三根染血的海东青羽毛，静静地躺在沈清辞的掌心，在昏黄的灯下泛着幽暗的光泽。血腥气极淡，却带着一种蛮荒与凌厉的气息，瞬间将沈清辞的记忆拉回了那个阴森恐怖的影窟——冰冷的兽骨念珠，模糊的神秘人影，还有那掠过耳际的猛禽羽翼之声。
是警告？是求助？还是某种她无法理解的联络信号？
送羽毛的人是谁？是敌是友？为何要用这种方式？
无数疑问盘旋在心头，让她刚刚因孙嬷嬷离去而稍缓的心神再次紧绷。她仔细检查那油纸，没有任何字迹或标记，包裹的方式也极为普通，看不出来源。
对方似乎算准了她认得这羽毛，也算准了她此刻的困局。
她将羽毛重新用油纸包好，与那张写着朱砂密信的粗纸一同藏入《楚氏医案》的书页深处。这两样东西，任何一样被发现，都足以让她万劫不复。
今夜发生的事太多太密，如同疾风骤雨，让她应接不暇。孙嬷嬷意味深长的探访，陈掌柜拼死送出的密信，还有这突如其来的染血鹰羽……一切都指向宫外，指向更深的迷雾。
她不能坐以待毙。必须想办法验证陈掌柜的信息，必须搞清楚这羽毛的含义。而这一切的前提是——她需要宫外的眼睛和耳朵。
骆云峰？他或许正在行动，就如这羽毛可能预示的那样，但他身在宫外，且伤势未愈，与他联络难如登天。柳嬷嬷自身难保。小禾不堪重托。
还有谁？
沈清辞的目光再次落在那本厚重的医案上。母亲楚氏，除了留下一身医术和这本笔记，是否还留下过别的什么？一些或许连她都不知道的人脉或关系？
她想起母亲生前偶尔提及京城旧事，除了济世堂陈掌柜这类明面上的故交，似乎还曾隐晦地提到过一些性情古怪、避世而居的能工巧匠或方外之人。这些人不涉官场，不同俗流，往往有着独特的技艺和渠道。
其中一位，母亲似乎称其为“哑医”瞿先生。据说曾是一位极有天赋的外科大夫，因故伤了喉咙，不能再言，便隐于市井，专精于药材炮制和器械打造，性子孤僻，但极重诺言，因早年欠下母亲一个大人情，曾许诺“必偿一诺”。
此人或许值得一试？他既能炮制药材，或许对太医院和各类药材渠道有所了解，甚至可能知道一些关于“冥苔”或关外诡药的信息。而且他隐于市井，不易被宫中势力察觉。
但如何联系？她无法出宫，同样需要信得过的人传递消息。
沈清辞的思绪再次转到小禾身上。这个胆小怯懦的小宫女，是目前唯一可能为她所用的人。今日去济世堂虽受了惊吓，但也算顺利返回，未出大纰漏。或许……可以再试一次？只是这次，必须更加谨慎，计划必须万全。
她需要一件信物，一件能让那位瞿先生认可她身份的信物。
沈清辞再次翻阅医案，终于在记录一些奇闻异事的篇章夹页里，找到了一枚早已干枯褪色的压花，形状奇特，像是一种罕见的九瓣紫菊。母亲在旁边备注了一行小字：“癸亥年秋，于京郊落霞坡采得，瞿君甚爱，言其气性独特，可入凝神方。”
癸亥年，那是近二十年前了。母亲竟还保留着这枚干花，并特意记录瞿先生喜爱此花。这或许能作为一个间接的信物。
沈清辞小心地将那枚脆弱的干花取下，用一小片薄如蝉翼的宣纸包好。然后，她铺纸研墨，沉思片刻，落笔写下极其简短的一句话：“女清辞，遇难处，求问冥苔、鬼师之事，盼援手。”没有署名，没有落款，字迹也刻意改变了写法。
她将纸条与干花包在一起，外面再裹上一层普通油纸，做成一个不起眼的小包。
接下来，就是等待时机，并说服小禾再次出宫。
---
与此同时，帝都城南。
骆云峰忍着肋间尚未痊愈的剧痛，隐身于济世堂斜对面一家客栈的阴影里，目光如炬地盯着那片刚刚经历过一场混乱的街区。
