蔚蓝驿站狭窄的房间内，压抑的空气在【永燃余烬】战队报名成功的系统提示弹出后，并未消散，反而被另一种紧迫感取代——那是悬在头顶的倒计时与卢卡斯·亨特最后通牒留下的冰冷余威。
“30分钟威胁解除，【九龙会】的搜索队撤了。”鹰眼紧盯着公共频道和区域能量扫描读数，确认了卢卡斯暂时“信守承诺”。他关闭终端，脸上没有丝毫轻松，“但这只是暂时的。我们被绑上了他的战车。”
“没错。”火花四溢神色凝重，目光扫过众人，“从现在起，我们六人必须形影不离。卢卡斯随时可能撕毁协议，或者利用‘幻乐’系统进行更隐蔽的追踪。分头行动风险太大。薇拉姐，”她看向金发碧眼、研究员气质未褪却的薇拉，“你的战斗方式…？”
薇拉推了推黑框眼镜，没有多余的言语。她走到房间相对空旷的一角，伸出右手，掌心向上。一道柔和的蓝光自她手腕上一个不起眼的银色金属护腕上亮起，如同活物般流淌、汇聚。瞬息之间，蓝光凝实、塑形——一柄造型流畅、剑身闪烁着幽蓝能量纹路、剑柄处镶嵌着微型处理器晶体的细长刺剑凭空出现在她手中！剑尖微颤，发出几乎不可闻的高频嗡鸣。
“【数据流·裁决之锋（data Stream - Judgment Edge）】。”薇拉平静地介绍，手腕轻转，挽了个剑花，动作迅捷而精准，带着一种学院派特有的严谨与高效，“用华夏人的说法，是西洋剑士，Lv25。非常传统的全力加点剑士，但招法上更偏向于突刺与干扰。主要技能有【冲锋】、【高速连刺】、【能量干扰】和【猎豹守护】”她顿了顿，“放心，不会拖后腿。”
全力加点女剑士！假设真要打5V5，这可是目前队伍急需的职业加点，而且已经Lv25，不低了！这意外的契合原来的小队，让小队成员精神一振。林风微微颔首，薇拉展现出的刺击速度和力量，在团队中能灵活切换薇拉或老库克的前排位置！
“好！”火花立刻拍板，“薇拉姐加入核心战斗序列。我们现在的目标只有一个：在8天零……7小时48分钟内，全员升到Lv30，完成转职！这是我们在精英杯上拥有竞争力的最低门槛！”
“去哪练？根须区怪物等级不够，中层区人多眼杂。”鹰眼迅速调出霓裳城周边地图投影。
“先去【赤壁峡谷】转转，那边人可能很多，但我们跟上次一样，最终目标不是【赤壁峡谷】而是更远处的【赤月山脉】。”林风的声音从阴影中传来，他指着地图上霓裳城西北方一片被标注为深红色的区域，“【赤壁峡谷】是练级热门区域，怪物主要集中在Lv25-Lv30的机械生物与能量畸变体巢穴，深处甚至有Lv32的精英和区域首领。环境复杂，干扰源多，适合隐蔽，怪物密度和强度足够。如果人多，我们继续往西走，【赤月山脉】怪物等级在30-35级，甚至有更高级别的boss，那里，估计不会有人。”
“正是我们需要的。阿尔杰和卢卡斯也不会去那里，听说【星环资本】和【幻乐科技】的大队在东南和东北两个方向油水足够的副本包场练级。不会往西面走，西面都是散户玩家分一杯羹的地方，但几乎所有人都不敢走出【赤壁峡谷】，到达【赤月山脉】。”火花眼中闪过厉芒，“高压环境，才能榨出最大潜力！出发前，补充物资，尤其是药剂、食物和工程材料，尽可能的多！之前Ghost给我的弓箭手指环在钢铁前哨拍卖站卖了个天价，这些用来补充药水食物，6人8天一刻不停的练级都够了！这次刷怪，我们都刷满30级了再回来，争取再多搞点装备！30级以后有可能有转职任务，所以前几天争取强度拉满，最晚5天内全员30级，然后去做转职任务！灰烬，薇拉姐，路上你们抓紧时间交流，灰烬突破Lv4的契机，可能就在这次高强度实战和薇拉姐的指导中！”
