死寂的阴煞溶洞内，刺鼻的血腥味混合着浓重的阴寒气息，如同凝固的粘液，沉甸甸地压在每个人的心头。灰白的岩壁上，那滩迅速冻结的红白之物，如同地狱绘卷上最刺目的印章，宣告着炼气七层巅峰强者的陨落。
林磊缓缓收回点出的手指，指尖那抹暗金色的锋芒悄然隐没。他站在原地，剧烈地喘息着，每一次呼吸都牵扯着全身撕裂般的剧痛。炼气四层突破带来的磅礴生机，正在艰难地修复着千疮百孔的身体，但强行吞噬金鳞剑符的恐怖力量带来的冲击，以及催动玄冥重水的消耗，依旧如同跗骨之蛆，让他眼前阵阵发黑，脚步虚浮。
“林大哥” 泉眼旁，小雅带着哭腔的声音传来，充满了劫后余生的惊悸和后怕。
林磊猛地回神，强行压下翻腾的气血和眩晕感，踉跄着冲向泉眼旁。
铁牛依旧昏迷不醒，躺在冰冷的岩石上。他魁梧的身躯微微起伏，气息微弱得如同风中残烛。胸口那塌陷的恐怖伤势并未因修为突破而好转，反而在阴煞寒气的侵蚀下，皮肤呈现出一种诡异的青灰色。最致命的，是胸膛上那几处被毒瘴蟒毒血腐蚀的伤口！虽然被清瘴辟毒丸和此地的阴寒暂时压制，但灰绿色的毒气如同活物，正丝丝缕缕地向内渗透，如同附骨之疽，不断蚕食着他的生机！赤阳丹的至阳药力似乎也消耗殆尽，无法再压制这混合了蛇毒和阴煞的诡异寒毒！
“牛哥！” 林磊的心瞬间沉到谷底。他单膝跪地，不顾自身的虚弱，完好的左手颤抖着按在铁牛冰冷的额头上。玄冥厚土灵力小心翼翼地探入其体内，感知到的景象让他脸色更加难看！
铁牛的经脉如同被寒冰冻裂的河床，处处是破损和淤塞！脏腑更是被一股阴冷、粘稠、带着强烈腐蚀性的混合毒素包裹、侵蚀！心脏的跳动微弱而紊乱，每一次搏动都极其艰难！若非他炼气四层巅峰的强横体魄和赤阳丹重塑的根基在苦苦支撑，恐怕早已生机断绝！
看着铁牛胸膛上那不断蔓延的灰绿毒气，林磊的心沉了下去。
怎么办？！难道要眼睁睁看着兄弟毒发身亡？！
一股冰冷的绝望和无助，如同毒蛇般噬咬着林磊的心脏。力量！他刚刚获得了更强的力量，突破了炼气四层，掌控了玄冥重水！可面对兄弟垂死的伤势，这力量却显得如此苍白无力！
就在这绝望的深渊边缘——
“哼！两个不知天高地厚的小子！一个半死不活，另一个也离死不远了！”
一个苍老而带着浓浓怒意和疲惫的声音，如同惊雷般在溶洞入口处炸响！
林磊和小雅猛地抬头望去！
只见那狭窄的、依旧喷涌着灰白寒气的洞口处，一道略显佝偻的身影，如同融入阴影的鬼魅，无声无息地飘落而下。洗得发白的粗布衣衫，浑浊却锐利如鹰隼的老眼，正是百草居的苏老——苏长春！
他脸色比之前更加苍白，气息带着明显的紊乱和消耗，显然摆脱金鳞卫的纠缠并不轻松。他浑浊的目光先是扫过狼藉一片、如同被洪荒巨兽蹂躏过的溶洞战场，看到那化为飞灰的半个修士、咽喉洞穿的尸体、以及岩壁下那滩冻结的红白之物时，眼中闪过一丝难以掩饰的震惊！最终，他的目光落在气息奄奄的铁牛和同样重伤、却突破到炼气四层、气息变得异常沉凝锋锐的林磊身上，复杂的神色在脸上一闪而逝。
