永燃余烬的专属休息室内，空气仿佛凝固了。星尘灰烬与无牙者那场惊心动魄的决胜局已然落幕，但失败的沉重与对无牙者真实身份的巨大疑问，如同两座大山压在每个人心头。
灰烬低着头，沉默地擦拭着手中的星辰法杖，指尖偶尔掠过法杖上细微的刻痕，仿佛能从中汲取一丝平静。失败的不甘依旧在她眼底盘旋，但更多的是一种被无法看透的对手所带来的压抑感。Ghost站在战术面板前，面板上还残留着他之前勾勒的无牙者移动轨迹分析图，但他的目光早已穿透了那些线条，陷入了深沉的思索。
“terra，”Ghost的声音低沉，打破了休息室的寂静，通过内置的通讯频道呼叫远在霓裳城的oNIA技术官，“分析结果如何？”
几秒钟后，tera沉稳的男声通过加密频道在休息室内响起，同时也同步到了每个人的信息面板上：“Ghost先生，各位。根据您提供的两个关键特征——‘极致的光影利用Z字步法’以及‘掌握龙骑士传承技能【星刻穿刺】’——我在历史数据库进行了交叉比对和筛选。”
所有人的目光都集中过来，连呼吸都下意识地放轻了。
terra继续道：“满足这两个苛刻条件，且有明确记录的战斗者，自虚拟实境竞技史有详细记录以来，至今为止，只有六人。”
全息屏幕上列出了六个名字和相关资料：
陆晨（Id：龙语者）：华夏籍。第一代公认的“龙语者”（龙骑士高阶隐藏职业），活跃于约140年前《纪元》游戏时代。传奇天王，其开创的步法技巧影响深远。状态：已故（自然寿终，享年87岁）。
Ayala·deschamps（Id：圣枪）：法兰西籍。第五代龙语者，活跃于约100年前《神谕之战》时代，以精准致命的龙枪投掷技艺闻名。状态：已故（自然寿终，享年91岁）。
黎星魂（Id：赤龙）：越南籍。第七代龙语者，活跃于约70-80年前《星域》游戏时代。状态：经确认，现年89岁，因严重神经退化性疾病已卧床超过十五年，完全丧失自主行动能力及神经接入可能，《创世熔炉》开服时其生命体征监测显示无接入记录。
terry·banks（Id：破晓之锋）：美利坚籍。第十代龙语者，活跃于近10-20年内多个大型mmoRpG，实力强悍，被誉为最接近初代龙语者的天才。状态：已故。三年前‘源主事件’爆发初期，于纽约曼哈顿的混乱中确认遇难，死亡记录明确。
伊万·博罗列夫（Ivan borolev）（Id：荒原咆哮）：俄罗斯籍。第十三代龙语者，现役玩家。状态：在世，现年55岁。当前游戏内Id确认为【荒原咆哮】，俄罗斯服务器排名第三，位列【扳指】之后。已通过西伯利亚暴熊公会渠道确认，其本人及其团队近期活动轨迹与‘无牙者’参赛时间完全冲突，且风格迥异，可排除嫌疑。
卡洛斯·甘索（carlos Ganso）（Id：亚马逊之心）：巴西籍。第十四代龙语者，现役玩家。状态：在世，现年51岁。当前游戏内Id确认为【亚马逊之心】，南美区排名前二十的常青树天王级高手。
“甘索？”薇薇安猛地抬起头，眉头紧锁，“这个人我认识！以前在南美区跨服竞技场交手过好几次！他是个豪爽得像热带风暴一样的老家伙，战斗风格大开大合，带着一股桑巴舞般的节奏感，绝对不是什么藏头露尾、阴沉诡异的家伙！更不可能是无牙者那种混蛋！”
所有人都沉默了，目光在六个名字上来回扫动。两位早已作古的先驱，一位风烛残年无力参战的老人，一位确凿无疑的罹难者，以及两位在世但已被证实Id和行踪、风格完全不符的现役高手。
六个名字，六条线索，似乎每一条都清晰明确，却又每一条都指向了死胡同。
“这……怎么可能？”火花四溢喃喃道，脸上写满了难以置信，“所有的可能性……都被排除了？难道这个无牙者，是从石头缝里蹦出来的不成？或者他用的根本不是已知的古法技巧？”
“技巧可以模仿，但那种融入本能的熟练度和对环境极致的利用，绝非简单模仿能够达到。”Ghost缓缓摇头，眼神锐利如刀，“尤其是【星刻】，那是龙骑士核心传承，没有引路人，几乎不可能自行领悟。除非……”
“除非什么？”灰烬抬起头，看向Ghost。
