山间的夜，寂静得只剩下风声穿过林梢的呜咽，以及远处偶尔传来的、不知名野兽的悠长嚎叫。小屋内，壁炉里的火焰早已熄灭，只剩下零星的火星在灰烬中明灭，如同沈清澜眼中残存的、最后一点微弱的光亮。
她独自坐在窗边的画架前，一动不动，像一尊凝固的雕像。窗外没有月光，浓重的黑暗吞噬了一切，玻璃上只映出她苍白、模糊的倒影，和身后摇篮里宁宁沉睡的轮廓。空气中弥漫着松节油和颜料浓烈刺鼻的气味，混合着一种冰冷的、绝望的气息。
面前那幅名为《足印》的画，已经彻底变了模样。原本温暖明亮的、象征着新生的色调被彻底刮去、覆盖，取而代之的是大片大片压抑的、仿佛干涸血迹般的暗红，和浓稠得化不开的墨黑。画布中央，那些曾经代表宁宁小脚丫的、充满希望的印记，如今扭曲变形，如同陷入泥沼的挣扎，又像是从地狱深处伸出的、绝望的爪痕。整幅画充满了暴戾、痛苦和一种近乎毁灭的疯狂。
沈清澜的手指上沾满了未干的颜料，冰冷粘稠。她的眼神空洞地望着这幅面目全非的画，脑海中反复回放着商场LEd屏幕上，傅靳言冷漠的脸，林薇薇虚伪的笑，以及周围人群那刺耳的赞美和艳羡。
恨意，像藤蔓一样缠绕着她的心脏，越收越紧，几乎要让她窒息。苟且偷生？带着宁宁像阴沟里的老鼠一样躲藏一辈子？不！她做不到！父亲惨死的样子，苏家崩塌的惨状，她自己承受的屈辱和痛苦……每一帧回忆都像烧红的烙铁，烫在她的灵魂上。
宁宁在摇篮里发出细微的哼唧声，翻了个身，又沉沉睡去。这细微的动静将沈清澜从仇恨的漩涡中暂时拉回。她站起身，走到摇篮边，借着窗外透进的微光，凝视着儿子恬静的睡颜。宁宁的眉眼，在睡梦中舒展开来，那隐约的、与傅靳言相似的轮廓，此刻却像一把钝刀，缓慢地切割着她的心。
爱这个孩子吗？爱。那是她血脉相连的骨肉，是她绝望中唯一的慰藉。但恨他的父亲吗？恨！刻骨铭心的恨！这种爱与恨的交织，几乎要将她撕裂。
她伸出手，极其轻柔地抚摸着宁宁柔软的脸颊。孩子无意识地蹭了蹭她的手指，发出满足的咂嘴声。这一刻，沈清澜下定了决心。她不能就这样沉沦在仇恨中，也不能永远活在恐惧的阴影下。为了父亲，为了苏家，也为了宁宁能有一个不再躲藏、堂堂正正的未来，她必须站起来！必须让那些践踏他们的人，付出代价！
复仇，不再是情绪的发泄，而是她必须走下去的路，是她活下去的唯一意义。
她转身，走到那个藏着加密手机的箱子前，深吸一口气，将它打开。冰冷的黑色手机躺在箱底，像一只沉睡的毒蛇。她颤抖着手，将它拿起，按下开机键。屏幕亮起，幽蓝的光映在她毫无血色的脸上。
通讯录里，只有一个加密号码，属于墨司辰。
没有犹豫，她编辑了一条极其简短的信息，每一个字都像是从牙缝里挤出来的：
【我准备好了。需要做什么？】
信息发送成功。她紧紧握着手机，像握着一块滚烫的炭，心脏在胸腔里疯狂跳动，等待着命运的回应。
时间一分一秒地过去，每一秒都像一个世纪那么漫长。窗外，风声似乎更紧了。就在她几乎要放弃希望，以为这又是一场空时，手机屏幕突然亮了！没有铃声，只有屏幕中央弹出一条加密回复，同样简短：
【明天下午三点，城西‘忘尘’茶馆，竹韵间。独自来。】
信息阅后即焚，屏幕重新暗了下去。
