北境的寒风卷过连绵的丘陵，吹入惩戒联军那灯火辉煌的营地，却带不走半分属于宴饮的燥热。
数以万计的营帐如星罗棋布，绵延数里。
最核心的区域，属于金辉公爵奥古斯都的巨大行营，与其说是一座军事帐篷，不如说是一座可移动的宫殿。
悠扬的竖琴声从帐内飘出，混杂着贵族们肆无忌惮的笑语和酒杯碰撞的脆响，将这片杀机四伏的土地，点缀得如同辉耀城最奢靡的沙龙。
“哈，北边那片贫瘠的土地，除了矿石还有什么？等打下来，西边的铁矿脉必须归我，我的家族为这次出征贡献了三百名精锐骑兵！”
一名满脸横肉的伯爵，醉醺醺地挥舞着手中的烤羊腿。
“你的骑兵？”
另一位瘦高的男爵冷笑一声，放下手中擦拭得锃亮的酒杯，“阿尔特留斯城里的那些工坊和那个叫索林的矮人才是真正的宝藏！那些技术图纸，公爵大人可说了，战后价高者得！”
“一群蠢货！”
惩戒主教马尔的首席秘书官，一位眼神锐利如刀的年轻神官，端着一杯清水，冷冷地扫视着这群丑态百出的世俗贵族。
“此战乃是净化异端，主的荣光岂是尔等用金币可以衡量的？战后的阿尔特留斯，所有财产都将作为战利品重新清点，由公爵大人和主教大人共同分配！”
他的话让帐篷内的喧嚣为之一滞，但很快，在酒精与贪婪的催化下，新一轮更加激烈的争吵再次爆发。
他们甚至为了某一个尚未攻占的城镇该由谁来担任第一任税务官，争得面红耳赤。
端坐于主位上的奥古斯都公爵，微笑着欣赏着这一切。
俊美的脸庞在跳动的烛火下，显得优雅而高贵，但那双金色的眼眸深处，却是一片冰冷的漠然。
就像在观赏一群为了腐肉而争抢不休的鬣狗。
对他而言，这些愚蠢的封臣只是他挥向北方的剑，至于剑的碎片最终会落向何方，他毫不在意。
他真正在意的，是那个能让钢铁怪物自行奔跑的“咆哮核心”，是那些能洞穿骑士板甲的“魔能步枪”，是那些创造了这一切的“知识”。
旁边的惩戒主教马尔，正闭目低声祈祷，身上散发着狂热而肃穆的气息，仿佛对周遭的污浊充耳不闻。
在他看来，这些贪婪的贵族与北方的异端一样，都是需要被净化的对象，只不过，有先来后到之分罢了。
一个斥候跌跌撞撞地闯了进来，脸上带着一丝不安：
“报！公爵大人，北方的叛军……他们好像……在连夜挖掘更深的壕沟，我们的斥候根本无法靠近。”
“壕沟？”
肥胖的伯爵闻言放声大笑，“他们以为那是菜园子里的田埂吗？难道还想用那些土沟来挡住圣殿骑士团的冲锋？简直是天底下最好笑的笑话！”
满帐的贵族发出哄堂大笑。
奥古斯都挥了挥手，示意斥候退下，语气轻描淡写：
“不过是一群泥腿子最后的挣扎。传令下去，让将士们好生休养，明日一早，我要在阿尔特留斯城用早餐。”
“遵命！”
自信与傲慢，如同醇厚的葡萄酒，弥漫在联军的每一顶帐篷里。
在他们看来，这场战争与其说是征伐，不如说是一场武装游行，终点便是瓜分胜利的果实。
…… 与此同时，在同一片夜幕之下，相隔不到十里的共和国阵地上，却是另一番截然不同的景象。
死寂。
如钢铁般凝固的死寂。
三道主壕沟，在北山工程队的规划下，挖掘得如刀削斧凿般笔直深邃。
经过秘密扩编，已然满员的“共和之剑”第一、第二军团，共计一万两千名士兵，如沉默的雕塑般蛰伏在冰冷的战线之后。
没有喧哗，没有火光，甚至连咳嗽声都被刻意压制。
唯一的声音，是士兵们检查装备时发出的轻微机件摩擦声。
刚刚晋升为中尉的汉斯，正一遍遍擦拭着自己的“共和一式”魔能步枪。
枪管被他擦得能映出星光。
身边的弹药箱里，整齐地码放着一排排通体漆黑，尖端铭刻着微缩魔纹的“暗影穿甲弹”。
这些是共和国的底牌，是索林大师熔炉里最新出炉的杰作，是对抗“神圣祝福”的终极答案。
独眼的老排长克洛克，背着手，悄无声息地走过一排排年轻的士兵。
他的步伐很轻，但每一步都像踩在士兵们的心跳上。
他不说话，只是偶尔停下来，帮某个过于紧张的新兵调整一下枪带，或者用力拍拍他的肩膀。
在这片沉默的阵地上，这样的动作，胜过千言万语。
他们不是为贵族的荣耀而战，也不是为虚无缥缈的神明而战。
他们身后，是刚刚分到手的土地，是机器轰鸣的工厂，是孩子们琅琅读书的学校，是那个虽然还有些简陋，但属于他们自己的，名为“共和国”的家。
在高地之上，经过伪装的炮兵阵地里，“雷鸣”重炮和新赶制出的野战炮，像蓄势待发的钢铁巨兽，炮口早已盖上了防潮的油布。
年轻的炮兵总教官墨忒斯，正对着一张巨大的弹道测绘图，用红蓝两色的炭笔飞快地计算着什么。
他那只完好的眼睛里，闪烁着比星辰更明亮的，属于“真理”的光芒。
对他而言，即将到来的，不是战争，而是一场验证他所有理论与计算的，最盛大、最昂贵的实验。
时间，在死寂的等待中缓缓流淌。