联军指挥大帐内的气氛，比刚刚失去联络的第七号坑道还要沉闷、窒息。
矮人佣兵首领博林·铁镐的呼吸粗重得像破风箱，他那张涨成猪肝色的脸，与沙盘上那个代表着“死寂”的标记一样难看。
“.......第二个了。”
传令兵的声音细若蚊鸣，充满了恐惧，“第九号‘掘进’坑道，也在十五分钟前.....安静了。”
“安静？”
瓦莱里乌斯将军，这位没有感情的战争机器，终于从沙盘前抬起头，灰色的眼眸中不起一丝波澜，只是重复着这个词。
“是的，将军。”
传令兵不敢直视他的眼睛，“就像第七号坑道一样，突然之间，所有的挖掘声、心跳声……都没了。派去探查的斥候在地道连接处听了很久，除了他们自己的呼吸，什么都没有。”
博林·铁镐终于忍不住了，一拳砸在桌子上，发出“砰”的一声闷响。
“是索林！是索林·石眉那个老混蛋！他不止能听，他还能杀人！他把我们的地道变成了屠宰场！”
他的咆哮中带着羞辱和暴怒。
这是矮人之间最原始、最恶毒的挑衅。
索林不仅破解了他的战术，还在用一种他无法理解的方式，在地下，在他的专业领域里，猎杀他的人。
瓦莱里乌斯将军没有理会博林的咆哮。
他的手指划过沙盘，点了点另外几个还在蠕动的标记。
“我们还有多少只‘耗子’？”
土系法师盖欧德嘶哑地回答：
“将军，主攻坑道还有十一支。但是，我们不知道下一支会是哪支……”
“我不需要知道下一支是哪支。”
瓦莱里乌斯打断了他，声音冰冷得像地底的岩石，“我只需要知道，离目标最近的那支，还有多远。”
盖欧德的喉结滚动了一下，艰涩地报告：
“第三号‘穿山甲’坑道……预计在六小时后，就能抵达他们主炮兵阵地的正下方。”
“六小时.....”瓦莱里乌斯站直了身体，目光扫过帐内所有脸色煞白的军官，“那就把所有支援都给‘穿山甲’。其他人，继续制造噪音，挖得更响些，挖得更快些。死掉的两支队伍，是为‘穿山甲’的成功铺路。这是他们的荣耀。”
他轻描淡写地将两条坑道、近百名工兵的死亡定义为“铺路石”。
“从现在起，我每小时要听一次‘穿山甲’的进度报告。活人的报告。”
他补充了一句，然后转身走回自己的座位，仿佛这场小小的意外已经处理完毕。
帐篷内，只剩下博林·铁镐通红的眼睛，和那片代表着两条坟墓的，死寂的沙盘区域。
与联军的压抑相比，共和国的指挥地堡里，则是一种混杂着兴奋与凝重的奇特氛围。
索林·石眉大师正唾沫横飞地指着一面巨大的地图，那不是地表地图，而是一张结构复杂的地下立体剖面图。
上面用红色和黑色的线条，标注出了十几条蜿myлn的坑道。
其中两条红线，已经被一个巨大的叉号贯穿。
“看到了吗！这就是那群地耗子的行进路线！”
索林大师的语气充满了身为行业顶尖的傲慢与自豪，“他们的每一记挖掘，每一次转向，都像是在我的耳边汇报！第七号和第九号坑道，已经被我们的‘猎手’清理干净了！连根毛都没剩下！”
卡登将军抱着手臂，看着地图，脸上满是赞叹。
“干得漂亮，索林大师。你和你的‘地鼠猎杀队’，简直就是地底的死神。这么下去，不出三天，就能把这群耗子全宰了！”
胜利的乐观情绪再次悄然弥漫。
然而，里昂没有笑。
共和国的总理正看着桌上另一份文件，那是一份伤亡报告，纸张的边缘有些卷曲，上面带着几个暗红色的指印。
“第一次行动，‘铁獾’的小队毫发无伤，全员返回。”
里昂的声音很平静，却让地堡里的温度下降了几分，“第二次，也就是清剿第九号坑道的那次，我们损失了一名士兵，三人重伤。”
他抬起头，湛蓝的眼眸扫过在场的每一个人。
“报告显示，第九坑道的联军在我们‘开窗’的瞬间，就做出了反应。他们有了准备。他们在墙壁上涂抹了粘稠的油脂，我们的‘钉雨’手榴弹有两枚滑落，没有在预定位置爆炸。我们的突击兵在冲进去时，踩中了他们用碎石和削尖的镐头柄制作的简易陷阱。”
卡登脸上的笑容消失了。
“这.....”
“我们在猎杀他们，他们也在学习如何反抗。”
里昂将报告推到桌子中央，“这是地下的巷战。我们每次‘开窗’，都是一次近距离的遭遇战。空间狭窄，无法闪躲，充满了太多的不确定性。我们的小队都是百里挑一的精锐，在这种环境下的伤亡率，高得难以接受。”
索林大师的胡子颤了颤，想要反驳，却又无话可说。
他能画出地图，能指挥猎杀，但无法控制战斗中的每一个细节。
“最重要的是，”里昂的手指点在地图上，点在那些仍在不断延伸的黑色线条上，“我们有十一扇‘窗户’要去开。我们的小队执行一次任务，需要休整、补充、重新规划。而他们的十一支队伍，每时每刻都在向我们的心脏掘进。”
他顿了顿，一字一句地说道：
“我们在用外科手术式的精确打击，去对付一场已经扩散的瘟疫。我们赢了每一次战斗，却可能因为一次疏漏，输掉整场战争。”
地堡内陷入了沉默。
胜利的喜悦被冷酷的现实冲刷得一干二净。
这是一场消耗战，一场意志和生命的赛跑。
而共和国，输不起。
哪怕一次都输不起。
就在这凝重的寂静中，地堡的精钢大门被推开了。
墨忒斯走了进来。
这位总是泡在实验室里的首席学者，此刻脸色有些苍白，眼窝深陷，但那副厚重镜片后的眼睛，却亮得惊人，闪烁着一种近乎疯狂的光芒。
他没有理会众人的目光，径直走到那副巨大的地下地图前。
他的手里也拿着一叠文件，最上面的一页，正是里昂刚刚看过的伤亡报告。
“总理先生，”墨忒斯的声音有些沙哑，带着一丝兴奋的颤抖，“我看了‘铁獾’的战斗报告，以及我们士兵的伤亡分析。”
他推了推眼镜，指着地图上那些纵横交错的黑色坑道，仿佛在看一张巨大的电路板。
“我们的方法错了。”
卡登皱眉道：
“错了？我们已经端掉了他们两个坑道！”
“是的，但我们付出了代价，而且效率太低。”
墨忒斯摇头，语气果决，“这是一场害虫防治工作。而对付藏在地板下的害虫，我们不应该一窝一窝地派人去捅。”
他转过身，看着里昂，镜片反射着地堡顶部的光芒，让人看不清他的眼神。
“我们应该，想办法把整块地板都掀起来。”