漕帮的插曲虽以墨云舟技惊四座的机关术告终，但也彻底暴露了行踪。为免节外生枝，一行人谢绝了刘莽“殷勤”安排的“最好船只”，由赵擎另寻了一艘可靠但不起眼的货船，连夜离开了临清闸，加速南下。
越往南，气候愈发湿热，风土人情也与北方迥异。沿途虽再无类似漕帮般的明目张胆的阻拦，但楚晚萤和墨云舟都能感觉到，似乎总有若有若无的视线在暗中窥探。那“百草堂”沈先生背后的势力，如同附骨之疽，并未因一次的挫败而放弃。
连日的奔波加上精神紧绷，众人都有些疲惫。这日，海平面上一座郁郁葱葱的岛屿轮廓逐渐清晰，码头帆樯如林，各式各样的船只穿梭往来，其中不乏高桅深腹、造型奇特的番邦海船。咸腥的海风扑面而来，带着喧嚣的人声与货殖的气息。
“郡主，墨先生，前面就是鹭岛了。”赵擎指着那岛屿说道，“此地是南海重要商港，设有市舶司，管理海外贸易。我们需在此补充淡水食粮，并打探前往星陨谷海域的向导和更详细的海图。”
楚晚萤望着那繁华的港口，点了点头：“吩咐下去，所有人提高警惕，登岛后分散落脚，没有命令不得随意行动，尤其注意有无可疑人物跟踪。”
货船缓缓靠上码头。鹭岛果然名不虚传，街道两旁商铺林立，售卖着来自天南海北的货物：精美的瓷器、丝滑的绸缎、馥郁的香料、奇异的珊瑚珍珠，甚至还有一些关在笼子里、羽毛艳丽的异域禽鸟。穿着各色服饰的商人、水手、力夫摩肩接踵，语言嘈杂，俨然一个微缩的万国市场。
楚晚萤与墨云舟扮作前来采买南洋香料的商人，入住了一家名为“悦海”的中等客栈。安顿下来后，墨云舟便对楚晚萤道：“郡主，打听消息，市舶司和番商聚集的‘番坊’是最佳去处。尤其是番坊，那些海外商贾消息灵通，或许能知道些关于星陨谷、甚至‘鬼船’的事情。”
“先生对这里似乎很熟悉？”楚晚萤问道。
墨云舟微微一笑，并不正面回答：“早年随家中长辈游历过几次。郡主，我们分头行动如何？我去市舶司附近转转，看看官方有无异常动向。您可去番坊看看，以您的眼力，或许能发现些蛛丝马迹。让赵擎带两个人跟着您。”
楚晚萤思索片刻，同意了这个安排。她深知墨云舟心思缜密，手段莫测，分开行动或许效率更高。
午后，楚晚萤带着赵擎和另一名暗卫，来到了位于鹭岛西侧的番坊。这里建筑风格更加多样，圆顶的、尖顶的，色彩斑斓。街道上弥漫着浓郁的香料、咖啡和某种热带水果混合的奇异气味。随处可见高鼻深目的番商，穿着宽松的袍子，用半生不熟的大靖官话或某种混合语言与当地人讨价还价。
楚晚萤一边装作挑选香料，一边竖起耳朵倾听周围的谈话。然而，大部分商谈的都是寻常的货物价格、航线风向，并未听到与星陨谷或神秘船只相关的信息。
就在她有些失望，准备前往下一家店铺时，一阵略显激烈的争吵声从旁边一条小巷深处的宅院传来。那宅院门口站着两个膀大腰圆、神色警惕的护卫，看穿着不像普通家丁。
楚晚萤心中一动，对赵擎使了个眼色，三人若无其事地靠近巷口，借着一个卖椰子的摊贩遮挡，凝神细听。
宅院内的争吵声断断续续，夹杂着大靖官话和一种腔调古怪的番语。
一个略显尖细焦急的大靖官话声音道：“…王掌柜，不是我们不给！是你们要的价太高了！那‘星陨石’虽然稀罕，但也不值这个数！况且那地方邪门，上次我们的人差点回不来！”
另一个低沉、带着浓重番邦口音的声音回道：“陈书办，价钱没得商量。没有我们的海图和向导，你们根本找不到‘星陨谷’，找到了也进不去！要知道，那地方现在可不太平，‘黑莲’的船就在外面巡弋…”
星陨谷！黑莲！
楚晚萤精神一振，这与岩生密报中提到的“墨色莲纹”鬼船对上了！
那被称为陈书办的官员声音更加焦急：“…我们也知道危险！可上面催得紧，说是京城来的贵人指名要那石头…这样，价钱我们再让半成，但你们必须保证安全，而且…而且下次市舶司抽分，给你们再减一成！”
那番商王掌柜似乎沉吟了一下，声音压低了些：“…陈书办，不是我不帮你。实在是…‘黑莲’的人不好惹。他们神出鬼没，船坚炮利…除非，你们能弄到水师的巡逻路线图，我们避开…”