“除非存在第七人。”Ghost的声音低沉下去，“一个从未被记录在案，或者……记录已被彻底抹除的龙语者传承者。一个隐藏在所有视线之外，直到此刻才因为‘源主’的任务而现身的……‘幽灵’。”
这个推测让休息室内的温度仿佛又降低了几度。一个完全未知的、掌握了顶级古法技艺的恐怖对手，其带来的威胁感甚至比一个已知的成名高手更大。
“还有一种可能，几位无法接入《创世熔炉》的人，如陆晨、Ayala、黎星魂、terry他们，有没有可能核心Key Id被人盗走，然后技能被其他人继承？”Ghost继续追问道。
“这方面的数据很难查到。而且因为《创世熔炉》头盔内设dNA鉴定，使用已故之人的核心Key Id是无法匹配dNA的。在刚才说的4人中，黎星魂失去神智已经超过15年，而且其极其高龄，即使接入游戏，能达到无牙者的操作水平可能性也极低。还有就是terry，除非terry没有死……但我们手底下有太多terry死亡的证据了，他，不可能还活着……”terra冷冷的声音响起。
“terra说的没错。”薇拉说道，“当时terry之死震惊了全美国，当时深网上有铺天盖地的报道。terry，他是一名毫无疑问的斗士，对抗源主的斗士，被源主净化者抹除后，尸体在冰天雪地的密尔沃基被找到，并且尸体长相已经周围熟人确认，dNA比对一致。他，不可能还活着。”
“感觉这条线有我们疏忽的地方。”久未开口的蔷薇之刺冷冷说道。“Ayala是我老前辈，是法国上一辈的传奇。长枪投掷技【星刻】之事我也有所耳闻，这甚至不是一般龙骑士可以学会，正如Ghost所言，【星刻】和其他龙骑士长枪投掷技差距极大，大到一眼就能看出来。可以说，【星刻】只有万里挑一的龙语者才能学会，而且不是所有龙语者都可以学会的。Ayala在法国玩家游戏圈中曾说过，不管是在哪款游戏中，想要掌握【星刻】难度不是一般的大。每一代的mmoRpG游戏，最多只会出1名龙语者，甚至很多龙语者都不是玩家担任，而且即使成为【龙语者】，想要学会【星刻】，也不是简单的事。”
“向千岛博士确认过了吗？创世熔炉中有龙骑士或者龙语者传承的设定吗？”火花转头问道。
“早就确认过了。”鹰眼推了推眼镜，“隐藏职业龙骑士正常二转才会开放，玩家只有二转转职为龙骑士，才有可能在三转竞争唯一一个龙语者的名额，成为龙语者，通过试炼以后，才有机会学会【星刻】。现在没有任何一个玩家能完成二转，更遑论通过《创世熔炉》的系统学会星刻。所以，无牙者的【星刻】，只可能是来自于老天王的传承。”
“可是，6个会【星刻】的老天王……都被排除了……”灰烬喃喃自语道。
沉重的无力感再次弥漫开来。敌人就在眼前，他们甚至与之激烈交战了三场，却连对方究竟是谁都无法确定。
“好了！”最终还是火花四溢拍了拍手，强行打破了这令人窒息的气氛，“在这里凭空猜测也不是办法！就算他是天王老子，比赛也打完了，我们现在啃不动这块硬骨头，不代表以后也啃不动！别忘了，伊莉丝他们还在流沙秘窟深处等着我们练级呢！等级和实力才是硬道理，等我们强大了，管他无牙者还是有牙者，总有一天能把他那破面具揪下来！”
她的话虽然带着惯有的泼辣，却也确实提醒了众人当下的首要任务。精英杯个人赛受挫，但团队赛和未来的主线任务更需要强大的等级和装备支撑。
灰烬深吸一口气，将纷乱的思绪和挫败感强行压下，眼神重新变得坚定：“火花姐说得对。我们不能再这里浪费时间了。Ghost，terra那边，麻烦他继续留意任何与无牙者相关的线索，特别是关于可能存在‘第七人’的任何蛛丝马迹。”
Ghost点了点头，无声地向terra下达了指令。
“走吧，和大家汇合。”灰烬站起身，星辰法杖顿地，发出清脆的声响，“流沙秘窟的探索还没结束呢。”
众人收拾心情，确认传送，光芒闪烁间，离开了喧嚣的竞技场休息室，回到了寂静与危险并存的流沙秘窟深处。
……
……
……
流沙秘窟深处，先前清理大量沙地潜猎蝎和遗迹沙蝠的巨大洞窟已然恢复死寂，只留下满地尚未刷新完全的怪物残骸和焦黑的战斗痕迹。
