普通路子能治的。
“可……老张这样，怎么带他走？这一路颠簸，他受得了吗？”王胖子提出了最实际的问题。
这时，Shirley杨拿着几包新抓的中药从外面进来，恰好听到了他们的对话。她将药放在桌上，神色平静地开口：“这个问题我考虑过了。我们可以把九歌暂时托付给大金牙照顾。”
“大金牙？”胡八一和王胖子都看向她。
“嗯。”Shirley杨点点头，“大金牙这人虽然滑头，重利，但对九歌的本事是真心佩服，而且他路子野，认识三教九流的人多，在北京地面也吃得开。我们支付一笔足够的费用，请他找个可靠的保姆，定时请医生来复查，维持九歌目前的治疗。这比我们带着他长途跋涉、去一个未知且可能危险的地方要稳妥得多。”
她看向胡八一，眼神清澈而理智：“八一，我明白你的想法。九歌的伤势确实蹊跷，寻求非常规的方法或许是唯一的出路。草原的事情，既然丁思甜同志求助，而且可能隐含线索，我们去探查一下是合理的。但我们必须做好充分的准备，并且明确首要目标——是寻找可能对九歌伤势有益的线索，而不是盲目冒险。”
Shirley杨的分析条理清晰，既考虑了张九歌的安置，也支持了胡八一的想法，同时强调了行动的目的性和安全性。这让胡八一心中最后一丝犹豫也消散了。
“杨参说得对！”王胖子一拍大腿，“把老张托付给大金牙那孙子，多给点钱，让他当祖宗供起来！咱们轻装上阵，去草原瞅瞅那黄皮子到底耍什么花样！要是真能找到治老张的法子，那就算没白跑！要是没有……咱就当帮老胡……呃，帮丁思甜同志一个忙，顺便活动活动筋骨！”
事情就这么定了下来。
接下来的几天，三人开始分头忙碌。胡八一负责联系大金牙。果然，大金牙一听是照顾张九歌，虽然对胡八一他们又要去“倒腾”有些嘀咕，但拍着胸脯保证绝对把张九歌照顾得妥妥帖帖，还神秘兮兮地表示认识几个祖传看邪病的老先生，可以请来给张九歌“瞧瞧”。胡八一知道这家伙有吹牛的成分，但眼下也没有更好的选择，留下了一笔不少的钱，又反复叮嘱了许多细节。
王胖子则负责采购物资。有了昆仑的教训，他这次准备得更充分。除了常规的干粮、水壶、手电筒、电池、绳索、工兵铲之外，他还特意弄来了几包味道刺鼻的雄黄粉和硫磺粉（对付长虫和黄皮子据说有用），一大瓶高度数的烧刀子（既能驱寒也能消毒），甚至不知道从哪儿搞来几挂红彤彤的鞭炮，美其名曰“驱邪镇妖，关键时刻听个响也能壮胆”。
Shirley杨则利用她的关系和知识，准备了一些急救药品、消炎药、针对可能出现的毒虫叮咬的蛇药，以及一些绘有简单地图和标注可能危险区域的笔记本。她还特意去图书馆查阅了一些关于内蒙古草原地理、民俗，尤其是关于“黄皮子”（黄鼠狼）习性和相关传说的地方志和民俗记录，做了不少笔记。
临行前夜，三人再次来到张九歌床前。炕上的张九歌依旧静静地躺着，呼吸微弱而平稳，仿佛只是陷入了沉睡。他胸口那片青黑色的痕迹，在昏暗的灯光下，似乎比之前又淡了一丝，但依旧清晰可见。
“老张，”胡八一低声说道，像是在对张九歌说，又像是在对自己发誓，“我们出去一趟，给你找找治伤的法子。你安心在这儿睡着，等我们回来。”
王胖子也凑过来，咧嘴想笑，却有点发苦：“老张，等着啊，胖爷我去草原给你弄点土特产回来，保证药到病除！”
Shirley杨轻轻整理了一下张九歌的衣领和被角，动作轻柔，眼神坚定。
第二天一早，天刚蒙蒙亮，一辆半旧的长途汽车摇晃着驶出了北京城，向着北方广袤的内蒙古草原方向驶去。车上乘客不多，大多是带着大包小裹的牧民和商贩。胡八一、王胖子和Shirley杨坐在车厢中后部，望着窗外逐渐由城市景象变为萧瑟的北方冬野，心情都有些复杂。
车窗外是灰黄色的基调，枯萎的草甸一望无际，远处起伏的山峦光秃秃的，偶尔能看到几片顽强未化的积雪。寒风卷着尘土和草屑，拍打着车窗玻璃，发出单调的声响。
“这草原冬天可真够荒凉的。”王胖子裹紧了身上的棉大衣，缩了缩脖子，“比咱北京城还冷。”
“草原地广人稀，冬天风大，是这样的。”胡八一看着窗外，眼神有些飘远，似乎透过这荒凉的景象，看到了多年前那个同样寒冷但充满青春躁动的冬天，看到了那个在篝火旁唱着歌的倩影。
Shirley杨安静地坐在靠窗的位置，翻看着自己整理的笔记，偶尔抬头看看窗外，记录着沿途的地貌特征。她的存在，总是能让有些躁动不安的团队氛围沉静下来。
旅途漫长而枯燥。汽车在颠簸的土路上行驶，扬起的尘土让车厢里也弥漫着一股土腥味。中途在几个简陋的驿站停车休息，乘客们纷纷下车活动筋骨，解决个人问题，顺便买点热乎吃食。胡八一他们也跟着下车，感受着草原冬季刺骨的寒风，就着热水啃着硬邦邦的干粮。
“我说老胡，这还得坐多久啊？”王胖子啃着烙饼，嘴里含糊不清地问，“屁股都快颠成八瓣了！”
“快了，信上说思甜他们在克什克腾旗附近的牧区，估计再有大半天就到了。”胡八一看了看天色说道。
重新上车后，道路似乎更加颠簸。随着越来越深入草原，周围的景象越发显得原始而苍凉。偶尔能看到远处有蒙古包的影子，或者成群的牛羊在牧人的驱赶下缓慢移动，如同移动的黑白斑点。
天色渐渐暗了下来，汽车终于在一个看起来像是公社所在地的、只有几排低矮土坯房和一根歪斜木杆（估计是车站牌）的地方停了下来。司机扯着嗓子喊了一声地名，胡八一听出正是丁思甜信上提到的那个公社。
三人提着简单的行李下了车，一股更加凛冽、带着浓郁草腥味和牲畜粪便气息的寒风扑面而来，让王胖子忍不住打了个大大的喷嚏。
“阿嚏！我滴个乖乖，这风可真够劲儿！”
站在空旷的、几乎看不到什么灯光的土路边，放眼望去，四周是漆黑一片的无垠草原，只有远处零星几点微弱的灯火，提示着人类活动的痕迹。寒风在耳边呼啸，带着一种孤寂而野性的力量。
按照信上的描述，丁思甜所在的牧区距离这个公社还有一段距离，需要找当地的马车或者骑马才能过去。此刻天色已晚，显然无法继续赶路了。
“先找个地方住下，明天一早再想办法联系思甜。”胡八一紧了紧衣领，目光扫过那几排黑黢黢的土坯房，心中对即将到来的重逢，以及那笼罩在神秘传闻中的“百眼窟”和“黄皮子坟”，充满了复杂的期待与一丝不易察觉的警惕。