理查德刚一坐进马车，挥了挥手。
拉车的马儿，仿佛受到了某种指引，开始在没有人控制的情况下，自顾自地前进。
理查德转头看向埃莉诺时，她脸上的稚气已彻底敛去，像被寒风扫过的湖面，瞬间凝起一层寒冰。
方才那双泛着水光的眼睛此刻淬着寒意，瞳仁深处没了半分孩童的澄澈，只剩成年人的阴鸷；嘴角绷得死紧，连带着眉峰都微微蹙起，透出一股与稚嫩面容极不相称的狠戾——那不是成熟，是浸过冰的冷硬。
她指尖碾过窗沿的木纹，力道隐现，仿佛在压制着什么。
目光扫过窗外飞逝的景物，声音彻底剥去了童声的软糯，冷得像淬了霜：“辰星这蠢货净会惹麻烦，偏要逼着见这外来者。”
顿了顿，她嗤笑一声，那笑意没达眼底，反倒添了几分嫌恶：“方才那副蠢样演得我都嫌腻。”
话音落时，车厢里的空气仿佛都沉了沉，再没半分方才的娇憨气，只剩卸下伪装后，毫不掩饰的冷酷与不耐。
理查德闻言并未立刻接话，只躬身从旁侧酒柜取来一瓶盛着淡金色液体的水晶酒瓶，手腕轻旋，将酒液缓缓注进埃莉诺面前的高脚杯里。
琥珀色的酒液撞在杯壁上，泛起细碎的涟漪，醇厚的酒香便漫开来，瞬间填满了整个车厢。
埃莉诺几不可察地点了点头，指尖搭在杯脚轻轻一转，酒液在杯壁上划出浅金色的弧，让酒香更快地蒸腾。
直到她将酒杯凑近鼻尖轻嗅，理查德才垂着手，语气恭谨地开口：“埃莉诺女士，辰星大人如今是仲裁官跟前的红人，他的吩咐，咱们终究得谨慎些应对。”
“嗯。”埃莉诺浅啜一口酒液，声音淡得像蒙了层霜。
她将酒杯顿在小几上，杯底与木面碰撞出轻响，语气里的不耐愈发明显：“只是想不通他怎会突然盯上这号人——不好好在自由市盯着圆环那小公主，偏要回来我的斯通城来添堵，真是个惹人厌的东西。”
说这话时，她眉峰拧起，眼底的嫌恶几乎要溢出来，方才饮下的酒液仿佛也没能压下那股烦躁。
理查德忙不迭劝道：“埃莉诺女士，还是慎言为好。辰星大人的实力深不可测，这话若是传到他耳中，怕会惹来祸事。”
埃莉诺闻言，非但没动气，反倒轻笑一声。
她歪了歪头，那副稚嫩的面容上，眼尾竟微微上挑，原本沉静如深潭的瞳孔里倏地漾开一层水光——却不是孩童的懵懂，而是裹着蜜糖般的、带着钩子的媚意。
她指尖慢悠悠划过冰凉的杯壁，声音黏得像化了的糖，又淬着点若有似无的钩子：“咱们在这车厢里说的话，他难道长了顺风耳？理查德，你总不会跑去告诉他吧？”
最后那个“吧”字尾音微微上扬，像根软刺，轻轻搔在人心上。
理查德的眼神猛地一滞，方才还带着忧虑的面容瞬间变得呆滞，眼球像被钉在半空，连眨眼都慢了半拍。
他喉咙动了动，声音平得像块被磨钝的铁板，每个字都像是从生锈的齿轮里硬挤出来的，机械又僵硬：“埃莉诺女士放心，属下……属下将永远誓死效忠。”
埃莉诺看着他这副模样，嘴角勾起一抹极淡的笑，那笑意却没沾半分暖意，反倒透着点漫不经心的凉薄——像是听腻了相似的誓言，又像是对这誓言背后的东西本就嗤之以鼻。
她没再看理查德，径自侧过身，重新望向窗外飞逝的景物，指尖在膝头轻轻敲着，再没给过他一个眼神。
埃莉诺的马车轱辘刚转动起来，彦阳脸上那副痴痴呆呆的模样便像被骤然抹去的水渍，瞬间褪得干干净净。
取而代之的是紧锁的眉头，眼底的呆滞被一层冷冽的锐利取代，连嘴角紧绷的弧度都透着毫不掩饰的戒备。
彦阳骑在马上，缰绳在掌心松松绕着，没急着和纳凯说话，只望着马车碾过小路的辙印缓缓远去，湖风掀起他的衣摆，却吹不动他凝在眉峰的凝重。
直到那辆马车缩成远处地平线上的一个小黑点，连车轮滚动的声响都被风揉碎在芦苇丛里，再也看不见、听不见了，彦阳紧绷的下颌线才缓缓松开。
