李月兰端着一盘自己刚做好的糕点进来，敏锐地察觉到屋内气氛有些异样，尤其是自己女儿，似乎不太乐意搭理沈砚。
她笑着打圆场，故意嗔怪地对谢秋芝说：“你这丫头，去了这么久，也不知道想不想家？娘可是天天念叨你。”
谢秋芝知道李月兰这是没话找话调节气氛，她们可是经常在空间里互相“留字条交流”，便垂着眼眸，盯着茶杯里浮沉的茶针：“自然是想的。”
反倒是沈砚，自然而然地接过话头，唇角带着若有若无的笑意，替谢秋芝回答道：
“夫人勿怪，秋芝姑娘在京中忙于作画，求画者众多，应接不暇。不过，她心中自然是记挂着家里的，这些时日也常念叨着想回来。”
他语气温和，言辞恳切，仿佛真是个善解人意的.......兄长。
谢秋芝在心里默默翻了个白眼：无耻！要不是你百般刁难，我早就回来了！
一杯茶还没喝完，谢锋就领着五个洗漱完毕、换上了干净粗布衣服的表弟进来了。
五人刚进门，目光就不由自主地、直勾勾地落在了安静坐在一旁的谢秋芝身上。
那眼神里，有对陌生女子的好奇，有想要示好的蠢蠢欲动，更有难以掩饰的惊艳和乍见之下的欢喜。
沈砚端着茶杯，状似无意地抬眼，目光淡淡扫过那五个呆头鹅般的表弟，尤其在李三煜那试图隐藏伤臂、强装镇定的样子，以及李五琰那瞬间亮起、一眨不眨的专注眼神上，微妙地停顿了一瞬，眸色不易察觉地沉了沉。
谢秋芝也注意到了这五个目光灼灼的人，她自然知道他们的身份——沈砚那五位送来“改造”的表弟。
她落落大方地站起身，露出一个友善而温和的笑容：“你们就是沈大人的表弟吧？你们好，我是谢秋芝。”
她的笑容清澈明亮，声音悦耳，如同春日暖阳，瞬间驱散了几人心头连日以来的些许阴霾，也让他们更加手足无措。
李三煜下意识地把缠着纱布的手臂往后藏了藏，努力挺直腰板。
李五琰感觉自己的心跳莫名漏跳了一拍，耳根有些发热。
其他三人也慌忙收回过于直白的目光，象征性地点头问好。
紧接着，五人像是训练过一般，转向沈砚，齐齐躬身行礼，态度恭敬：“见过表哥。”
大宁朝尊师重道、恪守孝悌的规矩是刻在骨子里的，无论他们私下如何抱怨，面对沈砚这位皇子师，表面功夫必须做足。
沈砚淡淡地“嗯”了一声，放下茶杯：“坐下吧。”
五人这才依言坐下，只是眼神依旧不受控制地，时不时飘向谢秋芝的方向。
而沈砚看着那五个小子明显亮堂起来的眼神，心中那股莫名的不爽感再次升腾起来。
他开始觉得，当初把这五个祸害扔到桃源村，或许真是个欠考虑的决定。
他敛起心思，恢复了一贯的冷峻，目光重新落到五人身上，看着几人身上依旧新鲜的伤痕，开始了日常的问话，声音平稳却带着不容置疑的威严：
“这半个月，看来是没闲着，说说吧，在这里，可有什么‘长进’？”
谢锋也端起妹妹泡的茶，慢悠悠地呷了一口，好整以暇地等着看这五个小子如何向他们的“救星”表哥大倒苦水，痛诉他的“暴政”。
然而，预想中的哭诉场面并没有出现。
五个皇子你看看我，我看看你，最后竟是李双昊先清了清嗓子，有些别扭地开口：“那个……桃源村……挺好的。”
李大宸赶紧接上，声音洪亮却透着心虚：“对！李婶做的饭菜特别香！比……比京城馆子里的还好吃！”他绝口不提自己第一天就嫌弃的那一顿“忆苦思甜饭”。
李三煜摸了摸鼻子，眼神飘忽：“我现在……晨起锻炼都习惯了，感觉身子骨结实了不少，都不睡懒觉了。” 他没说那是被冰水浇头和死亡哨声逼出来的生物钟。
李四璟小声补充：“我……我学会自己穿衣服了……” 这话说得他自己都有点脸红。
李五琰言简意赅，却带着点不易察觉的倔强：“我能下地干活了，搬砖……一次能搬一千块。” 他省略了手上磨出的血泡和累到快散架的感受。
五人你一言我一语，说的全是些无关痛痒、甚至听起来像是“进步”的废话，就是决口不提挨揍、罚跑、冰水洗脸，尤其是炸了蟹壳炉这等惊天动地的“光辉事迹”。
沈砚握着茶杯的手指微微一顿，眼底闪过一丝真正的讶异。
这完全出乎他的意料。
按照这五人以往的性子，见到他还不像是见到了救命稻草，早就该扑上来抱着他的腿哭诉这里的“非人”待遇，哀求他带他们回京才对。
怎么如今……竟像是转了性？
他放下茶杯，目光锐利地扫过五人，试探着问道：“看来诸位表弟在此地适应得不错，那么……你们可想回京？”
这个问题让五人的表情瞬间变得复杂起来。
想回去吗？
当然想！
这半个月过的简直不是人过的日子，起得比鸡早，睡得比狗晚，干得比牛多，吃的……
虽然李月兰手艺好到爆，但是，他们总感觉京城里锦衣玉食、呼奴唤婢的日子仿佛已是上辈子的事。
可是，那个“想”字卡在喉咙里，却怎么也吐不出来。
他们的脑海里，不约而同地浮现出这几日见过的那些面孔，听过的那些故事：
是谢有铁佝偻着背，对着断裂的锄头唉声叹气，却依旧一瘸一拐地试图用双手去刨食的身影。
是另一位失去独子、和老伴相依为命，全靠几亩薄田度日，农具坏了却无钱修补的老汉那浑浊而绝望的眼神。
是村里那些妇人说起逃荒路上易子而食的惨状时，依旧会泛红的眼眶……
这些真实的、血淋淋的苦难，像沉重的石头压在他们心上。
他们第一次知道，原来这世上，有人光是活着，就已经用尽了全部力气。
而他们，却因为一时的玩闹，炸毁了可能关系到许多人生计的蟹壳炉。
一种前所未有的愧疚感和一种模糊的、想要“弥补”的念头，在他们心中滋生。
私下里，他们甚至偷偷商量过，要去找谢铁匠，问问重建炉子需不需要他们帮忙搬砖和泥。
虽然知道可能只是杯水车薪，但至少……他们想做点什么。
于是，面对沈砚的问题，五人沉默了，脸上出现了明显的犹豫和挣扎。