伊莉丝以及塞缪尔等人正保持着警戒队形等候在原地。看到灰烬等人归来，他们立刻迎了上来。
“会长，比赛怎么样？”伊莉丝关切地问道，她从队伍信息栏里看到了灰烬的胜负记录，但具体过程并不清楚。
“输了。”灰烬言简意赅，脸上看不出太多情绪，“对手很强，很诡异。回去再细说。这边情况怎么样？”
塞缪尔接口道：“你们离开后，我们扩大了警戒范围，没有发现新的怪物群。但这个洞窟似乎比我们想象的要深，侧后方还有一条向下的狭窄通道，里面传来的能量波动更加强大和……古老。”
Ghost和薇薇安对视一眼，默契地再次融入阴影，向着塞缪尔所指的通道方向摸去。片刻后，Ghost的声音在队伍频道响起：“通道向下延伸约五十码，连接着一个更大的地下空腔。内部有大量蝎类生物活动迹象，能量反应集中，怀疑存在精英个体或巢穴核心。通道入口狭窄，易守难攻。”
“很好。”灰烬握紧法杖，“保持阵型，我们推进去看看。经验和时间都不等人。”
队伍再次整编，由薇拉和格鲁夫双坦克在前，远程和治疗居中，Ghost和薇薇安游离在侧翼阴影中，小心翼翼地进入了那条向下倾斜的狭窄通道。
通道内壁不再是粗糙的天然岩洞，而是出现了更多人工开凿与某种生物腐蚀相结合的怪异痕迹，像是某种智慧生物将天然洞穴改造为了巢穴的一部分。空气中那股特有的膻味更加浓郁，几乎令人作呕。
走下通道，眼前豁然开朗。一个比上层洞窟还要巨大数倍的地底空腔呈现在众人眼前。空腔的顶部垂下无数散发着微弱磷光的晶簇，提供了些许照明，让众人能看清下方的景象——一片更加破败、面积广阔的古代遗迹废墟半掩在沙土之中，残垣断壁间，可以看到数量更多的【沙地潜猎蝎】在游弋。而在这些普通蝎卫之中，隐约可见几只体型更加庞大、甲壳呈现出暗金色泽、螯钳如同巨大合金剪的巨大蝎类生物。
【沙地禁卫蝎】（精英）
等级：48
但所有人的目光，很快就被空腔最深处的一个庞然大物所吸引。
那是一个几乎与遗迹残存的断壁等高的巨大身影！它匍匐在一座相对完好的梯形祭坛之上，祭坛周围散落着大量惨白的动物乃至类人生物的骸骨。它的体型远超那些禁卫蝎，甲壳是如同历经万载风沙磨砺的暗沉琥珀色，上面布满了玄奥而扭曲的古老纹路。最令人心悸的是它那对巨颚，不再是蝎类常见的螯钳状，而是演化成了更加适合碾压和吞噬的、如同深渊裂口般的恐怖结构，边缘闪烁着令人心寒的暗芒。一根极其粗壮、节节相扣的尾巴高高翘起，尾尖的毒针并非通常的钩状，而更像是一柄布满倒刺的、用于凿击和注入的可怕骑枪！
此刻，它似乎正处于休眠状态，庞大的身躯随着呼吸缓缓起伏，每一次呼吸都带起地面细微的沙尘流动。但其散发出的威压，已然让整个空腔的空气都变得粘稠而沉重。
【沙噬巨颚·克拉卡尔】（巢穴守护者）
等级：49
“49级……巢穴守护者……”鹰眼倒吸一口凉气，迅速报出了信息。
“看来，刚才我们解决的那三只遗迹守护蝎卫，只是这个大家伙的看门小弟而已。”火花四溢舔了舔嘴唇，眼中燃烧起战意，“打了小的，来了老的，这下有得玩了。”
薇薇安的声音从阴影中传来：“祭坛两侧有通道，可能连通着其他区域或者它的老巢深处。这个地形相对开阔，但它背后的祭坛是个制高点，需要小心它占据那里。”
灰烬仔细观察着巨蝎和周围的环境，大脑飞速运转，开始构思战术：“这个体型，常规的卡口战术可能无效了。薇拉、蔷薇你们可能需要交替承受压力，它的攻击绝对非同小可。鹰眼，优先点杀那些普通的禁卫蝎，减少干扰。Ghost，薇薇安，你们负责截杀试图从侧翼绕过来的怪物，特别是注意它可能召唤小怪。伊莉丝，控制技能准备好，关键时刻延缓它的动作。塞缪尔，看好坦克的血线，压力会非常大。火花姐，我们……”
她的指令条理清晰，迅速分配给每个人任务。众人屏息凝神，武器紧握，药水检查完毕，所有的目光都牢牢锁定了那只沉睡的庞然巨兽——沙噬巨颚·克拉卡尔。
战斗，一触即发。
猩红的倒计时，在每个人视野角落无声跳动，记录着这争分夺秒的变强之路：
125天 14小时 49分 28秒……