“爷爷！” 小雅如同看到了救星，带着哭腔扑了过去。
林磊也挣扎着站直身体，眼中爆发出希冀的光芒：“苏老！快救救铁牛！”
苏长春冷哼一声，一步踏出，身形如同瞬移般出现在铁牛身边。枯瘦的手指闪电般搭上铁牛的手腕，一股精纯磅礴、蕴含着浓郁生机的木系灵力瞬间涌入其体内。仅仅数息，苏长春的眉头就紧紧锁起，脸色变得无比凝重。
“寒毒反噬，混合了鬼哭林阴煞和毒瘴蟒的剧毒，深入骨髓腑脏！心脉被剧毒侵蚀，如同风中残烛！胸口塌陷，肺腑重创！若非赤阳丹重塑根基，吊住他最后一口纯阳生气，十个时辰前就该死了！” 苏长春的声音如同冰渣，带着一丝不易察觉的焦躁，“你们这两个小崽子，闯祸的本事倒是不小！”
“苏老！求您救他！” 林磊噗通一声单膝跪地，声音嘶哑却斩钉截铁，“只要能救铁牛，晚辈愿付出任何代价！”
“代价？” 苏长春浑浊的老眼冷冷扫过林磊，“代价就是你怀里那半块惹祸的玉疙瘩！”
林磊眼中闪过一丝挣扎，但瞬间化为决绝，“只要能救铁牛，苏老尽管拿去！” 玉珏虽重，但兄弟的命，更重！
苏长春看着林磊眼中那磐石般的决绝，又瞥了一眼他胸口，浑浊的眼底深处闪过一丝微不可查的波动，似是叹息，又似了然。他并未去接那玉珏，语气依旧冰冷：“哼！那破玉，因果太大，老夫还不想沾！至于救他…”
他枯瘦的手指如同穿花蝴蝶，瞬间封住铁牛周身十几处大穴。同时，右手并指如剑，指尖凝聚起一点璀璨夺目的青芒，带着浓郁到化不开的生命气息，缓缓点在铁牛心口！
嗡！
灵力在青芒的包裹下，发出轻微的嗡鸣。苏长春眼神凝重，将这股生之力渡入铁牛体内。
嗤嗤嗤！
如同滚油泼雪！青色的能量流接触到铁牛胸膛灰绿色的毒伤处，瞬间发出剧烈的反应！灰绿色的毒气如同遇到克星，疯狂地翻滚、挣扎、消融！发出刺鼻的腥臭！铁牛昏迷的身体猛地剧烈抽搐起来，脸上露出极度痛苦的神色！
“稳住他！” 苏长春喝道。
林磊立刻上前，不顾自身伤痛，完好的左手死死按住铁牛的肩膀，玄冥厚土灵力带着沉重的镇压之力涌入，强行稳住他挣扎的身体。
苏长春全神贯注，指尖的青芒一丝丝地拔除、净化着铁牛体内那混合的剧毒！同时，磅礴的木系生机之力紧随其后，如同最温柔的春雨，滋养、修复着被毒素侵蚀得千疮百孔的经脉和脏腑！
这是一个极其耗费心神和灵力的过程！苏长春额头渗出细密的汗珠，脸色越发苍白。林磊也咬牙支撑着，镇压铁牛挣扎的力量消耗巨大，体内刚刚平复的伤势又开始隐隐作痛。
时间在无声的对抗和修复中缓慢流逝。溶洞内，只剩下能量流动的细微嗡鸣和铁牛痛苦的闷哼。
不知过了多久。
铁牛胸膛上那狰狞的灰绿色毒伤，终于彻底消失，只留下几道深可见骨、但已不再流血的伤口。他脸上痛苦的神色渐渐平复，呼吸虽然依旧微弱，却变得平稳悠长了许多，胸膛的塌陷处，在木系生机之力的滋养下，似乎也有了一丝愈合的迹象。一股微弱的、属于炼气四层巅峰的纯阳气息，再次从他体内缓缓复苏。