众人再无异议，迅速行动起来。老库克和鹰眼负责采购补给；火花整理法术卷轴和药剂配方；林风则再次检查装备，将【幽影疾行之护腿】的效能调整到最佳。灰烬和薇拉立刻凑到了一起，前者摊开【千机臂铠】的虚拟投影，后者则调出【棱镜数据核心】的部分非核心数据模型，两人用英语夹杂着中文术语，语速飞快地交流起来，灰烬眼中闪烁着求知若渴的光芒。
就在他们准备踏出驿站时，整个织机区（the Loom）的上空，骤然被一片巨大的、刺目的光芒笼罩！
嗡——！
巨大的嗡鸣声压下了一切工业噪音。众人抬头望去，只见天空中，数块横跨街道的巨型全息广告牌，如同被一只无形的手操控，原本播放的奢侈品广告和公会宣传片瞬间消失，取而代之的是一个极具冲击力的画面：
画面中央，是林风（Ghost）在某个虚拟竞技场中的战斗剪辑——【暗影步】切入、【疾风刺】突进、【割喉】背刺秒杀一名重甲战士，动作行云流水，快得只留下残影和猩红的暴击数字！剪辑手法凌厉，完美展现了他鬼魅般的速度和致命的精准。画面边缘，依次闪过灰烬召唤星尘魔法、火花四溢烈焰冲击清场、鹰眼弩矢精准点杀、老库克塔盾格挡反击、以及薇拉（Vera）手持能量刺剑突刺的模糊瞬间。最后，画面定格在六人略显模糊却并肩而立的合成图像上，下方是燃烧般跳动的巨大文字：
【刺客之神降临霓裳！】
【Ghost & 神秘战队【永燃余烬】参战！】
【霓虹精英杯，见证幽灵之刃撕裂苍穹！】
紧接着，一个充满煽动性的激昂画外音响起：
“看呐！霓裳城的勇士们！来自遥远东方的传奇刺客——Ghost！那个在华夏区令无数强者饮恨的‘幽影猎杀者’！华夏区排名第10的天王玩家，刺客职业排名第1，华夏区有着‘刺客之神’的名号！他带着他同样神秘而强大的伙伴们，驾临本届霓虹精英杯！他们将向冠军发起最致命的冲击！你，准备好见证‘神’的表演了吗？立刻下注，支持【永燃余烬】，点燃你的热血！”
广告并非只有一处。几乎同时，附近街道的悬浮广告屏、公共信息亭、甚至一些大型工坊的外墙显示屏，都开始循环播放这则短片和宣传语！整个织机区仿佛被投入了一颗炸弹，短暂的寂静后，爆发出巨大的喧嚣！
“Ghost？！是那个华夏区的天王Ghost？！”
“【永燃余烬】？没听过啊！但Ghost在！这队伍有看头！”
“哇！那个用星辰魔法的妹子好美！那个拿能量剑的姐姐也好美！”
“下注下注！Ghost的1V1赔率肯定高！”
“刺客之神？哼，吹的吧？看阿尔杰大人怎么在赛场上碾碎他！”
“卢卡斯少爷这次真是大手笔，连这种大神都请来了？精英杯要炸啊！”
议论声、惊叹声、质疑声、博彩的吆喝声混杂在一起，如同沸腾的油锅。无数道目光，或狂热、或好奇、或嫉妒、或不怀好意地投向蔚蓝驿站的方向，仿佛要穿透墙壁，看清里面的“传奇刺客”。
驿站房间内，气氛却降到了冰点。
“混蛋！”鹰眼脸色铁青，“卢卡斯这个杂碎！他在利用Ghost的名气给精英杯造势！把我们当成他炒热比赛的噱头！”
“不止是噱头。”火花的声音冰冷刺骨，她看着屏幕上林风被刻意放大的战斗英姿，“他在把Ghost，把我们整个小队，架在火上烤！聚光灯下，我们的一举一动都会被放大，被分析！尤其是Ghost，他成了众矢之的！所有想在精英杯扬名立万、或者想踩着‘刺客之神’上位的玩家，都会把我们视为首要目标！卢卡斯这是要把我们当成他和他那些‘种子选手’比如那个阿尔杰的垫脚石！”
