月华如水，倾泻在永寿宫的青石阶上。夜已深沉，但正殿的烛火依然通明。
沈清辞独坐灯下，面前摊开着父亲的《戍边杂记》和母亲的医案。两代人的心血记录，此刻似乎正在交织出一条通往真相的路径。
窗外传来三声轻微的叩响，不同于裘丙贵约定的信号。沈清辞警觉地起身，指尖悄然握紧袖中匕首。
“是朕。”低沉的声音透过门扉传来。
沈清辞心中一凛，急忙开门迎驾。萧景琰独自一人站在月光下，身着常服，仿佛只是夜间散步的贵族公子，而非九五之尊。
“陛下万安。”她躬身行礼，心中却在快速思索皇帝深夜独自造访的用意。
萧景琰步入殿内，目光扫过桌上摊开的书卷：“还在研究医术？”
沈清辞不动声色地合上父亲札记：“夜深难眠，温习些医理。”
皇帝在桌前坐下，指尖无意识地敲击桌面：“北疆传来急报，边境骚扰升级，已有小规模冲突。对方对我军布防了如指掌，行动极其精准。”
沈清辞心中一震，想起父亲札记中的警示：“陛下怀疑...”
“朕怀疑朝中有人通敌。”萧景琰直言不讳，目光如炬，“而朕的皇叔，近日称病不朝，却与北疆商队往来密切，府中还有方士出入，炼制丹药。”
他顿了顿，语气凝重：“更可疑的是，那些方士中，有人疑似与前朝‘鬼师’一脉有关。”
“鬼师？”沈清辞想起母亲笔记中的记载
皇帝颔首：“正是。太祖立国后已明令禁止其活动，但百足之虫死而不僵。若老王爷真与鬼师余孽勾结，恐怕所图非小。”
沈清辞沉默片刻，决定赌一把：“陛下，清辞有一事禀报。”
她取出母亲笔记中的一页，指向上面一种特殊毒草的记载：“此物名‘冥苔’，生于极阴之地，研磨成粉可制剧毒，无色无味，中毒者症状与急病相似。前朝鬼师最擅使用此毒。”
萧景琰神色一凛：“你从何得知？”
“母亲行医笔记中有记载。”沈清辞避重就轻，“她曾救治过中此毒的患者，症状与...与某些突然暴毙的朝臣相似。”
皇帝眼中闪过锐光：“你是指...”
“清辞不敢妄言。”她垂眸道，“只是觉得巧合。且母亲笔记中还记载，冥苔需与另一种北疆特产的‘赤晶石’配合使用，方能发挥最大毒性。而赤晶石，正是北疆商队常贩之物。”
萧景琰猛地起身，在殿中踱步：“北疆毒物、鬼师邪术、边境布防泄露...这一切都指向同一个方向。”
他忽然驻足，凝视沈清辞：“你可知朕为何深夜前来？”
沈清辞心跳加速：“清辞不知。”
“因为朕相信，你与朕目标一致。”皇帝语气深沉，“你要为楚家昭雪，朕要肃清朝堂、安定边境。而我们的敌人，很可能是同一伙人。”
沈清辞抬眼迎上他的目光，第一次毫无保留地表达心声：“陛下明鉴。清辞确有为家族昭雪之愿。楚家满门忠烈，却蒙冤十余年，此痛刻骨铭心。”
她取出父亲札记，小心地翻开有关边境密信的那一页：“父亲生前已察觉朝中有人与北疆往来异常，甚至可能泄露军机。他暗中调查，却招来杀身之祸。”
萧景琰仔细阅读札记内容，面色越发凝重：“楚将军果然发现了端倪。这封密信残片上的印鉴...”
“清辞怀疑，这就是构陷楚家‘私藏玉玺’的真正原因。”沈清辞道，“此印非玉玺，却形制特殊，权力甚大。父亲获此于胡商处，疑与朝中贵人相关。”
两人目光交汇，都在对方眼中看到了相同的猜测——那个“朝中贵人”，很可能就是老王爷！
“朕需要找到这个印鉴。”萧景琰斩钉截铁，“还有那方‘破损旧砚’。”
“清辞可助陛下一臂之力。”沈清辞郑重道，“母亲留下的医案线索，或可助查那些阴私手段。且清辞在宫中这些时日，也结识了些微末之人，或能探听到陛下难以触及的秘闻。”
萧景琰凝视她良久，忽然伸手轻抚她的发梢：“你很聪明，比朕想象的还要聪明。但也很危险，清辞。这条路荆棘密布，稍有不慎便是万劫不复。”
“清辞早已无路可退。”她语气坚定，“唯有查明真相，方能告慰父母在天之灵。”
皇帝轻叹一声：“既然如此，朕便与你约法三章：朕主外，查朝堂、边境；你主内，探宫廷秘闻、医药线索。互通有无，合力破局。但你必须答应朕，凡事谨慎，不可贸然行动。”
“清辞遵旨。”
“朕会加派暗卫保护永寿宫，但明面上不会过多干预你的行动。”萧景琰道，“有些事，由你来做比朕更方便。”
沈清辞明白皇帝的意思。后宫之中，妃嫔间的往来探听远比皇帝直接调查来得隐秘。
“清辞定当竭尽全力。”
皇帝颔首，忽然想起什么：“你之前提到的京西车马行...”