他抬手按了按眉心，指腹掠过方才因刻意维持呆滞而僵硬的肌肉，眼底的锐利渐渐敛去，化作一丝不易察觉的疲惫。紧绷的肩背也跟着松垮下来，像是终于卸下了千斤重的伪装，连呼吸都比刚才匀净了些。
彦阳身边的纳凯一直紧盯着他的神色变化，见他松了紧绷的肩背，终于按捺不住，眉峰一蹙，忍不住先开了口：“你刚刚怎么没直接拒绝？”
彦阳指尖划过方才被戒指烫过的地方，右手下意识摩挲着左手的戒指——此刻那点温热已像退潮般散去，只余冰凉的金属触感。
他抬眼看向纳凯：“那个小女孩不对劲。你知道她是谁吗？”
“埃莉诺?卡文迪许？”纳凯眉头微蹙，低声重复着这个名字，像是在记忆里翻找线索。
彦阳没催，静等着。
片刻后，纳凯摇了摇头，语气里带着几分笃定：“这名字我头一回听。但卡文迪许这个姓，我很熟悉——是斯通城的掌权家族。”
他顿了顿，补充道，“如今斯通城的当家人是阿拉贝拉?卡文迪许，一个八十多岁的女人，早不怎么在公众面前露面了。”
听到纳凯的话，彦阳指尖在戒指上顿了顿，若有所思道：“同是卡文迪许家族，这埃莉诺和阿拉贝拉多半有关系。而且她绝非普通人——她是异能者，能力应该是心灵控制一类。”
纳凯闻言心猛地一沉，瞬间想通了方才的不对劲。
他没多言，手往兜里一摸，掏出个玻璃药瓶，拧开瓶盖倒出两粒胶囊：一粒摊在掌心递向彦阳，另一粒仰头就吞了下去。
彦阳看着他掌心里的胶囊，眉峰微挑：“这是？”
“抗精神干扰的药。”纳凯喉结动了动，咽下胶囊才开口，语气带着后怕，“防着点总没错。”
彦阳摇了摇头，把他的手推了回去：“谢了，不用。我没中她的招。”
他指尖摩挲着戒指边缘，眼神里透着股笃定：“说不清为什么，我心里就是有个念头——这种级别的精神控制，根本奈何不了我。”
纳凯将信将疑地收回手，指尖捻着那粒胶囊塞回瓶中，拧紧盖子揣回兜里，才看向彦阳：“那你刚刚何必不直接拒绝？”
彦阳勾了勾唇角，转头看向他，眼底带着点促狭的笑意：“不那样应付着，谁知道她还有什么后手？哪有功夫在这儿跟她耗。”
他顿了顿，语气里添了几分漫不经心，“至于去不去——我偏不去，她还能怎地？我跟IIA的梁子本就结得深，犯傻才会真去。”
纳凯听了，无奈地摇了摇头，嘴角扯出点笑意——显然是自己多虑了。
他也懒得多琢磨，更不想在这儿多待，免得再生事端，便一夹马腹，催着鲍勃先生加快脚步，往部落领地驰去。
刚出湖中树范围，踏入部落领地的刹那，彦阳眼角余光忽然扫到两侧山崖上——几个纵马的身影正突兀地立在崖边，像凭空冒出来的一般。
他猛地抬眼望去，可头顶的阳光正顺着崖壁斜射下来，金晃晃的光刃直刺眼底，逼得他下意识眯起眼。
那几个身影在强光里只剩模糊的轮廓，纵马的姿态虽清晰，脸上的样貌却被光晕裹得严严实实，怎么也看不清。
纳凯见彦阳抬眼望崖，也跟着仰头看去。看清那些身影时，他嘴角漾开抹轻松的笑，扬声道：“放心，是部落的兄弟姐妹，负责巡守部落边界呢。”
彦阳“嗯”了一声，点点头，目光转向前方的路。
他心里还在琢磨方才埃莉诺的事，顿了顿，侧头看向纳凯：“我有个疑问。”
纳凯正催着马往前走，闻言侧过头：“什么疑问？”
彦阳顿了顿，眉头微蹙，语气里带着探究：“你想，斯通城当初建起来，不就是为了把部落困在这峡谷里吗？按说该是个军事要塞性质的据点才对。”
他侧头看向纳凯，语速稍快了些：“可现在呢？部落早就能借溪谷镇自由出入，按理说，斯通城这处‘牢笼’早该失去意义了。”
话锋一转，他眼底浮起几分困惑：“可一个军事要塞里，怎么会有小女孩晃悠？还大张旗鼓办什么宴会？这斯通城……如今到底是干什么的？”
纳凯听到彦阳的这个问题，淡淡一笑，之后解释道：“你说的没错，如果斯通城还是之前的目的的话，是没必要再存在了，但现在的斯通城有了不一样的使命。”