他比沈清辞收到消息更早一些。自有特殊的渠道得知济世堂出事，便立刻拖着伤体赶来，却还是晚了一步。他到的时候，只看到狼藉的巷口和地上几点尚未干涸的血迹，药铺大门紧闭，门上甚至被泼了污物，一片凄惨景象。
周围邻居门窗紧闭，无人敢出来看热闹，一种恐惧的氛围笼罩着这片区域。
骆云峰的心沉了下去。他来此，本也是想从这家曾是宫廷贡药供应商的老字号查起，寻找药材流通的漏洞，没想到对方下手如此之快、如此狠辣。
他没有贸然上前打听，那无异于自曝行踪。他在黑暗中耐心等待，如同最优秀的猎手。
约莫过了一个时辰，药铺的后门极其轻微地响动了一下，一个小学徒模样的少年探头探脑地出来，手里拎着个破桶，似乎想去倒垃圾，脸上还带着未干的泪痕和惊惧。
骆云峰看准机会，如同一片落叶般无声地掠至少年身后，手掌温和却不容抗拒地捂住了他的嘴，将他带入了更深的巷子阴影里。
“别出声，我问，你答，答完便放你走，绝不伤你。”骆云峰的声音压得极低，带着一种令人信服的冷静，“陈掌柜现在如何？”
少年吓得浑身发抖，但听到对方问起掌柜，眼泪又涌了出来，呜咽着点头。
骆云峰稍稍松开手。
“掌柜……掌柜他……”少年泣不成声，“被打断了一条腿……吐了好多血……现在昏迷不醒……郎中说……说怕是……” “那些人是谁？”骆云峰追问。 “不……不认识……都蒙着脸……凶神恶煞……进来就砸……见人就打……还逼问掌柜……最近见了什么人……交了什么东西出去……”少年断断续续地说着，“掌柜什么都没说……他们就往死里打……”
骆云峰眉头紧锁。逼问见了什么人？交了什么东西？对方果然是在追查可能外泄的信息！陈掌柜在最后关头，一定送出了什么！
“铺子里可少了什么？或者，掌柜最近可有什么异常？接触过特别的人？”骆云峰换了个问法。
少年努力回想，茫然地摇头：“铺子被砸得一塌糊涂……不知道少了什么……掌柜他……前几天好像总是心神不宁……今天下午……有个小宫女模样的来买过最普通的凝神香……掌柜亲自接待的……还去了后堂好久……然后……然后傍晚就出事了……”
小宫女！骆云峰眼中精光一闪！是沈清辞的人！她果然也行动了！
陈掌柜定然是通过那个小宫女，将信息送进了宫！所以对方才如此气急败坏，严刑逼问！
“那个小宫女，长相如何？可有特征？”
少年描述了一个年纪小、怯生生的宫女模样。
骆云峰记在心里。看来沈清辞在冷宫之中，也并非全然束手无策，竟能找到人出宫。但这太危险了！极易被顺藤摸瓜！
他必须更快一些！必须在对方查出那小宫女身份、进而威胁到沈清辞之前，找到更多的线索和证据！
他又问了几个问题，确认少年确实不知更多内情，便塞给他一小块碎银子：“找个靠谱的郎中，尽力救治陈掌柜。今日之事，忘了吧，对谁都不要再提起，否则必有杀身之祸。”
少年攥着银子，惊恐地点头，连滚爬爬地跑回了药铺后门。
骆云峰重新隐入黑暗，肋下的伤口因方才的动作而阵阵作痛，但他浑然不顾。线索似乎又断了，但那个“小宫女”的出现，以及陈掌柜拼死送出的信息，意味着沈清辞手中可能掌握了关键的东西。
他需要知道那是什么。但他无法潜入宫墙重重的冷宫去问她。
而且，他也有自己的方向要查。陈掌柜这条线暂时断了，但当年经手宫廷药材的皇商并非只有济世堂一家。那些如今得势的、挤压济世堂的皇商，尤其是与太医院某位孙姓院判（孙嬷嬷之父）关系密切的，或许藏着更多的污秽。
还有“鬼师”。这个称呼，他并非第一次听说。在北镇抚司的某些极密卷宗里，似乎提到过关外部族中某些行使诡秘巫术的萨满，曾被某些心怀叵测的中原人称为“鬼师”。这些人往往与毒物、诅咒、秘药联系在一起。
