春桃和那小太监（名叫小禄子）瘫在地上，面如死灰，冷汗浸透了衣背。沈清辞那句“虚假的消息，比没有消息，更能让对手万劫不复”，如同冰冷的枷锁，将他们牢牢套住，再无挣脱的可能。
“起来吧。”沈清辞的声音恢复了平静，却带着不容置疑的威压，“把眼泪擦干净，该做什么还做什么，若是露出半分马脚……”她目光扫过那包毒粉，未尽之意让两人齐齐一哆嗦。
“不敢！奴才\/奴婢万万不敢！”两人慌忙爬起，胡乱擦着脸，强作镇定，却止不住手脚发颤。
沈清辞不再看他们，对云苓和秋桂吩咐道：“云苓，你去盯着春桃，让她把今日该‘传递’的消息写了，内容我来定。秋桂，你去厨房，熬一碗安神汤来，就说是给我这‘病体’用的。”
两人领命而去。沈清辞独自站在院中，暮色四合，将她纤细的身影拉得老长。初战告捷，控制了内奸，截断了林楚楚一方的信息源，但她心中并无多少轻松。这只是拔除了眼前最近的一根刺，更深、更毒的刺还隐藏在暗处。
更重要的是，她手中多了两条不受控制的“线”，如何利用这两条线，编织一张能反制对手的网，还需细细谋划。
片刻后，云苓拿着一张小纸条回来，上面是春桃颤抖着写下的字：“病体日沉，昏睡时长，水米难进。”
沈清辞看了一眼，摇了摇头：“太过了。林楚楚虽蠢，她身边未必没有明白人。改成：‘病容明显，精神不济，汤药不断，但尚能理事。’”
既要让对方以为计谋正在生效，又不能让其觉得可以高枕无忧，甚至提前进行下一步更狠毒的动作。温水煮青蛙，才是上策。
云苓似懂非懂，但还是拿回去让春桃重写。
小禄子战战兢兢地拿了重写好的纸条，在沈清辞冰冷的目光注视下，如同捧着烧红的炭火般，溜出了聆秋阁，前往长春宫报“喜”去了。
这一夜，聆秋阁看似平静，内里却波涛暗涌。春桃龟缩在自己房里不敢出来，秋桂送安神汤时手还在抖，云苓则警惕地注意着周围的动静。
沈清辞却睡了一个难得的安稳觉。掌握了主动，哪怕只是暂时的，也让她紧绷的神经稍稍松弛。
次日，果然风平浪静。内务府送来的份例依旧规整，甚至比前几日又稍好了些，仿佛某种无声的认可或试探。
午后，沈清辞正倚窗看书，孙嬷嬷竟亲自来了聆秋阁。
她带来了太后赏赐的一些上好血燕和党参，说是给沈清辞“补补身子”，态度比之前更显亲和，但打量沈清辞的目光却多了几分深意。
“太后娘娘服了您那法子炮制的贝母，这两日咳嗽确实缓解了不少，夜里能安睡几个时辰了。”孙嬷嬷语气中带着真切的欣慰，但话锋一转，“只是……娘娘多年沉疴，单凭此物恐难根治。太医院那帮老头子，开的方子吃了这么多年，也不见大好……”
沈清辞心中一动，知道这是太后在通过孙嬷嬷向她释放更进一步的信号——对她医术的认可，以及对她或许能提供更多帮助的期待。
但她深知进退，立刻恭敬道：“太后娘娘洪福齐天，自有上天庇佑。奴婢那点微末伎俩，不过是侥幸合了娘娘旧习，岂敢妄论根治？太医院的诸位大人医术精湛，想必正在悉心为娘娘调理。”
孙嬷嬷看了她一眼，对她这份谨慎和不居功似乎颇为满意，笑了笑：“你是个懂事的孩子。太后娘娘说了，让你得空多去慈宁宫走动走动，陪她说说话，解解闷也是好的。”
“是，奴婢谨记。能侍奉娘娘，是奴婢天大的福分。”沈清辞柔顺应下。
送走孙嬷嬷，沈清辞知道，通往慈宁宫的路，又畅通了几分。但这并非毫无代价，她必将因此卷入更深的宫廷纷争之中。
又过了两日，沈清辞估摸着“病”也该有些起色了，便不再终日困守聆秋阁。她决定去慈宁宫“谢恩”，并趁机进一步了解太后的病情。
她依旧穿着素净，只略施薄粉，让自己看起来气色稍好但依旧带着些病后的虚弱。
慈宁宫守卫见是她，并未阻拦，通传后便引她入内。
太后正半靠在暖阁的软榻上，身上盖着锦被，脸色比前几日所见似乎红润了些，但眉宇间的倦色和病气依旧难以完全掩盖。见到沈清辞，她脸上露出一丝淡淡的笑意。
“奴婢给太后娘娘请安，娘娘万福金安。”沈清辞依礼叩拜。
“起来吧，赐座。”太后声音虽仍中气不足，但比那日气若游丝已好了太多，“瞧着气色倒是比前几日好些了？哀家赏你的药材可用了？”
“劳娘娘挂心，奴婢已大好了。娘娘赏赐皆是珍品，奴婢感激不尽。”沈清辞在下首的绣墩上侧身坐了，姿态恭谨。