“什么使命？”彦阳开口问道。
纳凯面对彦阳的疑问，没有直接回答，而是开口道：“你觉得IIA那些异能者，都是从哪儿来的？他们对世上的异能者向来敌视，又怎么会有异能者甘心投靠，为他们卖命？”
听到纳凯这一问，彦阳眉峰微蹙，指尖无意识摩挲着戒指，低声呢喃：“这问题我确实琢磨过，一直觉得矛盾。不管是现在的IIA，还是以前的骑士团，明明以对付异能者为目标，自己却养着一大批实力强悍的异能者——骑士团号称要清除异能者，总不能自己清除自己吧？哪会有人傻到为这种组织卖命？”
说到这儿，他忽然一顿，抬眼看向纳凯，眼里像落了点光：“结合你刚才的话……IIA的异能者，难道都来自斯通城？”
纳凯点了点头，声音沉了沉：“斯通城的确是IIA的异能者输送聚居点之一。这也是它如今的新使命——里面住的都是IIA成员的后代，既受保护，也作为后备力量培养。IIA只信得过从这些聚居点长大的异能者。”
“之一？”彦阳捕捉到这个词，追问，“这么说，还有别的地方？”
“嗯。”纳凯勒了勒缰绳，让马速缓了些，“据我所知，除了斯通城，新大陆南部的岛屿上有他们的聚居地；有些城市里也划了特殊社区，专门培养新人。不同环境，培养出的人适合不同任务。”
彦阳恍然点头，松了口气：“原来是这样，谢谢你给我解惑了。”
两人没再多言，催着马继续往前。
彦阳心里那点关于IIA的疑云散了，暂时把这事抛到了脑后。
进入部落领地后，沿途已能零星撞见原住民。
他们的装束和纳凯那身牛仔打扮截然不同——既没承袭十七八世纪的部落旧俗，也不见西部牛仔的硬朗风，反倒多是偏现代的穿扮：洗得发白的牛仔裤配着印着简单图案的棉短袖，外头松松套着件磨出毛边的皮质短外套，看着利落又随意。
唯独头顶那顶缀着羽毛的宽檐帽，还有腰间挂着的兽牙串、手腕缠的彩绳，仍带着鲜明的原住民印记，像是在现代衣着里，悄悄藏着些不肯褪去的痕迹。
两人往前走着，两侧的山崖坡度渐渐趋缓，与脚下的路慢慢连成一片。
就在这时，顺着那道连路的坡地，几个年轻小伙子纵马疾驰而下，马蹄踏得尘土飞扬，转眼就到了纳凯身边。
看他们来的方向，彦阳便认出——正是方才崖上那些身影。
几人勒住马，立刻用彦阳听不懂的部落语言兴奋地交谈起来，你一言我一语的，嗓门亮得很，压根没留意旁边的彦阳。
纳凯也笑着应和，眉眼间满是熟稔的热络，话里话外都是亲昵。
彦阳站在一旁，心里免不了好奇他们在说什么，却又不好贸然开口问。他悄悄抿了抿唇，暗忖：要是带了战术目镜就好了，好歹能实时翻译，也不至于像现在这样一头雾水。
纳凯起初还和小伙子们用部落语聊得热闹，说着说着，像是察觉到彦阳频频投来的目光，话头一转，改用了西洲通用语。
彦阳这才听明白——无非是些家长里短：谁家的孩子又长高了半头，这周他们猎到了一头足有800斤的野牛，或是某个男孩喜欢上的某个女孩……都是些寻常又鲜活的琐事。
小伙子们没跟两人同行多久，许是巡逻的职责在身，很快便调转马头，顺着坡地哒哒地重新攀回了山崖，临走前还冲纳凯挥着手喊了句什么，惹得他朗声笑起来。
再往前，沿途不时有纵马而过的原住民，见了纳凯都隔着老远就扬手打招呼，声音里带着亲近的熟络。
纳凯也一一笑着回应，偶尔还会勒住马聊上两句，直到对方走远了才继续赶路。
两人沿着蜿蜒山路攀上山脊，周遭原住民早已不见，只剩两侧齐腰的灌木丛缀着细碎的白浆果，被马蹄踏过时簌簌作响。
偶尔有几只灰褐相间的山雀被惊起，扑棱着翅膀掠过头顶，留下几声短促的啾鸣，旋即隐进更密的林子里。
站上山脊的刹那，山后谷地骤然铺开——四面青山环抱，中间托着一片平坦谷地。