“清辞已派人调查那个化名李四的账房。”沈清辞据实以告，“但近日得知他处境危险，恐遭灭口。”
萧景琰眼神一冷：“朕会加派人手暗中寻找此人。若能找到，或许是突破的关键。”
更深露重，月已西斜。
皇帝起身告辞，行至门边忽道：“三日后朕要巡边，离京约半月。这期间，宫中恐生变故，你务必小心。”
沈清辞心中一惊：“陛下要离京？可是边关...”
“正是因边关不稳，朕才需亲往。”萧景琰语气凝重，“朕离京期间，老王爷一党必有动作。你...”
他顿了顿，似乎在斟酌措辞：“你若遇危急，可持此玉佩往禁军统领处求援。”
一枚温润的白玉佩放入沈清辞手中，上刻龙纹，显然是皇帝信物。
“清辞谢陛下信任。”她握紧玉佩，心中涌起复杂情绪。
皇帝深深看她一眼，转身融入夜色之中。
送走皇帝，沈清辞立即唤来云苓：“速传消息给裘公，加派人手寻找王卓下落，务必在陛下离京前找到他！”
“是。”云苓领命而去。
沈清辞独坐灯下，将方才与皇帝的对话细细回味。这次深谈，不仅共享了线索，更建立了一种脆弱的同盟关系。皇帝需要她的宫内线索，她需要皇帝的权势保护，各取所需，却又隐隐有着超越利益的情感纽带。
她取出母亲笔记，再次研读关于“冥苔”的记载。
忽然，她想起北苑那口废井！井底阴寒潮湿，不正是冥苔生长的理想环境？
莫非...老王爷一党不仅在寻找父亲藏匿的证据，还在宫中秘密培育毒草？
这个猜想让她不寒而栗。若真如此，那宫中的危险远超出她的想象。
次日清晨，沈清辞正准备前往北苑探查，却收到一个惊人消息——看守旧书阁的哑巴宦官昨夜暴毙！
据说是失足落井而亡，但沈清辞立刻想起他之前的警告和那个“孙”字。这绝不是意外！
她立即改变计划，前往旧书阁。那里已被内务府的人封锁，几个太监正在清理遗物。
“楚妃娘娘万安。”管事太监连忙行礼，“此地不祥，娘娘还是请回吧。”
沈清辞目光扫过室内：“本宫与这位公公有一面之缘，特来吊唁。他可留下什么遗物？”
管事太监摇头：“一个哑巴，无亲无故，能有什么遗物？都已清理干净了。”
沈清辞心中怀疑，却不好多问。正要离开，忽然注意到墙角一堆待焚的废纸中，露出一角熟悉的纸张——正是她日前赠给老宦官的药方！
她假装头晕，扶额踉跄一步，恰好跌向那堆废纸。云苓急忙搀扶，趁机将那张药方抽出藏入袖中。
回到永寿宫，沈清辞展开药方，只见背面用极淡的墨汁写着一行小字：
“孙嬷嬷有妹，在浣衣局。”
她心中剧震。原来“孙”不是指孙嬷嬷本人，而是她的妹妹！那个哑巴宦官用生命留下的最后线索！
“云苓，”她立即吩咐，“去查浣衣局所有孙姓宫人，特别是与已故孙嬷嬷有亲缘关系的。”
“是。”
傍晚时分，云苓带回消息：浣衣局确有一个姓孙的老宫女，是孙嬷嬷的远房表妹，但已在三年前病故。
线索似乎又断了。但沈清辞不死心：“可还有其他人？”
云苓沉吟道：“还有一个叫小孙子的洗衣宫女，据说曾是孙嬷嬷的干女儿，但孙嬷嬷死后就被贬到浣衣局了。”
沈清辞眼中一亮：“就是她！立即派人暗中监视，但切勿打草惊蛇。”
是夜，沈清辞将最新发现密报皇帝。很快收到回音：“朕已知悉，已派人监视。巡边在即，万事小心。”
三日后，皇帝仪仗离京巡边。正如预料，皇帝前脚刚走，后宫气氛就为之一变。
淑太妃“病愈”出宫，频繁召见命妇；老王府车马往来明显增多；甚至永寿宫附近也多了些陌生面孔。
沈清辞闭门不出，整日研读医药典籍，仿佛对外界变化浑然不觉。
直到第七日深夜，裘丙贵终于传来消息：
“王卓找到，重伤藏于城西破庙。速救！”
沈清辞握紧字条，知道真正的较量，此刻开始了。