老库克重重哼了一声，塔盾顿在地上：“想拿我们当踏脚石？也得看他的爪子够不够硬！”
薇拉眉头紧锁：“这是阳谋。利用Ghost的声望吸引眼球，逼迫我们暴露在公众视野下，方便他监控，也方便他在赛场上‘合理’地针对我们。而且，把我的战斗片段也模糊放进去…他是在试探，也是在钓鱼，想看看【深海】会不会因此露出马脚。”
灰烬担忧地看向林风。后者站在窗边阴影里，面无表情地看着外面喧嚣的街道和天空中自己巨大的投影。广告的光芒在他沉静的侧脸上投下明暗交错的斑驳光影，却无法撼动他眼中那片深潭般的寒意。
“无所谓。”林风的声音平静地响起，听不出喜怒，“名声，本就是虚妄。垫脚石？”他嘴角勾起一丝极淡、极冷的弧度，“那也要看他有没有命踩上来。”
他收回目光，转向众人：“计划不变。去【赤壁峡谷】。这些噪音，与我们无关。”
小队不再停留，迅速从驿站后门悄无声息地离开，如同水滴汇入汹涌的人潮，巧妙地避开那些探寻的目光和可能的尾随，朝着下层区通往城外的废弃货运管道入口潜去。
废弃的货运管道如同巨兽的肠道，阴暗、潮湿、弥漫着铁锈和机油腐败的气息。小队在管道中快速穿行，林风开路，感知全开，规避着零星的机械守卫和能量泄露点。数小时后，前方出现光亮和震耳欲聋的轰鸣。
踏出管道口，一片令人震撼的景象展现在眼前。
【赤壁峡谷】！这里仿佛是巨神废弃的兵工厂被投入了熔炉。两侧是高达数百米、布满了巨大裂痕和锈迹的金属峭壁，峭壁上悬挂着无数断裂的输送带、扭曲的巨型齿轮、半融化的管道残骸。峡谷底部流淌着粘稠、散发着刺鼻酸雾和微弱荧光的能量废液河流。空气中充斥着金属摩擦的尖啸、能量过载的爆鸣和低沉怪异的嘶吼。这里玩家不少，都在分头练级，怪物密度足够大。
峡谷中游荡的怪物，是工业文明扭曲的造物：
【锈蚀徘徊者（Lv25-Lv27）】： 由废弃机甲和工程机械残骸拼凑而成的人形怪物，行动缓慢但防御极高，双臂是沉重的破碎锤或旋转的电锯，攻击附带【锈蚀】效果，降低防御。
【能量畸变体·酸液喷射者（Lv26-Lv28）】： 如同巨大变异的史莱姆，通体由荧光绿的腐蚀性能量废液构成，能远程喷射具有强烈腐蚀性和能量干扰的酸液球。
【迅捷切割者（Lv27-Lv29）】： 形似放大的金属螳螂，四足和一对锋利的能量刃臂异常灵活，速度极快，擅长突袭和围攻。
【废弃哨兵塔（Lv28-Lv30 精英）】： 半埋在废墟中的固定炮塔，能发射追踪能量射线和范围脉冲震荡，是区域的小boSS。
“地狱绘图…”鹰眼咂舌，迅速寻找制高点——一处倾斜的巨大齿轮残骸。
“老库克，顶前！火花，范围压制！薇拉姐，游走点杀高威胁目标！灰烬，机械陷阱和控场！林风，自由猎杀！”火花语速飞快地下达指令，法杖顶端宝石已亮起奥术光辉。
“吼！”一头【锈蚀徘徊者】发现了闯入者，挥舞着电锯臂轰隆隆冲来！
“壁垒！”老库克一声怒吼，【不屈壁垒重盾】轰然砸地，土黄色光芒覆盖盾面！电锯臂狠狠砍在盾牌上，火花四溅，发出刺耳的摩擦声！-87！老库克纹丝不动！
“烈焰冲击！”火花的火柱精准地在徘徊者脚下爆发，将它掀了个趔趄！
“弱点！左肩液压关节！”高处的鹰眼厉喝，【穿甲猎杀者手弩】的【弱点洞悉】触发标记！