一条小河从远山奔涌而来，到谷地中央撞上巨石，分作两道溪流：一道东南，一道西北，像两条碧带绕着中心平地蜿蜒，最终在谷地尽头汇作一汪小湖。
被溪流环着的中心地带，围着一圈原木栅栏，成了片独立牧场。
栅栏内，一栋二层木楼最是惹眼：尖顶覆着木瓦，廊柱爬满常春藤，窗台上金盏花随风轻晃。楼左散落几间独栋小屋，屋顶飘着淡烟；楼右是连片畜舍，马甩尾嚼草，牛栏卧着花斑奶牛，鸡舍外芦花鸡正低头啄食。
阳光洒在木屋上，炊烟袅袅，仿若世外桃源一般，静谧舒适。
站在山脊上，两人扫视着眼前的美景，并没有急着下去，纳凯看了一眼彦阳，开口道：“这就是死眼的牧场了。”
牧场里，一名骑手正扬着套马绳驯一匹烈马，眼角余光瞥见山脊上的身影，当即利落收了绳，调转马头，朝着牧场出口疾驰而来，直奔山脊。
纳凯见状，轻夹马腹，催着鲍勃先生往山下驰去，彦阳紧随其后。
三人很快在谷口碰面——那骑手正是罗莎琳的父亲，奥利弗。
纳凯压了压帽檐，先开了口：“奥利弗，有些日子没见了。”
奥利弗点头应着，目光在他身上打了个转：“今儿怎么过来了？”
随即他看向彦阳，眼神温和了些：“彦阳，好久不见。”
纳凯转头看向彦阳，问道：“我替你说，还是你自己跟他讲？”
彦阳道：“纳凯，谢了，我自己跟奥利弗说吧。”
“行。”纳凯应着，又转向奥利弗，“我就不耽搁了，还得去酋长那儿看看，问问族里最近有啥需要的，先走了。”
彦阳和奥利弗跟他道别后，纳凯独自催马朝来时的山脊去了。
目送纳凯的身影消失在山脊后，彦阳转向奥利弗，直截了当道：“我这次贸然来，是为了找姜心语。”
奥利弗脸上没太多惊讶，像是早有预料，抬眼问：“你是替圆环来的？”
彦阳喉结动了动，他清楚奥利弗的顾虑——姜心语从圆环手里逃出来，对那个组织本就深恶痛绝。他忙解释：“我的确是从圆环那边知道了她的消息，但我来，跟圆环没关系，是为我自己。我遇上桩麻烦，眼下能解的，恐怕只有她了。”
奥利弗闻言，眉头微蹙，神色有些古怪：“你该清楚，姜心语现在对你、对李家、对整个圆环是什么态度。你真有麻烦，她未必会帮忙。”
彦阳扯了扯嘴角，带点自嘲：“你这话都算轻的。她见了我，哪止是不帮，没准杀我的心都有。”
奥利弗被他这话逗得无奈一笑，摇了摇头：“那你还来？”
“不来不行啊。”彦阳叹了口气，语气沉了沉，“这麻烦跟青龙有关，可青龙尊者下落不明，我只能来找她。”
奥利弗看着他——脸上虽带着无奈，眼底却透着股不容置疑的坚定。他虽不懂这麻烦为何牵扯青龙，但彦阳和姜心语都是自家的朋友，实在不愿见两人起冲突，于是面色一沉，追问：“你确定？”
彦阳重重点头：“确定。无论她帮不帮，我总得见她一面，不试试怎么甘心。”
“行吧。”奥利弗应了声，调转马头时缰绳勒出个轻响，扬声道，“跟我来。”
便带着彦阳往牧场而去。
牧场入口架着座吱呀作响的木桥，横跨在方才见到的溪流上。
彦阳跟着奥利弗刚踏上桥板，就听见牧场深处传来熟悉的啸声——那是拳脚破风的动静，每一声都带着练家子的劲道，他一听就知道是有人在练功。
跟着奥利弗进了牧场，彦阳的眼睛几乎没往周遭景致上落，只急着四处扫寻，目光全在找姜心语的踪迹。
“她在那排小屋后头。”奥利弗抬手指向不远处的独栋小屋。
话音刚落，彦阳已道了声“谢了”，翻身下马。
他把缰绳往奥利弗手里一递，将赫拉交托给他，便独身朝着小屋快步走去。
绕到那排独栋小屋后，空地上的景象瞬间撞进眼里：姜心语正站在木人桩前，拳脚起落间带着凌厉的风声，一下下狠狠砸在桩上，动作又快又狠。
彦阳的脚步声刚落，姜心语的动作猛地顿住。
她缓缓转过身，目光扫过来，看清是他的瞬间，眼神里先是错愕，跟着腾起怒意，最后凝作一片冰冷。
半晌，她咬着牙，从齿缝里挤出两个字：
“是你！”