墨司辰回应了！而且，就在明天！如此迅速，如此直接！他果然一直在等着她！这种被完全预料和掌控的感觉，让沈清澜感到一阵寒意，但更多的，是一种破釜沉舟的决绝。
她收起手机，回到画架前，看着那幅黑暗扭曲的画，眼中最后一丝迷茫彻底消散，取而代之的是一种冰冷的、近乎燃烧的坚定。
第二天，沈清澜将宁宁托付给偶尔来帮忙打扫的、住在山下的哑巴婆婆（陈默安排的人），仔细叮嘱了喂奶和注意事项。她换上了一套最不起眼的深灰色运动服，戴上口罩和帽子，将整个人包裹得严严实实，揣着那部加密手机和少量现金，提前出发前往市区。
“忘尘”茶馆位于城西一条僻静的老街，门面古朴，客人稀少。沈清澜按照指示，找到名为“竹韵”的包间。推开移门，里面茶香袅袅，墨司辰已经坐在那里了。他依旧是一身剪裁合体的深色西装，与这古雅的环境格格不入，正慢条斯理地冲泡着功夫茶，动作优雅从容，仿佛只是来此闲坐。
看到沈清澜进来，他抬起眼，目光平静地扫过她全身，最后定格在她那双虽然被帽檐遮挡、却依旧能看出与以往截然不同的、带着冰冷火焰的眼睛上。
“坐。”他指了指对面的位置，语气平淡无波，仿佛他们只是寻常的朋友会面。
沈清澜依言坐下，摘下口罩，却没有碰他推过来的那杯清茶。她直视着墨司辰深邃难测的眼睛，开门见山，声音因为紧张和决心而微微沙哑，却异常清晰：“我要报仇。我需要力量。你能给我什么？”
墨司辰轻轻吹了吹杯中的热气，嘴角勾起一抹极淡的、意味深长的弧度：“力量，我可以给你。但代价，你可能付不起。”
“什么代价？”沈清澜握紧了放在膝上的拳头。
墨司辰放下茶杯，身体微微前倾，目光锐利如刀，仿佛要剖开她的灵魂：“你的过去，必须彻底死去。苏晚晴的一切，包括软弱、犹豫、乃至……不必要的仁慈，都要埋葬。从今以后，你只能是沈清澜，一把只为复仇而淬炼的、冰冷的利刃。甚至……”他的目光若有似无地扫过她的小腹方向，“有些羁绊，也可能需要……暂时割舍。”
沈清澜的心脏猛地一缩！羁绊？他是指宁宁？不！绝不可能！
“孩子是我的底线！”她几乎是脱口而出，声音带着不容置疑的坚决。
墨司辰看着她眼中瞬间燃起的护犊般的火焰，沉默了片刻，才缓缓道：“那就看你能在这条路上，走多远了。”他重新靠回椅背，“第一步，我会安排你进行系统的……‘培训’。商业、金融、社交、心理……甚至是一些防身之术。你需要彻底蜕变，才能有资格站在傅靳言的对面，而不是像现在这样，只能躲在暗处苟延残喘。”
培训？蜕变？沈清澜深吸一口气。她知道，这将是另一场炼狱。
“什么时候开始？”她问。
“很快。”墨司辰眼中闪过一丝算计的冷光，“地点，我会安排。在这之前，处理好你的一切‘后事’。包括……那个画廊老板。”
陈默？沈清澜心中一凛。墨司辰连陈默都知道？他到底监视了她多久？
“他帮过我。”她试图解释。
“帮助，有时是另一种形式的束缚。”墨司辰的语气不容置疑，“斩断所有不必要的联系。这是生存的第一课。”
沈清澜沉默了。她知道，从踏入这个茶馆的那一刻起，她已经没有回头路了。
复仇之路，在她脚下展开，而路的尽头，是更深的黑暗，还是浴火重生的微光？她不知道，但她已别无选择。