苏长春长长吐出一口浊气，收回手指，身形微微晃了晃，显然消耗巨大。他看了一眼气息趋于平稳的铁牛，对林磊道：“命暂时保住了，体内余毒也拔除了九成。但这身外伤和断裂的筋骨，以及心脉的损伤，非朝夕之功，需静养数月，辅以固本培元的丹药。”
林磊看着铁牛虽然依旧昏迷但明显好转的脸色，心头巨石终于落地。他朝着苏长春深深一躬，声音带着前所未有的感激和敬意：“苏老再造之恩，林石永世不忘！”
“少来这套虚的！” 苏长春摆摆手，浑浊的目光却锐利地落在林磊身上，“比起这个，老夫更好奇你小子的变化。短短时间，不仅突破炼气四层，灵力更是变得如此…古怪！沉重如大地，阴寒如玄冥，锋锐如金铁…还有那滴湮灭法器的黑水…小子，你到底在下面得了什么机缘？”
林磊沉默片刻，没有隐瞒，将引动玉珏吞噬阴煞寒泉之力、玄冥之力入体、功法蜕变、以及最后吞噬金鳞剑符、融合金系锋锐之力的过程，简略说了一遍。只是隐去了玉珏吞噬剑符的具体细节，只说玉珏异动，助他化解了剑符之力并吸收了部分精纯金气。
饶是如此，苏长春听得也是眼皮直跳，浑浊的老眼中充满了惊疑不定和后怕。他盯着林磊胸口看了半晌，才缓缓道：“玄冥重水…融合金气…你这《厚土诀》，算是彻底被你练歪了，却也走出了一条前所未有的路…福祸难料啊！至于那玉珏…” 他摇了摇头，语气带着深深的忌惮，“吞噬剑符…此物凶险，远超老夫想象！你好自为之！”
他不再多言，走到溶洞一角，盘膝坐下，闭目调息，恢复消耗巨大的灵力。
林磊也默默走到铁牛身边坐下，一边守护，一边运转新生的“玄冥厚土诀”（他心中已为这蜕变后的功法命名）。暗金色的灵力在更加宽阔坚韧的经脉中缓缓流淌，每一次循环，都如同大地脉动，沉重而充满力量。灵力之中，土系的厚重承载、水系的至柔阴寒、金系的锋锐无匹，三种截然不同的意蕴在玄冥之力的统御下，竟形成了一种奇异的平衡与融合！
他尝试着凝聚灵力。
嗤！
指尖，一滴米粒大小的玄冥重水瞬间凝聚！这滴重水，比之前更加凝练深邃，漆黑如墨，沉重如星核！更奇异的是，水滴核心，隐隐有一点极其微小的暗金锋芒在流转，散发出无坚不摧的锐意！
玄冥重水，融合了金系锋锐！威能更甚！
同时，他心念再动。
嗡！
一层薄薄的、流转着暗金色泽的灵力护罩瞬间浮现在体表！护罩看似薄弱，却蕴含着大地般的沉凝、玄冰般的坚韧、以及金铁般的锋锐反震之力！防御力远超之前！
林磊感受着体内新生的力量，眼中精光内敛。炼气四层，玄冥厚土初成！虽然前路依旧凶险，但这力量，给了他在这冰冷修真界挣扎求存、守护至亲的底气！
数个时辰后，苏长春调息完毕，脸色恢复了一丝红润。他站起身，看了一眼依旧昏迷但气息平稳的铁牛，又看向气息沉凝、伤势也好了大半的林磊，沉声道：“此间事了，金鳞卫吃了如此大亏，绝不会善罢甘休！鬼哭林不宜久留，灰岩坊市更是龙潭虎穴！你们，该走了！”
林磊重重点头，他早有此意。
“带着这大个子，你们能去哪？” 苏长春目光如电，“回矿场当矿奴？还是去别的坊市继续当散修，朝不保夕？”
