光带将苏晓一行拖入了一个标准的圆形竞技场。
这个竞技场直径约五百米，地面是坚硬的暗色合金，边缘升起淡蓝色的能量屏障，隔绝内外，也将搏杀限定在此方寸之间。观众席是层层向上、延伸到视线之外的虚空看台，此刻上面浮动着无数模糊的光影——那是竞技园法则模拟的“观众”，发出山呼海啸般的、无意义的呐喊与嘘声，烘托着血腥的气氛。
他们的对手，已经站在了对面。
那是五个形态各异的参赛者，显然也是刚刚被传送进来。没有交流，没有试探。在竞技场中央上方浮现出“战斗开始”的猩红符文刹那，对面五人便如同饿狼般猛扑过来，眼中只有对“竞逐点数”的贪婪和对“淘汰他人”的狂热。
一个魁梧的岩石巨人咆哮着发起冲锋，每踏一步都让合金地面微微震颤；一个身形飘忽、手持双刺的刺客化作一缕青烟，绕向侧翼；一个笼罩在黑袍中的法师开始吟唱，暗影箭在掌心凝聚；一个半机械生命体肩部炮口亮起充能的光芒；最后一个则是类似螳螂人的生物，刀臂闪烁着寒光，速度极快。
典型的、为了竞技园环境而优化的战斗小队配置——前排强攻，刺客骚扰，远程压制，突击收割。
“标准接敌阵型，但配合生疏，意图明显。”凯的声音冷静如冰，几乎在对方启动的瞬间就已做出判断。他并未急于前冲，而是向左前方踏出一步，剑尖微挑，一股凝练的剑气如同无形的墙壁，精准地阻滞了岩石巨人的冲势，并略微干扰了其后方法师的施法视线。
帕拉雅雅龙翼轻振，没有升空（竞技场高度有限制），而是张口喷出一片扇形的、低温的龙息雾气，并非强攻，而是覆盖了刺客可能的迂回路径和螳螂人的突击角度，低温与能量干扰让两者的速度微微一滞。
樱闭上双眼，双手虚按，灵性波纹扩散开来。她并非直接攻击，而是以自身为锚点，轻微地“调和”并“放大”了竞技场内本就存在的、因观众欢呼和能量屏障而产生的细微情绪杂波与能量涟漪。这种调和无形无质，却让那黑袍法师凝聚暗影箭时感到一阵心烦意乱，能量运转出现了微不足道却关键的迟滞；让那半机械生命体的索敌系统捕捉到了几个虚假的“高威胁信号”，炮口出现了瞬间的摇摆。
娜娜巫没有召唤大型造物，而是快速翻动书页，数点微光射出，落在苏晓、凯和帕拉雅雅脚下。微光化作极小的、几乎看不见的“灵巧符文”，轻微提升了他们的移动变向效率和平衡性，效果细微却实用。
而苏晓，站在原地未动。他的因缘丝线早已无声撒开，并非直接攻击或防御，而是如同最高明的导流渠，悄然影响着战场局部的“势”。
岩石巨人被凯的剑气所阻，怒吼着改变方向，试图撞击看似最“脆弱”的娜娜巫和樱。然而，它刚踏出两步，脚下合金地板一块本就因之前战斗略有松动的接缝处，在帕拉雅雅龙息造成的微弱温差和苏晓因缘丝线的引导下，极其“巧合”地发生了轻微的错位与能量泄漏。巨人脚下一滑，庞大身躯顿时失去平衡，踉跄着撞向了旁边的半机械生命体，打乱了其炮击节奏。
刺客试图穿过低温雾气，却感觉那雾气仿佛有生命般缠绕着他的身形，更让他心悸的是，雾气中似乎回荡着无数观众疯狂的呐喊，冲击着他的精神专注。当他勉强突破雾气，发现目标（樱）近在眼前时，迎接他的不是惊慌，而是樱猛然睁开的、闪烁着洞悉光芒的双眼，以及一道纯粹由灵能构成的、后发先至的“心灵震爆”。
螳螂人速度最快，避开了大部分龙息，刀臂直取凯的脖颈。凯看似在应对岩石巨人，却在螳螂人刀锋临体的瞬间，以毫厘之差侧身，长剑并非格挡，而是顺着螳螂人冲势在其关节处轻轻一磕。同时，娜娜巫提前布置在凯侧移位置的一小丛“韧性苔藓”陡然生长，缠住了螳螂人一击不中后下意识后撤的一只脚。
黑袍法师终于克服干扰射出暗影箭，目标直指苏晓。苏晓依旧没动，只是抬起手，指尖一点因缘之光闪烁。那疾射而来的暗影箭在靠近他身前数米时，轨迹突然发生了极其微小的偏转，擦着他的衣角飞过，击中了后方能量屏障，泛起一阵涟漪。偏转的原因，是苏晓引导了岩石巨人与半机械体碰撞时溅射的一小股混乱能量流，以及观众席某处特别强烈的“情绪波动”对暗影能量的自然吸引。
