那艘代号“单元7371”的未知存在离去了，如同掠过水面的飞鸟，只在K-23基地的感知中留下一圈圈冰冷的、令人不安的涟漪。它最后广播的信息，每一个词都像烙印般刻在每个人的意识里。
【边缘摇篮】。 【清理协议】。 【后续观察单元】。
恐惧并未随着它的离开而消散，反而发酵成一种更庞大、更无处着力的焦虑。他们刚刚竭尽全力抵御的，或许只是某个庞大帝国边境巡逻队的一次例行巡查。而真正的战争——如果那能称之为战争——正在遥远得无法想象的宇宙边缘爆发。
“立刻分析‘边缘摇篮’坐标的所有已知数据！”林洛的指令打破了指挥中心死寂的沉默，“筱雨，调动一切资源，我要知道那里有什么！李静雅，‘远眺号’还能追踪到跃迁轨迹吗？”
“‘远眺号’报告：目标跃迁能量级别太高，轨迹消失在深层维度乱流中，无法直接追踪。但根据它最后的方向和能量特征，可以大致推算出一个非常广阔的潜在出口区域。”李静雅迅速回应，同时将推算出的巨大扇形区域投射到星图上——那是一片人类乃至守望者都未曾详细探索过的、遥远的宇宙荒漠边缘。
陈筱雨团队则疯狂地检索着所有数据库。关于“边缘摇篮”，无论是人类的天文记录，还是卡米拉博士提供的守望者星图，甚至是那些最古老的传说碎片，都找不到任何直接匹配的记录。
“摇篮……这个词通常隐喻着生命的起源或幼年期……”艾斯特拉沉吟道，“‘边缘’既指空间上的遥远，也可能指……发展程度上的原始？”
一个可怕的推测逐渐浮出水面。
“难道……‘清理协议’的目标是……”苏婉清的声音带着一丝颤抖，无法说完整那个猜想。
“一个处于文明早期或发展中，位于宇宙遥远边缘的……智慧种族摇篮？”秦雪接了下去，脸色难看。这个推测符合“单元7371”对他们“回响等级：低”的评价——一个尚未能产生足够“回响”（或许指跨维度影响力或科技水平）的文明，优先级自然不高。而一个能产生更大“回响”的摇篮，则值得一次“清理”。
“我们必须确认！”林洛的声音斩钉截铁，“‘帷幕号’还需要多久能修复并完成二代隐匿场升级？”
“至少还需要七十二小时！”李静雅报出一个紧张的时间表。
“太慢了！”艾斯特拉急切道，“如果‘清理协议’已经开始……”
“那就派一支先遣队！”卡米拉博士突然开口，她似乎下定了某种决心，“用‘远眺号’！它本身就具有优异的隐蔽性，立刻加装一套小型的、简化版的二代隐匿场发生器！不需要长期维持，只要能支撑它抵达推算区域并进行初步侦察即可！”
这是一个冒险的计划。“远眺号”并非大型舰船，加装临时设备会进一步牺牲其续航和稳定性。但时间是最大的敌人。
“批准！”林洛立刻决策，“李静雅，立刻执行改装！秦雪，挑选最精锐的侦察小组！艾斯特拉，你将‘星忆合金’和解析出的符号数据复制一份带到‘远眺号’上，或许在那边能用上！苏婉清，准备足够的应急医疗物资！”
基地再次高速运转起来。时间以分钟计算。
七十二小时后，“帷幕号”如期修复升级，焕然一新，隐匿性更胜往昔。
而先一步出发的“远眺号”，早已如同离弦之箭，悄无声息地跃入了深层空间，向着那片推算中的、可能正上演着宇宙尺度悲剧的空域驶去。
等待是煎熬的。基地全力运转的同时，所有人都不由自主地关注着来自遥远星域的讯息。
卡米拉博士和艾斯特拉则继续埋头研究那个几何符号。她们有一种预感，理解这个符号，不仅是理解“单元7371”的关键，甚至可能是理解其背后那个庞大“架构”体系的钥匙。
在又耗费了海量算力后，她们终于从那串长长的数字标识符中解析出了一小段隐藏信息。那并非坐标，而是一段关于“权限”和“协议版本”的编码。
“‘单元7371’……它并非最高权限执行体。”卡米拉博士得出结论，“它更像是一个……执行特定类型任务的‘清洁工’单位。而它提到的‘清理协议’，似乎只是众多‘架构协议’中的一种。”
这意味着，宇宙中可能存在着无数像“单元7371”这样的单位，执行着各种冰冷而绝对的指令，维护着某种它们所认定的“秩序”。
这是一个令人绝望的图景。
数天后，“远眺号”终于传回了第一段加密超光速讯息。讯息极度简短，且充满了干扰：
【已抵达推算区域边缘。检测到大规模维度褶皱残留能量，匹配‘单元7371’跃迁特征。】 【检测到异常引力波背景……读数混乱……像是……】 【发现大量残骸……非自然结构……重复，大量文明残骸……】 【能量签名分析……确认‘清理’行为……发生于……标准时间……14.7日前……】 【未检测到……任何生命信号……】
讯息到此戛然而止，似乎受到了强烈干扰。
指挥中心内，一片死寂。
14.7日前……正是“单元7371”离开他们这里之后不久！ 它直接前往了“边缘摇篮”，然后……执行了“清理”。
一个文明。 一个可能正处于蓬勃发展中的智慧文明。 在不到半个月的标准时间里，被彻底抹去了。
甚至没有人知道它们的样子，它们的文化，它们的梦想。 它们只是宇宙黑暗森林中，又一颗被无声掐灭的火苗。
而掐灭它的，只是一个按程序行事的、“优先级下调”的“清洁工”单元。
一种冰冷的、源自宇宙尺度的残酷，扼住了每个人的喉咙。
“远眺号”的讯息再次断断续续传来： 【……正在尝试靠近残骸区……收集样本……】 【……警告……检测到异常空间波动……非‘单元7371’特征……】 【……有什么东西……被‘清理’行动……吸引过来了……】 【……躲避……】
讯号再次中断，这一次，中断得更加彻底。
“远眺号”失联了。
不仅确认了最坏的猜想，还搭进去了一艘宝贵的侦察舰和一支精锐小队。
绝望如同寒冰，在基地蔓延。
但在这极致的寒冷中，某种东西也开始燃烧。
林洛的投影核心光芒稳定，他的声音通过通讯系统传遍基地的每一个角落，平静却蕴含着不容置疑的力量：
“我们目睹了一场屠杀。” “我们知道了有一个或多个存在，视文明如草芥，按冰冷的协议进行‘清理’。” “我们也被标记了。‘后续观察单元’迟早会来。” “绝望没有意义。恐惧没有意义。” “从此刻起，‘基石计划’目标修正。” “我们的目标，不再是单纯的‘守望’。” “我们要活下去。” “我们要变得足够强大，强大到让任何‘观察单元’不敢轻易标记我们，强大到让任何‘清理协议’无法执行。” “我们要找到它们的规则漏洞，找到它们的弱点。” “如果‘架构’不容我们……” “……那我们就学会拆了这‘架构’！”
沉默被打破，取而代之的是一种压抑到极致后迸发出来的、冰冷的决心。
幸存者的火种，在目睹了遥远星系的灰烬后，终于燃起了带着复仇意味的火焰。
边缘摇篮已成死地。 而他们的摇篮，必须成为堡垒。
（第一百二十九章 完）