林磊沉默。这正是他一直在思考的问题。带着重伤的铁牛，他们的选择极其有限。
“拿着这个。” 苏长春从怀里摸出一块半个巴掌大小、通体青翠、入手温润的木牌，丢给林磊。木牌正面刻着一个苍劲的“木”字，背面则是一座云雾缭绕的青山图案，散发着一股淡淡的草木清新气息。
“这是…” 林磊接过木牌，入手微沉，隐隐感觉到其中蕴含的一丝精纯木系灵气。
“青木宗外门接引令牌。” 苏长春淡淡道，“从此地向东南，出鬼哭林，再行三百里，便是青木宗山门所在。持此令牌，可参加其外门弟子考核。若能通过，便有了安身立命之所，宗门内也有丹药可助这大个子疗伤。若通不过…” 他瞥了一眼林磊，“死在考核路上，也比被金鳞卫抓去抽魂炼魄强。”
青木宗！林磊心头一震！这正是他之前计划的下一个目标！苏老此举，无异于雪中送炭！
“谢苏老！” 林磊再次深深一躬，将令牌紧紧攥在手心。
“不必谢我。” 苏长春摆摆手，目光投向那依旧喷涌着阴煞寒气的泉眼，浑浊的眼底闪过一丝复杂难明的追忆，“老夫只是…不想看着一块还算有点意思的石头，还没打磨就碎在泥坑里。” 他顿了顿，声音低沉下来，“记住，入了宗门，谨言慎行！你身上的秘密，尤其是那玉珏，绝不可暴露！否则，青木宗也护不住你！言尽于此，好自为之！”
话音落下，苏长春的身影如同融入阴影的墨汁，悄无声息地淡化、消失，只留下溶洞内弥漫的阴寒和他最后的告诫。
林磊看着苏老消失的方向，沉默良久。他收起令牌，走到铁牛身边，再次将他魁梧的身躯背起。这一次，突破后的力量让他感觉轻松了许多。
“小雅，我们走！” 林磊的声音沉稳有力。
小雅连忙点头，紧紧跟上。
凭借着玉珏“通幽”带来的超凡感知和对阴煞气息的敏锐把握，林磊背着铁牛，带着小雅，如同行走在自家后院，精准地避开了鬼哭林外围残留的毒瘴陷阱和游荡的低阶妖兽。来时九死一生，归途却异常“顺利”。
数日后，鬼哭林边缘。
当林磊背着铁牛，带着小雅，踏出最后一片笼罩着灰黑色雾气的枯死怪树林时，刺目的天光洒落，清新的草木气息扑面而来。回首望去，那片死寂阴森的密林如同匍匐在大地上的巨兽，散发着令人心悸的气息。
林磊深吸一口自由的空气，目光坚定地投向东南方向。那里，是新的起点，也是更激烈的风暴中心！
青木宗！
半月后，青岚山脉外围。
一座巍峨连绵、仿佛巨龙盘踞的巨大山脉横亘在眼前。山脉之中，古木参天，郁郁葱葱，浓郁的天地灵气化作淡淡的青色薄雾，缭绕在峰峦之间。飞瀑流泉，灵禽清鸣，一派仙家气象。远眺山脉深处，云雾缭绕间，隐约可见亭台楼阁、飞檐斗拱的轮廓，气势恢宏。
这里，便是青岚山脉，青木宗山门所在！
山脚下，一片由巨大青石铺就的宽阔广场上，早已是人头攒动，喧嚣鼎沸。来自四面八方、年龄各异、修为不一的少男少女汇聚于此，脸上带着激动、忐忑、憧憬、或是倨傲的神情。他们都是为了同一个目标而来——青木宗外门弟子考核！