战斗在电光石火间发生，又在不到二十秒内走向尾声。
岩石巨人被自己人和混乱的地面搞得狼狈不堪；刺客抱着头颅痛苦倒地，被樱后续的一道灵能锁链束缚；螳螂人被凯顺势斩断了一条刀臂，并被韧性苔藓暂时困住；半机械生命体被撞得晕头转向，系统紊乱；黑袍法师因施法连续受挫和队友的迅速溃败而心神大乱。
苏晓团队，无一人受到实质性伤害，甚至没有发动一次真正意义上的“致命攻击”。
竞技场上空，冰冷的法则之音响起：“战斗结束。胜利方：未命名小队。计算点数分配……”
淡蓝屏障消失，那五个溃败的参赛者身上浮起微光，部分点数被剥离，注入苏晓等人的手背印记。他们手背上的数字开始跳动、增长。
战败的五人并未被立刻抹杀（除非点数归零且排名垫底），而是被传送光芒包裹，送离了竞技场，等待下一次匹配。离开前，他们看向苏晓一行的眼神，充满了不甘、怨恨，以及一丝难以理解的困惑——他们不明白，为什么对方赢得如此“轻易”甚至“古怪”，仿佛不是靠力量碾压，而是靠某种他们无法理解的……掌控力？
苏晓没有在意那些目光。他更在意的是，在刚才的战斗中，通过因缘感知和樱的灵性反馈，他清晰地捕捉到了对面五人之间那微弱、脆弱、近乎于无的“团队联系”。那更像是一种基于临时利益或单纯求生本能的凑合，没有丝毫信任与默契，一旦受挫，各自为战甚至相互拖累的倾向极其明显。
“这就是冠军爵法则下的‘同盟’。”帕拉雅雅看着败者消失的方向，低声道，“脆弱如纸，一捅即破。所有人都在计算着如何利用队友，如何让自己在可能的背叛中占得先机。这样的组合，效率低下，且极不稳定。”
他们也被传送出竞技场，回到了一条连接不同竞技单元的光带节点上。这里像是一个小型的交通枢纽，稀稀疏疏有其他参赛者或独行、或三两成群地经过。彼此之间都保持着极大的戒备距离，眼神碰撞间火花四溅，但又克制着没有立刻动手——在没有绝对把握或足够诱惑（比如对方点数明显很高且状态不佳）时，盲目开战可能会招致不可测的风险。
他们看到了形形色色的“孤独角斗士”：
一个浑身包裹在破烂绷带中的独行者，蹲在角落，啃食着一块散发着异味的能量结晶，眼神浑浊而疯狂，对经过的任何人都报以呓语般的威胁低吼。
一队由不同种族勉强组成的四人小队，正在激烈地低声争吵，似乎因为点数分配不均，其中两人手已经按在了武器上，气氛剑拔弩张。
一个衣着华丽、但面容憔悴的精灵法师，正对着空气哀求，愿意用自己所有的“知识”换取一次安全的休息机会，但无人理会，只有路过者投去嘲弄或贪婪的目光。
一个巨大的、如同直立鳄鱼般的生物，刚刚结束一场战斗，身上带着伤，正粗暴地撕咬着从对手那里夺来的、某种类似治疗药剂的东西，眼神中只有对恢复力量的迫切和对周围一切活物的警惕。
空气中弥漫着疲惫、猜忌、孤独、以及被竞争法则催生出的畸形亢奋。合作是奢侈且危险的，信任是可笑且致命的。每个人都是一座孤岛，在永不停歇的战斗浪潮中，拼命挣扎，防止沉没。
苏晓一行人以一种相对紧密、彼此守望的姿态穿过节点，与周围的环境格格不入。他们没有争吵，没有过度的戒备彼此，行动间有着自然而然的协调。这引来了不少目光，有好奇，有审视，但更多的，是一种混合着不解与隐隐排斥的冷漠——在狼群中，绵羊抱团取暖的样子，既显得愚蠢，又莫名地……刺眼。
“我们的行为模式，在这里很显眼。”樱轻声道，她能感觉到那些目光中蕴含的情绪碎片。
“显眼就显眼吧。”苏晓平静地说，“如果随波逐流，变成他们那样，我们进入这里的意义就失去了一半。”
他看了一眼手背上增长了一小截的点数，又望向光带网络深处，那无数闪烁着战斗光芒的竞技单元。
冠军爵想看到所有人变成孤独的斗兽。但他们偏要证明，即使在最残酷的竞技场中，另一种形式的“连接”与“协作”，不仅能生存，或许……还能绽放出不同的光芒。
只是在这光芒足以照亮他人之前，他们必须先在这片充满敌意的黑暗中，小心地保存好自己这簇微弱的火苗。