嗤！一道幽蓝的剑光如同毒蛇般闪过！薇拉的【裁决之锋】带着高频震荡，精准无比地刺入标记的关节缝隙！-215（弱点暴击）！液压油喷溅，徘徊者的左臂顿时耷拉下来！
与此同时，林风的身影早已消失！【暗影步】出现在一头试图从侧翼喷吐酸液的【能量畸变体】身后，【割喉】的寒光带着冰冷的杀意抹过！-1480（致命弱点暴击）！畸变体如同被戳破的水袋般爆裂！
“尘域·凝滞！”灰烬法杖挥动，一片璀璨星尘洒落，笼罩住几只扑来的【迅捷切割者】，它们的速度肉眼可见地大幅减缓！
“干得漂亮！”火花赞道，【火球术】连珠炮般砸向被减速的切割者！
战斗瞬间爆发！峡谷中回荡着金属的碰撞、能量的爆炸和怪物的嘶吼。小队如同精密的战争机器，在老库克坚不可摧的防御下，火花狂暴的范围魔法清场，鹰眼精准的弱点打击和控场支援，薇拉灵动迅捷的突刺与补刀，林风神出鬼没的致命刺杀，以及灰烬恰到好处的陷阱布置和范围减速控制，配合得渐入佳境。经验值如同开闸洪水般涌入每个人的经验槽！
“这里先刷一阵，如果全员升了2级以后，我们立刻转移阵地。”林风左手划过一头【锈蚀徘徊者】的眼部，瞬间爆炸！
在激烈的战斗间隙，灰烬和薇拉的交流从未停止。
“薇拉阿姨，您看这个能量节点回路的稳定性问题…”灰烬一边操控【千机臂铠】发射切割光束辅助攻击一头精英【废弃哨兵塔】的能量核心，一边在组队频道里投影出一个复杂的能量回路模型，“我尝试用‘星屑谐振’来平衡，但总在峰值负载时出现1.7%的相位偏移！”
薇拉闪身避开一道追踪射线，【裁决之锋】顺势刺穿一台【锈蚀徘徊者】的视觉传感器，同时快速瞥了一眼模型：“相位偏移？你的谐振频率是基于标准星能模型，但这里的峡谷环境充满了紊乱的工业废能，干扰了基础频率场。试试引入一个‘混沌变量吸收器’，用峡谷里这些【能量畸变体】掉落的【不稳定能量核心】作为材料，它能被动吸收并转化部分环境干扰，平抑你的谐振波动…模型调整如下…”她迅速共享了一段更优化的回路设计。
灰烬眼睛一亮：“混沌变量吸收…被动转化环境干扰！我明白了！就像利用敌人的力量来稳定自己的结构！”她在战斗中立刻分心操控【千机臂铠】，现场采集了一块刚掉落的【不稳定能量核心（精良）】，利用微型焊枪和切割光束，结合几块基础合金，快速在臂铠上加装了一个临时的小型吸收器模块。
下一次释放【星屑·灼流】时，灼热的星光洪流明显更加凝练稳定，对【废弃哨兵塔】护盾的灼烧效率提升了近15%！
“有效！”灰烬兴奋不已。薇拉的理论和实战经验，如同为她打开了一扇新的大门，让她对能量本质和机械结构的理解飞速提升。“在战斗中调节机械的能力，第一时间发现问题改进问题，这是我从来没有过的体验！”
一晃战斗已经10个小时过去了。众人累的纷纷坐下，检视了一下成果，适用于灰烬的机械学材料确实掉落了不少，但装备一件没有，Ghost的等级升到了Lv26，鹰眼和库克也各升了1级。天色渐渐已经完了，很多散人玩家都三三两两的回城去了，但林风6人小队依然在刷怪。
灰烬的经验值略微少了一点，主要是高强度战斗之下，还需要分心和薇拉交流机械学原理，但在战斗中调整机械的思路，让她对Lv4瓶颈的理解也越发清晰。那道无形的壁垒依旧坚固，但她感觉自己触摸到了门扉上的纹路。
这天傍晚，小队在清理完一处由三头精英【废弃哨兵塔】守护的废墟平台后，获得了宝贵的休整时间。平台上散落着大量高级工程学材料：【高纯度谐振水晶】、【量子稳定合金锭】、【耐超高温陶瓷涂层】…甚至还有几块罕见的【相位校准微芯片（史诗）】！