广场尽头，是一座高达数十丈、由整块巨大青玉雕琢而成的宏伟山门！山门之上，“青木宗”三个苍劲古朴、仿佛蕴含着无尽生机的巨大篆字，在阳光下熠熠生辉，散发出磅礴的威压！
山门前，站着两排身穿青色劲装、气息精悍、眼神锐利的守卫弟子。他们最低也是炼气四层修为，神情严肃，维持着秩序。
林磊背着依旧昏迷、但气息已经平稳许多的铁牛，带着小雅，风尘仆仆地赶到广场边缘。他衣衫虽然经过清洗，依旧显得破旧，身上带着长途跋涉的疲惫和一丝若有若无的、沉淀下来的煞气。背着魁梧铁牛的他，在人群中显得格外扎眼。
“站住！” 一名炼气四层、面容冷峻的守卫弟子目光如电，瞬间锁定了林磊三人，尤其是他背上昏迷的铁牛，厉声喝道：“外门弟子考核重地，闲杂人等不得靠近！这昏迷之人怎么回事？”
周围等待考核的少男少女们也被这边的动静吸引，纷纷投来好奇、疑惑、甚至带着一丝鄙夷的目光。带着一个昏迷不醒的累赘来参加考核？简直闻所未闻！
林磊神色平静，从怀中取出那块青翠温润的接引令牌，双手递上：“这位师兄，我们并非闲杂人等。在下林石，持苏长春前辈所赠接引令牌，特来参加外门弟子考核。这位是我兄弟铁牛，途中遭遇妖兽袭击重伤昏迷，但苏老言明，只要通过考核，宗门自有丹药可救。还请师兄通融。”
“苏长春？” 那守卫弟子接过令牌，仔细查验，当看到令牌背面那座云雾青山图案时，脸色微微一变，眼中闪过一丝惊疑和凝重。他反复确认令牌真伪后，态度缓和了一些，但依旧带着审视：“令牌无误。但考核自有规矩！此人昏迷不醒，如何参加考核？难道要你背着他闯关不成？简直是胡闹！”
“规矩是死的，人是活的。” 林磊不卑不亢，声音沉稳，“考核尚未开始，师兄如何断定我兄弟无法参加？若考核开始他仍未苏醒，我自会将他安置妥当，独自闯关。绝不会影响考核秩序。”
“放肆！” 另一名身材高壮、炼气五层修为、似乎是守卫头领的弟子大步走来，眼神凌厉地扫过林磊，带着居高临下的审视和不耐，“区区炼气四层，也敢在此大放厥词？带着个废人就想蒙混过关？谁知道你这令牌是真是假？说不定是哪里偷来的！识相的赶紧带着这废人滚开！否则别怪我不客气！” 他周身炼气五层的气息毫不掩饰地压向林磊，带着明显的驱逐之意。
周围传来一阵低低的嗤笑声和议论声。
“炼气四层？还带着个拖累？真是异想天开！”
“估计是想混进宗门求药吧？也不看看这是什么地方！”
“守卫师兄，赶紧把他们轰走，别耽误我们考核！”
林磊站在原地，面对那炼气五层守卫头领的威压和周围鄙夷的目光，如同狂风中的黑石，岿然不动。他背上的铁牛依旧沉睡着，仿佛对外界的一切毫无所觉。只有林磊的眼底深处，一抹冰冷的暗金锋芒一闪而逝。
他缓缓抬起头，目光如同沉静的深潭，直视那守卫头领凌厉的双眼，声音不高，却清晰地压过了周围的嘈杂：
“令牌真伪，师兄一验便知。至于我兄弟是否能参加考核…”
他顿了顿，完好的左手微微抬起，指尖，一点暗金色的光芒悄然凝聚。
“或者，师兄想亲自试试，我有没有资格…带着他，走进这青木山门？”