赤月山脉的夜晚在两次惊心动魄的boss战后终于过去，迎来了第三个清晨。休整完毕的永燃余烬小队，带着对落月山谷深处变故的警惕和对失踪村民的牵挂，再次踏上了向东北方向深入的征途。按照地图和村长提供的路线估算，中午时分，他们应该就能抵达落月山谷的中圈区域。
越靠近山谷深处，空气中弥漫的金属粉尘似乎淡薄了一些，取而代之的是一种奇异的、带着淡淡甜香的干燥气息。脚下的暗红色岩石也逐渐被一种更加肥沃、夹杂着黑色颗粒的土壤取代。地势不再那么崎岖陡峭，反而变得相对平缓。
当小队沿着一条狭窄的、被巨大赤岩夹峙的山道走到尽头，拨开一片茂密的、长着尖锐金属刺的奇特荆棘丛后，眼前的景象豁然开朗，让所有人都瞬间屏住了呼吸，震撼得说不出话来！
不再是荒凉死寂的赤岩峡谷，映入眼帘的，竟是一片无边无际的、燃烧般的红色海洋！
那是枫叶的海洋。
数以万计、高耸入云的枫树，仿佛一夜之间从这片饱受辐射和金属污染的土地上生长出来，铺满了整个视野所及的谷地。它们的树干粗壮虬结，呈现出一种深沉的铁灰色，仿佛饱经风霜的钢铁。然而，覆盖其上、层层叠叠的树叶，却是如此纯粹、如此炽烈的红！那红色并非秋日的金黄过渡，而是如同凝固的火焰，如同泼洒的鲜血，在正午略显苍白的阳光下，燃烧出一种惊心动魄的、带着死亡气息的壮丽美感。微风拂过，整片枫林便发出沙沙的低语，仿佛有无数火焰在摇曳、在舞蹈。
“我的天……”灰烬喃喃自语，星眸中倒映着这壮阔而诡异的景象，“赤月山脉深处……竟然藏着这样一片枫林？”
“好……好美，但也……好诡异。”薇拉也被这景象震撼，下意识地握紧了【裁决之锋】。
“这地方不对劲。”火花四溢眉头紧锁，之前的计划瞬间被打乱，“视野太差了！这些树太高太密，树冠层层叠叠，阳光都很难透下来。一旦深入，我们在树下根本看不清远处，抬头也看不到天空，连方向都很难辨别！鹰眼，上高处看看！”
“明白。”鹰眼应声而动，如同灵猿般迅速攀上附近一块最高的赤色巨岩顶端。他锐利的目光扫视着下方无边无际的枫林海洋，脸色变得凝重。
“看不到尽头！”鹰眼在队伍频道中汇报，“枫林覆盖了整个山谷中圈区域，一直延伸到更深处。树冠太密，无法看清林内具体情况，只能看到连绵起伏的红色‘波浪’。地形……完全被遮挡了。”
这个情报让众人的心沉了下去。在这样一片完全陌生的、视野极度受限的巨型森林里穿行，危险系数成倍增加。
“该死！”火花低骂一声，“这下麻烦了。我们之前的侦察计划行不通了。”
“怕什么！”薇薇安活动着手腕，“不就是一片大林子嘛。办法总比困难多！老娘看，只有一个笨办法了：减速慢行！我和小鬼头前探路，用匕首在树干上刻下前进方向的箭头记号，每隔三棵树刻一个！否则，在这种鬼地方，绕一天都未必能绕出来！”
Ghost点头表示同意。这是最稳妥的办法。
“也只能这样了。”火花深吸一口气，迅速调整部署，“阵型改变！Ghost和薇薇安作为先锋斥候，保持潜行状态，头前探路并做标记，距离主力不要超过一百米，随时保持通讯！灰烬、我、鹰眼居中，灰烬负责警戒两侧和后方的能量波动，鹰眼随时准备远程支援前方，我居中策应。薇拉、老库克断后，库克叔注意防护后方！速度降低到之前的三成！保持警惕，随时准备战斗！”
“收到！”众人齐声应道，迅速按照新的阵型展开。
队伍的速度骤然慢了下来。深入枫林，光线立刻变得昏暗。参天的铁灰色树干如同沉默的巨人，支撑着上方燃烧般的红色穹顶。脚下是厚厚的、松软的腐殖质层，踩上去悄无声息。空气中弥漫着枫叶特有的微甜气息和泥土的腥味，混合着一种若有若无的、类似金属锈蚀的陈旧味道。寂静，是这片枫林的主旋律，只有风吹过树梢的沙沙声和他们自己轻微的脚步声。
压抑感如影随形。
