庞大的舰队如同归巢的蓝色巨鲸，缓缓驶入马库拉格星系，最终稳稳地停泊在赫拉要塞那宏伟至极的轨道空港之上。这座历经万年风霜、见证过无数荣耀与牺牲的巨型要塞，此刻仿佛也因真正主人的归来而焕发出新的光彩。
空港以及其下方连接地面的广阔区域，早已被精心布置。巨大的帝国天鹰旗和极限战士战旗迎风招展，仪仗队肃立两旁，军乐队演奏着雄浑激昂的《马库拉格进行曲》和《帝皇颂歌》。
除了必要的轨道防御和舰队值守人员，几乎所有参与卡迪亚之门战役的极限战士，都在原体罗伯特·基里曼和战团长马里乌斯·卡尔加的带领下，乘坐着雷鹰炮艇和运输船，分批降落在母星的土地上。
当基里曼那伟岸的身影第一个走出运输舱，踏上马库拉格特有的、泛着微光的蓝色岩石地面时，整个欢迎现场爆发出了震耳欲聋、近乎疯狂的欢呼声！
“基里曼大人！基里曼大人！基里曼大人！”
“为了帝皇！为了马库拉格！”
声音如同海啸般席卷而来，汇聚成情感的洪流。道路两旁，早已等候多时的马库拉格子民们，无论男女老幼，都激动得热泪盈眶，奋力挥舞着手中的小旗和鲜花，试图更清楚地看一眼他们传说中的守护神，那位帝皇的亲子，奥特拉玛的执政官，伟大的基因原体！
紧随其后的，是战团长卡尔加、一连长卡西乌斯、二连长西卡留斯、三连长赫克·汉森…所有声名显赫的连长们依次出现，他们那威严的身影和历经战火洗礼的盔甲，引来了又一波波的欢呼和敬意。
再后面，便是普通的极限战士战士们。他们排着整齐的队列，步伐沉稳，虽然许多人身上还带着未愈的伤痕，但眼神锐利，身姿挺拔。他们是奥特拉玛的坚盾，是人民的守护者，享受着应得的荣耀。
在这雄壮的队伍之后，是医疗车队。重伤员们躺在悬浮医疗床上，被小心翼翼地运送着。
德克兰和德拉克勒斯这两个重伤号，拒绝了完全躺卧，而是互相搀扶着，依靠着动力支架，顽强地站在一辆敞篷的医疗运输车上。德克兰头上那顶擦得锃亮的桂冠在马库拉格恒星的照耀下闪闪发光，他努力挺起胸膛，向着人群挥手，尽管每一下动作都牵扯着伤口，让他龇牙咧嘴，却依旧乐此不疲。德拉克勒斯则沉默得多，白色的头盔微微转动，扫视着熟悉的故地和欢呼的人群，那冰冷的目镜后，似乎也有一丝不易察觉的波动。
卢娜坐在另一辆车上，她的伤势不允许她长时间站立。艾拉丝紧紧挨着她坐着，小手被卢娜那冰冷的机械手握着。这个黑暗灵族女孩何曾见过如此宏大而充满真挚情感的场面？她没有像在科摩罗那样下意识地寻找阴影躲藏，而是睁大了翠绿的眼睛，好奇而略带紧张地看着周围如山如海的人群，看着他们脸上纯粹的喜悦和崇敬，看着无数鲜花如同雨点般抛洒过来，落在她们的车上、身上。
“为了极限战士们！”
“感谢你们！帝国的天使！”
“愿帝皇保佑你们！”
民众的欢呼声不绝于耳，鲜花铺满了前进的道路。这里没有神圣泰拉那般等级森严、令人窒息的宗教狂热，也没有其他巢都世界那种在压迫和贫困中挣扎的绝望气息。在基里曼的治理蓝图下，马库拉格乃至整个奥特拉玛五百世界，都呈现出一种高效、秩序、繁荣且充满希望的面貌。
人民富足安居，因为他们知道自己的劳动和税收化为了守护家园的坚实力量；工厂林立且高效运转，源源不断地为极限战士战团和帝国军队提供着最精良的装备；学校和教育机构遍布，培养着下一代的工程师、官员和…潜在的阿斯塔特新兵。
每一个极限战士，无论他来自奥特拉玛的哪个世界，都必然在马库拉格上经历过最严苛、最系统的新兵训练和初期改造手术，在这里完成从凡人到天使的蜕变，在这里通过最终的考核，宣誓效忠。这里，是他们军事生涯的起点，也是他们精神上的家园。
重返此地，对于这些刚刚从尸山血海中归来的战士们来说，不仅仅是一次休整，更是一次灵魂的涤荡和重塑。空气中熟悉的味道，脚下坚实的土地，还有同胞们毫无保留的爱戴，都在无声地治愈着战争的创伤。