“水师路线图？这…这可是杀头的罪过！”陈书办的声音带着惊恐。
“那就爱莫能助了。”王掌柜语气转冷。
院内陷入短暂的沉默。
楚晚萤心中掀起惊涛骇浪。市舶司的官员竟敢私下与番商交易，觊觎星陨谷的物产，甚至可能为了利益，不惜泄露水师布防！而番商提到的“黑莲”，显然就是那拥有墨色莲纹鬼船的神秘势力！
就在这时，院门“吱呀”一声被拉开，一个穿着市舶司低级官员服饰、面色惶急的干瘦中年男子快步走了出来，嘴里还低声咒骂着什么，正是那陈书办。他并未注意到巷口的楚晚萤几人，匆匆离去。
楚晚萤立刻对赵擎低声道：“跟上他，查清他的底细和住处。”
“是！”赵擎示意那名暗卫悄悄跟了上去。
楚晚萤则继续留在原地，她想看看那番商王掌柜还会不会与其他人接触。
约莫过了一炷香的功夫，宅院门再次打开，一个身材高大、皮肤黝黑、卷发虬髯，穿着华丽番邦服饰的中年男子走了出来，身后跟着两名随从。想必就是那王掌柜。他警惕地四下看了看，随即朝着番坊更深处走去。
楚晚萤犹豫了一下，决定冒险跟上去看看。她示意剩下的那名暗卫保持距离策应，自己则压低斗笠，混入人流，远远缀在王掌柜身后。
王掌柜似乎并无明确目的，在番坊中七拐八绕，最后走进了一家挂着“海澜阁”招牌、看起来颇为气派的商馆。这商馆守卫森严，进出之人皆非富即贵。
楚晚萤在不远处的茶摊坐下，要了碗凉茶，看似休息，目光却牢牢锁定着海澜阁的大门。她心中盘算，这海澜阁恐怕不简单，或是那“黑莲”势力在鹭岛的一个据点？
天色渐渐暗了下来，华灯初上，番坊愈发喧嚣。楚晚萤正思索着如何进一步探查，忽然看到那王掌柜又从那海澜阁中走了出来，身边还多了一个人。那人一身黑衣，身形瘦削，脸上带着一个遮住上半张脸的银质面具，只露出线条冷硬的下颌和薄唇，气质阴鸷。
两人站在门口低声交谈了几句，由于距离较远，楚晚萤听不真切，只隐约捕捉到几个词：“…货…三日后…老地方…小心官府…”
那面具人点了点头，不再多言，转身便消失在夜色中，动作诡捷异常。王掌柜则站在原地，望着面具人消失的方向，摸了摸下巴，脸上露出一丝意味深长的笑容，也转身离开了。
楚晚萤心中疑云更甚。这面具人是谁？与“黑莲”是何关系？他们口中的“货”是指星陨石，还是…其他什么东西？三日后，老地方，又是指哪里？
她知道自己不能再跟下去了，否则极易暴露。于是起身结账，准备返回客栈与墨云舟汇合。
然而，就在她转身走入一条相对僻静、通往主街的巷道时，身后突然传来一阵急促的脚步声！她心中一凛，手悄然按上了藏在袖中的短剑剑柄。
“夫人，请留步。”一个略显沙哑的声音在身后响起。
楚晚萤缓缓转身，只见巷口站着三个身着普通布衣、但眼神精悍的汉子，呈扇形挡住了她的去路。为首一人，正是日间在海澜阁门口见过的，那面具人的随从之一！
“几位有何指教？”楚晚萤声音冷静，暗中评估着对方的实力和意图。
那为首的汉子咧嘴一笑，露出森白的牙齿：“没什么，只是我家主人想请夫人过去喝杯茶，聊一聊。”
“我与贵主人素不相识，恐怕不便打扰。”楚晚萤一边说着，一边用眼角余光寻找脱身之路。她发现巷道另一头也被两个不知何时出现的人堵住了。
“相逢即是有缘。”那汉子步步紧逼，“夫人方才在海澜阁外驻足良久，想必是对那里的生意感兴趣？我家主人正好能为您解惑。”
他们果然发现了！楚晚萤心知无法善了，正要发出信号呼叫策应的暗卫，却听那汉子又道：“夫人不必紧张，我们并无恶意。只是…想问问夫人，对‘星陨谷’里的那株‘莲花’，了解多少？”
他话音未落，楚晚萤瞳孔骤缩，不再犹豫，袖中短剑瞬间出鞘，寒光直刺对方面门！同时口中发出一声清叱，通知附近的暗卫。
那汉子似乎早有防备，侧身躲过，反手抽出一把弯刀，狞笑道：“敬酒不吃吃罚酒！拿下她！”
巷道之中，刀光乍起！