“嗯，年轻就是好，恢复得快。”太后微微颔首，闲话几句后，很自然地将话题引向了医理，“你那日说的贝母炮制之法，倒是巧妙。哀家年轻时在家，也常看些医书，只觉得其中道理深奥，如今却是忘得差不多了……”
这是明显的暗示和鼓励。
沈清辞心领神会，斟酌着语气，从药材产地、性味归经等最基础浅显的地方说起，语气谦逊，只说是自己久病成医看的杂书，偶尔提及一两个调理身体的食疗小方，皆是对症且温和无虞的。
太后听得颇为专注，偶尔问上一两句，气氛倒也融洽。
期间，有宫女奉上太后每日必服的汤药。那药汁浓黑，气味苦涩扑鼻。沈清辞鼻尖微动，仔细分辨着其中的气味——人参、黄芪、麦冬、五味子……多是益气养阴、敛肺止咳之药，方子看似平和对症，但……
她忽然极轻微地蹙了一下眉。在那浓郁的苦涩之中，她似乎捕捉到了一丝极其微弱、几乎被完全掩盖的异常气味——很淡，带着一点腥涩，若非她嗅觉远超常人，绝难察觉。
这是什么？某种罕见的药材？还是……
她不敢确定，更不敢贸然发问。
太后服了药，又咳嗽了几声，显得有些疲惫。
沈清辞见状，立刻起身告退：“娘娘凤体初愈，还需静养，奴婢不敢过多叨扰。”
太后似乎也确实累了，挥挥手：“你有心了，下去吧。日后常来。”
“是。”沈清辞行礼退出。
走出慈宁宫，她心中的疑团却更深了。太后药中那丝异常的气味，究竟是什么？是她多心了，还是……太后的病久久不愈，另有隐情？
她心事重重地往回走，经过御花园一处假山时，忽听得山石后传来两个小太监低低的交谈声。
“……千真万确！陛下在御书房发了好大的火，把折子都摔了！” “为的什么呀？” “好像是为了……为了当年镇北侯的案子……有人旧事重提，递了折子……” “嘶……不要命了！那可是铁案……” “谁说不是呢……陛下当场就下令把递折子的御史拖出去廷杖了……不过，我瞧着陛下的脸色，倒不像是全然的愤怒，好像还有点别的……” “快别说了！这事也是咱们能议论的？赶紧走！”
声音渐远，两个小太监匆匆离去。
沈清辞却如同被钉在了原地，浑身血液仿佛瞬间冻结！
镇北侯！父亲的案子！
有人旧事重提？还被廷杖？陛下反应如此激烈，却又似乎“不像是全然的愤怒”？
这是什么意思？是陛下对当年之事也有所疑虑？还是仅仅厌恶有人挑战已成定论的判决？
巨大的冲击和混乱席卷了她，心脏狂跳，手脚冰凉。她强迫自己挪动脚步，几乎是机械地走回了聆秋阁。
云苓见她脸色苍白得吓人，比“病”中时还要难看，吓了一跳：“小姐，您怎么了？可是太后娘娘那边……”
沈清辞摆摆手，无力地坐在椅上，声音发虚：“我没事……只是有些累。你下去吧，我想静一静。”
云苓担忧地退下。
屋内只剩她一人。窗外天色渐暗，如同她此刻的心情。
父亲的事再次被掀起，是机会，还是更大的危机？陛下那难以捉摸的态度，究竟意味着什么？
还有太后药中那丝诡异的气味……
她猛地想起母亲那本《楚氏医案》！里面是否有关于类似气味的记载？是否有治疗太后这种陈年咳疾的更深奥的方子？甚至……是否有关于宫廷秘药、毒物的记载？
一个极其危险，却又充满诱惑的念头，不受控制地冒了出来。
她想知道那气味是什么！ 她想知道太后的病到底怎么回事！ 她更想知道，那本医案里，是否还隐藏着关于当年楚家案的、她未曾发现的线索！
夜色深沉。
沈清辞如同被蛊惑般，悄无声息地再次取出了那本被油布包裹的《楚氏医案》。
她颤抖着手，就着微弱的烛光，翻开了沉重书页。
这一次，她不再只看药方，而是开始搜寻一切可能与“异常气味”、“陈年咳疾”、“宫廷”、“毒”相关的字眼……
目光急速扫过密密麻麻的字迹，忽然，她停在了一页记录着数种罕见毒物及其特性、解法的篇章上。
其中一行小字，如同冰锥，瞬间刺入了她的眼底：
“……‘鸠羽灰’，性极阴寒，无色无味微腥，微量混入益气补药中，可滞涩经脉，延缓药力，令人虚不受补，病势缠绵，日久则元气耗尽而亡……极难察觉，常误诊为体虚痼疾……”
鸠羽灰！
太后药中那丝极淡的腥涩气！
沈清辞的手猛地一抖，医案几乎脱手掉落！
她脸色煞白，一股寒意从头顶灌到脚底。
太后的药里……被人下了毒？！