战士们看着这些欢呼的人群，享受着这短暂却无比珍贵的荣耀时刻。他们紧绷的神经渐渐放松，冰冷的战意融化为人间的温情。许多战士的眼眶也有些湿润，他们挥动手臂，向人群致意，或用拳头捶击胸甲，回应着同胞的热情。他们守护的，就是这一切。
盛大的欢迎游行持续了许久，队伍最终抵达了赫拉要塞脚下那无比宏伟的圣歌广场。在这里，基里曼、卡尔加战团长以及所有连长，在一队金甲闪耀的荣誉卫队和基里曼的常胜军护卫下，与早已等候在此的马库拉格行星政府高层、奥特拉玛其他主要世界的总督和代表们，进行了正式而隆重的会晤。
这是一场政治意味浓厚的仪式，却并非虚与委蛇。基里曼认真听取了各地代表关于战后恢复、生产情况、兵源情况的汇报，并做出了简要的指示。他肯定了各地政府在战争期间对前线的支持，强调了奥特拉玛作为帝国稳定基石的重要性。他的每一句话都清晰有力，蕴含着巨大的权威和智慧，让每一位代表都心悦诚服。
战团长卡尔加则更侧重于军事层面，与各位代表商讨了后续的装备补给、新兵招募以及阵亡将士抚恤等具体事宜。
这场会晤向整个奥特拉玛乃至帝国宣告：伟大的原体已然归来，并将再次亲自执掌这片星域的权柄，带领他们迎接未来的任何挑战。
当高层们进行着关乎星域未来的会谈时，普通的战士们则开始有序解散，返回他们在赫拉要塞内部的驻地营房，或者前往医疗翼接受进一步的检查和治疗。
德克兰和德拉克勒斯终于被药剂师“押送”回了最高级别的医疗室，勒令必须卧床休息。卢娜也带着艾拉丝回到了分配给技术军士的休息区，她需要尽快熟悉马库拉格的工坊设施，以便开始修复自己和战友们的装备。
艾拉丝好奇地打量着卢娜的房间——简洁、高效、一切井井有条，充满了技术工具和淡淡的机油味，和她想象中有点不一样，但又觉得很符合卢娜大人的风格。
“卢娜大人，这里就是你们以前住的地方吗？”艾拉丝问道。
“是新兵训练结束后，技术军士的标准宿舍。”卢娜一边检查着伺服臂的损坏情况，一边回答，“赫拉要塞很大，有专门的生活区、训练区、工坊区、档案馆…以后你会慢慢熟悉。”
“哦…”艾拉丝似懂非懂地点点头，然后小声问，“那…我能去看看卡尔大人吗？”
卢娜手上的动作顿了一下，摇了摇头：“基里曼大人有令，卡尔的医疗室现在是最高权限区域，未经许可，任何人不得靠近。”
艾拉丝的小脸顿时垮了下来，担忧地绞着手指。
卢娜看了她一眼，补充道：“沃拉克大医师亲自负责，他是战团最好的医师。卡尔会没事的。”
这句话与其说是告诉艾拉丝，不如说是在安慰她自己。
夜幕逐渐降临马库拉格，但赫拉要塞乃至整个城市都依旧灯火通明，洋溢着庆祝的气氛。
而在“马库拉格之耀号”最深处，那间特殊的医疗室内，卡尔依旧在沉睡。窗外的欢呼与喧嚣似乎丝毫未能传入这片静谧的空间。
沃拉克大医师刚刚完成又一次细致的检查。数据显示，卡尔的身体机能恢复得非常好，甚至比预想的还要快。但他灵魂的沉寂，依旧让人无从下手。
他叹了口气，收拾好仪器，轻声对门口如同雕像般矗立的常胜军守卫点了点头，悄然退出了房间。
房间内，只剩下仪器规律的滴答声，和卡尔平稳却深沉的呼吸。
在他那无人能触及的意识最深处，那场与混沌的惨烈战争留下的痕迹正在缓慢愈合。帝皇圣光的余晖如同温暖的泉水，滋养着他近乎干涸的灵魂本源，将那万变之痕带来的冰冷和扭曲一点点逼退、净化。
或许，只有当他的灵魂足够强大，能够重新驾驭那潜藏的力量，或者将其彻底驱逐之时，他才会从这漫长的沉睡中苏醒，去面对那既定的、充满未知与挑战的未来。
荣归故里的狂欢之下，潜流依旧在涌动。但对于绝大多数极限战士和马库拉格子民而言，今夜，是一个值得庆祝和安眠的夜晚。他们守护的家园依旧完好，他们的父亲和兄弟们已然归来。这就足够了。