看着这些材料，尤其是那几块【相位校准微芯片】，再结合连日来薇拉灌输的关于能量相位与空间稳定性的前沿理论，一个大胆而疯狂的念头在灰烬脑海中成型，越来越清晰，如同黑暗中燃烧的星辰。
“薇拉阿姨，火花姐…”灰烬的声音带着一丝颤抖，但更多的是破釜沉舟的决绝，“我…我想尝试制作一件东西！”
众人目光聚焦过来。
“什么东西？”火花问道。
“一件…理论上需要Lv4机械师才能稳定驾驭的东西。”灰烬深吸一口气，眼中星芒炽盛，“【相位校准谐振器（prototype）】！利用【相位校准微芯片】作为核心，结合谐振水晶和稳定合金，制造一个能主动感知并小范围调整局部空间能量相位、稳定特定能量频率的装置！这原本是Lv4的标志性工程造物之一，用于高精尖设备调试或对抗强能量干扰环境…”
薇拉眼睛一亮，立刻明白了灰烬的意图：“你想强行冲击Lv4壁垒？通过制作远超当前等级能力的物品，在极限压力下完成认知跃迁？！”
“是！”灰烬用力点头，指着地上散落的材料，“材料齐了！峡谷里紊乱的能量场是最极端的‘实验室’！薇拉阿姨您的理论指导是‘钥匙’！我感觉…就差这临门一脚了！失败了，最多损失材料。但成功了…”她看向众人，“我们面对‘幻乐’系统的能量干扰和赛场扫描，就多了一张关键的底牌！也能为修复深潜者VIII提供新的思路！”
风险与机遇并存！众人立刻明白了灰烬的决断。
“需要多久？安全如何保障？”林风问到了关键。
“核心构建和能量引导大概需要2小时，不能中断！需要绝对安静和防护！”灰烬快速回答。
“好！”火花立刻拍板，“林风，鹰眼，负责外围最高级别警戒，清除一切靠近的威胁！老库克，塔盾防御，构建物理屏障！薇拉姐，你经验最丰富，近距离为灰烬提供技术支持和应急处理！我来布置奥术静默力场和干扰结界，屏蔽外部能量波动！”
没有任何犹豫，小队立刻行动起来。
老库克将塔盾深深插入平台边缘的金属地面，【不动壁垒】的光芒全力激发，形成一道半圆形的厚重土黄色光罩，将平台中心区域笼罩。火花法杖挥舞，【奥术静默力场】和多重能量干扰符文瞬间覆盖了光罩内部，隔绝了外部的一切喧嚣和能量扰动。林风的身影消失在平台外围的阴影和废墟中，如同最致命的暗哨。鹰眼攀上最高点，手弩上弦，【鹰眼视觉】开启，监控着峡谷的每一个角落。薇拉则站在灰烬身边，【棱镜数据核心】投射出复杂的能量模型和计算公式，准备随时提供支援。
灰烬盘膝坐在平台中央，面前摆放着珍贵的材料。她闭上双眼，深深吸气，再缓缓吐出，将精神状态调整到绝对专注。当她再次睁开眼时，眸中只剩下冰冷的星焰和绝对的理性。
【千机臂铠】全功率运转，微型焊枪、切割光束、能量探针、分子级塑形器…所有工具如同她肢体的延伸。她首先拿起【相位校准微芯片】，精神力如同最精密的刻刀，小心翼翼地在其内部蚀刻着薇拉提供的、经过她理解优化的混沌变量吸收回路…
时间一分一秒过去。平台上寂静无声，只有【千机臂铠】工具工作时发出的细微嗡鸣和能量流转的滋滋声。汗水从灰烬额角滑落，她的脸色因为精神力的巨大消耗而变得苍白，但双手却稳如磐石。
外围，战斗的轰鸣和怪物的嘶吼不时传来，但都被老库克的壁垒和火花的结界牢牢挡在外面。林风和鹰眼如同两道不可逾越的防线，将任何试图靠近的怪物无声清除。
当核心回路蚀刻完成，灰烬开始将【高纯度谐振水晶】与芯片进行能量链接时，异变陡生！
嗡——！！！