没走多远，袭击便接踵而至。潜伏在巨大枫树根部的【赤纹毒藤】（Lv41）、伪装成落叶堆的【腐叶吞噬者】（Lv40）、甚至从树冠上无声滑落偷袭的【影枫潜伏者】（Lv42）……各种适应了枫林环境的生物型怪物不断出现，等级普遍在40级以上！
战斗频繁爆发，但强度远低于前两夜的boss战。在视野受限的环境下，Ghost和薇薇安的提前预警至关重要。老库克和薇拉牢牢守护着队伍侧翼和后方，火花和灰烬的法术精准覆盖清场，鹰眼的箭矢如同无声的死神，总能在怪物发起攻击前将其点杀。虽然怪物等级高，但在顶级小队的默契配合和谨慎推进下，并未造成太大威胁。材料【坚韧的赤纹藤芯】、【腐叶吞噬者的酸液囊】、【影枫潜伏者的伪装皮】等不断被收集。
两个小时后，三道升级白光升起！灰烬、薇薇安、老库克先后升级！灰烬和薇薇安都到了34级，而老库克也到了33级！
“喂，小鬼，”薇薇安一边在第三棵枫树上刻下清晰的箭头标记，一边压低声音对身旁保持潜行状态的Ghost说，“你说这鬼地方，除了树就是怪，连只鸟都没有，那些失踪的小伙子能跑到这里来？别是早被……”
她的话还没说完，Ghost突然猛地停下脚步，身体瞬间紧绷，如同发现猎物的豹子！他锐利的目光死死锁定在左侧几棵枫树之间，一片堆积着厚厚腐叶的地面上。
薇薇安立刻噤声，同样进入高度戒备状态，顺着Ghost的目光看去——那里，似乎有一小块与周围暗红腐叶颜色不同的、不起眼的灰色布片，半埋在落叶之中。
“眼力可以啊，小鬼！”薇薇安眼中闪过一丝惊讶，声音压得更低。
Ghost没有回答，只是迅速在队伍频道发出信号：“发现异常物品，疑似人类衣物碎片，坐标共享。保持警戒，缓慢靠近。”
收到信号的中后队立刻放慢脚步，小心翼翼地朝着Ghost共享的位置靠拢。薇拉第一个赶到，她蹲下身，小心地用剑尖拨开周围的腐叶，露出了那块约巴掌大小的灰色粗麻布片。她立刻从行囊中取出一个小巧的便携式分析仪，对准布片进行扫描。
“材质分析：亚麻纤维，人工编织痕迹明显。表面沾染物：人类汗液、少量泥土、以及……微量的、未解析出的有机化合物残留。确认：非怪物产物，属于人类衣物碎片，且脱离时间不超过24小时。”薇拉快速汇报着结果，声音带着一丝激动，“很可能是……”
“嘘！”Ghost突然抬手，做出了一个极其严厉的噤声手势！他的耳朵微微耸动，眼神锐利如刀，死死盯向枫林深处的某个方向！
所有人瞬间僵住，连呼吸都屏住了！薇拉立刻关闭了分析仪微弱的指示灯。
死一般的寂静笼罩下来，只有枫叶的沙沙声。
然后，一种声音，由远及近，隐隐约约地穿透了寂静。
那是……什么声音？
嗒…嗒…嗒…嗒…
声音沉重而整齐，带着一种金属敲击地面的质感，感觉是一种脚步声！并且，伴随着一种低沉的、金属甲片相互摩擦碰撞的“哗啦”声！
声音越来越清晰，仿佛正从他们的侧前方，朝着他们即将前进的方向斜插而来！越来越近！压迫感也随之而来！
永燃余烬小队的七人，如同七尊石像，紧贴着冰冷的枫树树干，大气不敢出，心脏几乎提到了嗓子眼。Ghost和薇薇安的身影更是完全融入了树干的阴影之中。
脚步声和金属摩擦声达到了顶峰，仿佛就在他们藏身的树木不远处经过！他们甚至能隐隐感觉到地面传来的轻微震动！一股冰冷、肃杀、带着铁血气息的威压如同实质般扫过林间！
这个未知的队伍行进的速度很快，很快声音由近及远，迅速变得模糊，最终消失在枫林深处，只留下令人心悸的余韵和更加深沉的寂静。
又过了足足三分钟，确认那队未知的队伍已经完全离开，众人才敢小心翼翼地探出头，重新聚在一起，每个人脸上都写满了震惊和后怕。
“刚才……那声音是什么？”老库克的声音都有些发颤，“马队？还是怪物？！”