翌日，马库拉格迎来了一个晴朗的早晨。恒星光辉洒在赫拉要塞宏伟的蓝色合金与岩石结构上，折射出令人心旷神怡的光芒。经历了盛大的欢迎仪式后，战士们获得了一段短暂的、难得的自由活动时间。许多战士选择前往要塞的各个训练场保持手感，或去档案馆阅读沉思，也有不少人被允许离开要塞，前往下方的城市，感受久违的、属于凡间的烟火气息。
在连接生活区和训练区的一条宽阔廊道里，戈尔登副官正陪着德克兰、卢娜和艾拉丝缓步行走。德克兰依旧穿着那套笨重的医疗支架，但精神头十足，正大声抱怨着药剂师不让他去角斗场活动筋骨。卢娜则安静地跟在旁边，她的辅助支架更轻便一些，允许她有限度地操作数据板查看工坊调度信息。艾拉丝像只好奇的小猫，左顾右盼，对要塞内部的一切都充满了兴趣。
就在这时，对面走来一队身形矫健、盔甲擦得锃亮的战士。为首一人，气质沉稳如山，步伐间带着久经沙场的自信，正是第二连的副官，泰图斯。
当德拉克勒斯看到泰图斯时，他那总是挺得笔直的身躯似乎更加僵硬了一下。随即，在众人有些惊讶的目光注视下，这位沉默寡言、甚至有些孤傲的死亡守望归来的老兵，竟然主动上前一步，向着泰图斯行了一个极其标准、甚至带着一丝敬意的天鹰礼。
“泰图斯副官。”德拉克勒斯的声音透过头盔传出，依旧冰冷，却多了一丝不易察觉的…温度。
泰图斯停下脚步，他那历经风霜的脸上露出一丝温和的笑容，抬手回礼：“德拉克勒斯兄弟。很高兴看到你从卡迪亚之门的恶战中生还。”他的目光扫过德拉克勒斯受损的腿和旁边几位第一小队的成员，“看来你们都经历了不少。”
戈尔登副官立刻上前，向泰图斯行礼并问好。德克兰也收敛了些许大大咧咧，好奇地打量着这位传奇人物。卢娜微微颔首致意。
艾拉丝小声问卢娜：“卢娜大人，这位副官大人也很厉害吗？”
卢娜低声回答：“泰图斯副官，前任第二连连长，和德拉克勒斯兄弟一样，曾在死亡守望服役超，功勋卓着，是活着的传奇。后来荣归母团，担任副官，负责辅佐西卡留斯连长。”
艾拉丝似懂非懂，但“死亡守望”、“前任连长”、“活着的传奇”这些词汇让她明白，眼前这位战士绝对是一位了不得的大人物。
泰图斯显然也认识戈尔登和德克兰，简单寒暄了几句，询问了他们的伤势恢复情况。他的目光尤其在德克兰头顶的桂冠上停留了片刻，眼中闪过一丝赞赏。
“卡托尼亚兄弟，我听说了你在维兰二号的壮举，干得漂亮，你无愧于这份荣耀。”
德克兰难得地有些不好意思起来，挠了挠头：“嘿嘿，谢谢副官大人！主要还是原体大人抬爱…”
泰图斯笑了笑，又看向德拉克勒斯：“看来我们这些从‘长夜’（指死亡守望）归来的老家伙，运气都还不错。”
德拉克勒斯只是重重地点了点头，一切尽在不言中。两位从死亡守望退役的老兵之间，有着常人难以理解的默契和战友情谊。
短暂的交流后，双方各自离去。但这次相遇，让德拉克勒斯身上那层冰冷的隔膜似乎融化了一丝。而德克兰他们也得以近距离感受到另一位战团传奇人物的风采。
与此同时，在赫拉要塞最顶层，原体的私人宫殿内。
罗伯特·基里曼屏退了左右，独自一人站在那无比华丽、视野极佳的阳台上。从这里，可以俯瞰大片马库拉格的首都城市——努凯里亚。整齐划一的规划、高效运转的工厂、繁忙有序的空港、以及远处一望无际的、被精心开垦的农田和蔚蓝海洋，共同构成了一幅繁荣、强盛、充满希望的画卷。
微风拂过他未戴头盔的金色发丝，带来远处城市隐约可闻的欢声笑语，以及更近处，要塞内部那些正在享受短暂休憩的极限战士们交谈、训练的声音。
这一切，熟悉而又陌生。
他已经记不清，有多少年没有像这样，静静地、真正地站在这里，看着他的世界，他的人民了。漫长的沉睡，苏醒后便是无止境的战争、政斗、以及重建帝国那令人窒息的重担…神圣泰拉固然是帝国的中枢，但那里只有无尽的阴谋、腐朽的官僚和狂热的宗教氛围，压得人喘不过气。