若宫中之事真与“鬼师”有关，那牵扯之广、之深，将远超想象。
骆云峰深吸一口冰冷的夜气，压下身体的痛楚和内心的焦灼。他看了一眼皇宫的方向，那里有他需要保护的人，正身处漩涡中心，独自面对惊涛骇浪。
他必须加快速度。
身影一闪，他如同暗夜中的鹰隼，悄无声息地掠向下一处需要探查的目标——京城另一家大药行“百草轩”，其背后东家，与现任太医院院使以及孙家，关系匪浅。
---
翌日，聆秋阁。
沈清辞经过一夜煎熬的思虑，终于寻到一个机会。趁着小禾来送早饭时，她再次将小宫女唤入内室。
这一次，她没有再用托梦的借口，而是神色凝重地看着小禾，低声道：“小禾，昨日之事，你做得很好。但你也看到了，宫外并不太平，甚至险恶异常。”
小禾想起昨日所见，小脸又是一白。
“我有一件极其重要，也极其危险的事，需要你再出宫一次。”沈清辞注视着她的眼睛，“此事关乎许多人的性命，包括你我的。你若不愿，我绝不勉强，并会给你些银钱，想办法调你去稍好些的地方当差。你若愿意……”
她顿了顿，声音更沉：“此事若成，你便是我沈清辞此生最大的恩人之一，日后若有翻身之日，必不负你。”
小禾愣住了，看着沈清辞那双清澈却无比坚定的眼睛，看着那张苍白却带着不容置疑力量的容颜。她在这冰冷的宫里从未被人如此郑重地请求过，也从未觉得自己如此“重要”过。
想起沈清辞平日里的维护和那点难得的温暖，再想到昨日那可怕的场面，小禾的心剧烈地斗争着。恐惧最终被一种奇异的勇气和冲动压过。
她猛地跪下，声音虽还发颤，却带着一丝决绝：“小主……奴婢……奴婢愿意！奴婢这条命不值钱……小主待奴婢好，奴婢知道！您吩咐吧！”
沈清辞心中一酸，将她扶起：“好小禾。记住，你的命很值钱，所以要千万小心。”
她将那个包裹着干花和纸条的小油纸包交给小禾，又仔细交代了一个城西的地址——那是“哑医”瞿先生的居所，母亲笔记中隐约提到的区域。她教小禾如何避开耳目，如何假装寻医问药，如何在不引人注意的情况下将东西设法交给瞿先生本人。
“若见到一位不能言语、气质冷僻的先生，便将此物设法交给他。他若收下，你便立刻离开，什么都不要问，什么都不要说。他若拒收或有任何异常，你更需立刻转身就走，确保无人跟踪，直接回宫，忘了此事。”沈清辞反复叮嘱。
她又将身上最后一点值钱的小首饰塞给小禾，作为必要时打点或急用之资。
小禾紧紧攥着那个小小的油纸包，像是攥着一团火，重重点头：“奴婢记下了！小主放心！”
看着小禾瘦小的身影再次忐忑却坚定地消失在冷宫门口，沈清辞的心再次悬了起来。
这一次，等待她的又会是什么？
是希望的曙光，还是更深的绝望？
她转身，目光落在那本厚重的医案上。如今，她能做的，唯有等待，以及……更深入地钻研制药之术，尤其是那些来自关外、性质奇特的药材。
她有一种预感，破解迷局的关键，或许就在这些草木金石之中。
而就在她凝神翻阅医案时，窗外忽然传来一阵隐约的骚动，似乎有急促的脚步声和太监尖细的呵斥声由远及近，正朝着聆秋阁的方向而来！
沈清辞的心猛地一揪！
难道是……小禾被发现了？！还是孙嬷嬷去而复返，带来了太后的“旨意”？
她迅速合上医案，深吸一口气，强迫自己镇定下来，走向门口。
脚步声在聆秋阁门外戛然而止。
一个陌生的、带着内务府特有倨傲腔调的太监声音高声响起：
“沈答应接旨！内务府查办旧案，奉上谕，即刻搜查聆秋阁！闲杂人等，不得阻拦！”