“声音的方向……”灰烬脸色苍白，努力回忆着，“是先由远及近，然后又由近及远……他们的行进路线，应该和我们前进的方向，形成了一个交叉！就在我们附近不远处擦身而过！”
Ghost点了点头，印证了灰烬的判断。他看向声音消失的方向，又看了看发现布片的位置，沉声道：“过去看看。”
众人立刻提高了十二分的警惕，按照原先前进的方向，小心翼翼地前进了数百米。在一处相对开阔、腐叶层稍薄的地带，Ghost再次停下脚步，蹲下身。
地面上，清晰地印着十几枚深深的马蹄印！蹄印边缘锐利，排列整齐，显示出高度的纪律性。泥土翻卷的痕迹清晰可见！“这是马蹄印？”薇拉再次蹲下分析，“马蹄印深度……骑手装备沉重铠甲。数量……十骑左右。马蹄印还很新，可以确定，应该就是刚刚过去的那一队！”
“十人的骑兵队？！”薇薇安倒吸一口凉气，声音带着难以置信，“这不可能！《创世熔炉》里，玩家现阶段根本不可能拥有坐骑！骑士职业的骑乘技能是60级二转才能学的！除非他是骑士的隐藏职业！而且就算是Npc，坐骑系统也非常昂贵和稀有！除了帝国首都圣白城的皇家禁卫军和少数大贵族的精锐私兵，我从未听说哪个次级主城有成建制的骑兵！更别说是出现在这鬼地方！”
“而且，能配备坐骑的Npc，等级绝不会低，而且单体战斗力都很恐怖！”火花的声音凝重到了极点，“参照圣白城禁卫军的标准，最普通的骑兵，等级也在40级以上！装备精良，训练有素！一支十人的骑兵小队……这绝不是我们现阶段能正面抗衡的力量！”
“会不会是莱茵哈特公爵！”灰烬脱口而出，“只有他，才可能拥有这种来自首都层面的力量，而且同时和这个落月山谷有关，同时满足这两个条件的，只有他！”
所有人的心都沉到了谷底。公爵的爪牙不仅渗透到了落月村，其精锐力量竟然已经深入到了落月山谷的中圈区域！
“你们快来看，这里！”Ghost又招呼众人，在马蹄印十数米之外的另一个地方，Ghost正蹲在那边，仔细的观察地面。薇拉第一个冲了过来，也蹲了下来。
“这是……人类的脚印？”在骑兵队马蹄印之外，一串串属于人类的脚印被Ghost发现，这些脚印大小不一，穿着靴子，步幅凌乱，明显是步行状态，而且……新旧程度与清晰的马蹄印截然不同！
“看翻出的泥土的干燥程度来看，大约在半天之前。”薇拉拿着分析仪高速运转，“而且分析仪已经分析出了这些脚印的脉络，有几道脚印前后步伐步幅非常混乱，感觉走路都有些歪歪扭扭。但另外一些脚印走的非常正常。前面这些脚印走路的人很有可能体力不支。这些脚印，最起码有15个人。”
“难道说是，前面这些骑兵队配备的步兵护卫，在押送什么人？难道是落月村的青壮年？！”灰烬一声惊呼。
“不管前面是什么龙潭虎穴，”火花的目光扫过队友们震惊而凝重的脸，最终定格在那些新鲜的脚印和远处幽深的枫林上，她的声音带着一股破釜沉舟的决绝，“我们必须跟上去看看！那些脚印……很可能就是我们此行的目标！保持最高警戒，追踪脚印！行动！”
“火花老大，贸然正面对抗绝非上策，假设碰上骑兵队，是否有战术？”一向沉默寡言的鹰眼开口了。
“问的好。”火花扬了扬法杖。“如果是一只Npc骑兵队伍，在这样的红枫林，视野能见度绝对不会超过200米，甚至100米外都很难看清楚。到了夜晚，他们一定会燃起篝火，到时候能见度会更差。还是老方式，薇薇安和Ghost头前探路，不要吝惜Sp，保持【影袭】和【暗影步】交替使用，如果探知到骑兵队，在200米外待机。想办法摸清骑兵队队伍组成和实力，再做下一步打算。”
“哼哼，骑兵队，祈祷你们不要是源主的爪牙，否则我薇薇安绝对不会对你们客气！”
游戏内倒计时在林风视角的一片红色树叶之内无声跳动：
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