只有这里，马库拉格，才是他心中真正的家。这里的一切，都凝聚着他的理想和心血。
他不禁想起了那位在他幼年时期抚养他、教导他、对他影响深远的女性——塔拉莎·尤顿女士。那位坚强、智慧、忠诚的马库拉格执政官，他的养母兼导师。若是她能看到今日的马库拉格，想必也会感到欣慰吧…只可惜，时光无情，她早已化作历史的尘埃。
一股深沉的怀念和淡淡的感伤涌上心头。
“已经…不知道多少年没有像这样看着这里了。”基里曼轻声自语，仿佛在对着空气诉说，“我很想念这里，想念塔拉莎女士…”
他身旁，如同金色雕像般肃立的常胜军队长，依旧沉默不语，只有盔甲伺服系统发出极其细微的嗡鸣。
基里曼等了一会儿，没有等到任何回应，不由得感到一丝无奈。他转过头，看向那位忠诚无比却沉默寡言的卫士：“有时候我真的很怀疑也很好奇，为什么我的常胜军战士都那么惜字如金？”
常胜军队长的头盔微微动了一下，似乎透过目镜看了原体一眼，但依旧…沉默。
基里曼摇了摇头，重新将目光投向远方。那片刻的温情和放松很快被沉重的现实所取代。作为原体，作为摄政王，他没有太多时间沉湎于过去。
卡尔的形象浮现在他的脑海中。那个沉睡的士官，他所背负的隐患，远比一场战役的胜负更加重要。
他思考了许久，目光逐渐变得锐利而坚定。他转身，走向通讯器。
“传令，让战团长马里乌斯·卡尔加立刻来见我。”
不久后，战团长卡尔加快步走入宫殿，向基里曼行礼。
“原体大人，您找我？”
“马里乌斯，”基里曼开门见山，语气凝重，“关于卡尔·霍恩士官，我有了决定。”
卡尔加神色一凛，认真聆听。
“据我所知，奸奇绝不会轻易放弃他。”基里曼缓缓道，目光仿佛穿透了墙壁，看到了那医疗室中沉睡的身影，“卡尔已经经历了至少八次来自奸奇或其造物的直接或间接的磨难与诱惑。从三十多年前，灰骑士的轮流监视到卡洛斯的抢夺、布鲁斯特的诡异低语，再到此次卡迪亚之门前的心象之战…”
他顿了顿，声音变得更加低沉：“那个善于玩弄阴谋和命运的邪神，对数字‘九’有着病态的痴迷。我怀疑，前面的八次，无论成败，都可能是一种铺垫，是为了那最终的、最具决定性的‘第九次’降临所做的准备和积累。届时，其威力和诡诈程度，将远超以往。”
卡尔加的脸色变得无比严肃：“您的意思是…”
“马库拉格虽好，但这里的防御力量主要针对实体威胁，对于这种深植灵魂的混沌腐蚀，尤其是涉及邪神本尊的关注，我们缺乏足够有效的应对手段。”基里曼做出了决断，“我决定，暂时将他带往神圣泰拉。”
“神圣泰拉？”卡尔加微微一怔。
“是的。”基里曼颔首，“在那里，帝国的心脏，或许我们能找到彻底解决问题的办法。我会亲自设法，请求圣锤修会的介入，动用他们最深层、最禁忌的知识和力量，尝试彻底清除他体内的万变之痕。”
圣锤修会！恶魔审判庭！卡尔加心中一震。那是一个比异端审判庭更加神秘、更加极端、专门处理恶魔相关事件的机构。他们的手段往往激烈而危险，但或许，也只有他们，才有能力处理涉及邪神本尊的腐蚀。
这无疑是一场豪赌。但面对奸奇那莫测的阴谋，或许唯有借助帝国最极端的力量，才能有一线生机。
“我明白了，原体大人。”卡尔加沉重地点了点头，“我会立刻安排相关事宜，并做好保密工作。”
“去吧。”基里曼挥了挥手，“在我们离开之前，不要走漏任何风声。”
卡尔加领命，快步离去。
阳台上，再次只剩下基里曼和沉默的常胜军队长。
基里曼望着马库拉格的天空，目光深邃。将卡尔带往泰拉，前途未卜。但为了这个忠诚儿子的未来，为了战团的稳定，也为了帝国不受那可怕变数的威胁，他必须冒这个险。
第九次考验，会在何时，以何种方式降临？无人知晓。但他们必须做好准备。