一股狂暴、紊乱、充满锈蚀与衰败气息的峡谷能量场，仿佛受到了某种吸引，猛地从四面八方汇聚而来，疯狂冲击着火花布下的干扰结界！结界剧烈波动，发出不堪重负的呻吟！灰烬手中的谐振水晶瞬间变得极不稳定，内部能量疯狂乱窜，连带着刚蚀刻好的微芯片也发出刺目的红光和过载警报！
“糟了！环境反噬！混沌变量吸收回路在主动吸收环境能量，但峡谷能量太狂暴，回路处理不了！”薇拉脸色大变，立刻调出数据模型，“灰烬！快切断链接！放弃！”
灰烬紧咬牙关，嘴角甚至渗出一丝鲜血。放弃？不！这是她突破的唯一机会！她眼中闪过一丝疯狂，不仅没有切断链接，反而将【千机臂铠】的输出功率推到极限，将自身精纯的星辰魔力毫无保留地注入那即将崩溃的核心之中！
“以星为引，纳乱为序！”灰烬低喝，脑海中浮现出母亲笔记中关于能量本质的模糊箴言和薇拉教导的混沌理论。她不再试图强行压制狂暴的环境能量，而是引导着自己的星辰魔力，如同织网的蜘蛛，在狂暴的乱流中寻找着那稍纵即逝的、符合星屑谐振的微弱频率点，尝试着将狂暴的峡谷能量“编织”进自己的能量结构中！
这无异于刀尖跳舞！狂暴的能量冲击着她的精神，【千机臂铠】冒出青烟，手臂上传来剧痛！-102！-88！生命值在持续下降！
“灰烬！”火花惊叫，就要强行中断仪式。
“等等！”薇拉死死盯着【棱镜数据核心】上疯狂跳动的数据流和灰烬手中那团混乱却隐隐透出奇异规律的能量光团，“她在…她在强行建立一种动态平衡！利用星辰魔力的纯净特性和相位芯片的校准能力，在混沌中开辟稳定点！这…这理论上是Lv4后期才能掌握的‘能量编织’雏形！危险，但如果成功…”
就在灰烬的生命值即将跌破危险线，连林风都忍不住要从阴影中现身时——
嗡！！！
一声奇异的、如同宇宙深处传来的和谐嗡鸣，骤然从灰烬手中那团能量光团中爆发！
狂暴的峡谷能量仿佛被一只无形的手抚平，不再冲击，而是如同百川归海般，被那团核心处璀璨纯净的星辰魔力有序地吸纳、转化！混乱的红光褪去，取而代之的是一种深邃、稳定、仿佛能抚平一切躁动的幽蓝色光芒！
一个巴掌大小、结构精密到令人目眩的八面体金属装置悬浮在灰烬掌心。装置核心是一块稳定运行的【相位校准微芯片】，周围环绕着如同星环般缓缓旋转的谐振水晶碎片，表面流淌着幽蓝的能量纹路，散发出一种稳定空间、抚平能量涟漪的奇特力场。
【相位校准谐振器（原型）】 制作成功！
与此同时，一股浩瀚磅礴、远超之前的经验洪流和明悟，如同决堤的江河，狠狠冲入灰烬的脑海！那道困扰她许久的、坚固的Lv4壁垒，在这股融合了极限实践、理论突破和生死压力下诞生的创造之力面前——
轰然破碎！
金光冲天而起！
【系统提示：你已满足学习机械学Lv4的条件！是否投入2点技能点学习？】
灰烬睁开眼，疲惫至极，飞快的选择了确认！体内充满了前所未有的璀璨光芒。她看着手中那件散发着幽蓝光辉的Lv4原型造物，感受着体内奔涌的新生力量和对机械学更深层次的理解，嘴角终于勾起一抹如释重负又充满自信的笑容。
“薇拉阿姨，火花姐…我…成功了！”
众人看着沐浴在金光和幽蓝光辉中的灰烬，以及她手中那件象征着突破的造物，眼中都充满了震撼与狂喜。在卢卡斯的死亡游戏和霓虹精英杯的巨大压力下，在赤壁峡谷这片钢铁墓场中，希望的星火，第一次如此耀眼地燃烧起来！
倒计时无声跳动：
155天 6小时 22分 11秒…
距离大赛开幕，仅剩不足7天。淬火之路，仍在继续！