初春的北京城，依旧笼罩在一片料峭的寒意之中。风从北方吹来，卷起街角的尘土和碎纸，打在脸上，像冰冷的砂砾。残雪未融，堆积在宫殿的琉璃瓦檐下、衙署的石狮旁，以及寻常巷陌的背阴处，黑白斑驳，透着几分肃杀与凄清。
侯方域裹紧了身上略显单薄的官袍，深一脚浅一脚地走在紫禁城冰冷的石板御道上。寒风如同无形的刀子，穿透衣物，直刺骨髓。他刚从山海关外的平西侯府铩羽而归，身心俱疲，此刻更觉这北地的春寒，比严冬更甚，直凉到心里去。
回想起在吴三桂府邸的遭遇，尤其是那个叫戚睿涵的门客，侯方域便觉得面皮一阵阵发烫，心头无名火起，却又夹杂着难以言喻的羞愤与后怕。那戚睿涵，言辞之犀利，目光之毒辣，仿佛能穿透他精心修饰的言辞和伪装，直指他内心最深处的怯懦与投机。每一句质问，每一次揭疤，都让他无所遁形，如同被剥光了衣服扔在众目睽睽之下。还有那个叫董小倩的女子，看似温婉，眼神中的鄙夷却如冰锥般刺人。
“狂徒，皆是狂徒！”他低声咒骂着，不知是在骂吴三桂、戚睿涵，还是在骂那个让他受此屈辱的命运。他本是名满江南的复社公子，风流倜傥，文章锦绣，何曾想过会在这苦寒之地，受这等腌臜气。然而，摄政王多尔衮交付的招降重任彻底失败，他必须去面对那个权势熏天、喜怒无常的主子。
想到多尔衮，侯方域的心不由得又揪紧了。他加快了脚步，几乎是小跑着穿过一道道宫门，向着那座象征着权力顶峰的摄政王府邸而去。
摄政王府内，却是另一番天地。上好的银霜炭在巨大的铜盆中烧得正旺，发出橘红色的暖光，驱散了所有的寒意。空气中弥漫着淡淡的龙涎香，与炭火温暖的气息混合，营造出一种慵懒而威严的氛围。多尔衮端坐在紫檀木雕花的太师椅上，身披一件玄色狐裘，并未戴帽，露出光洁的前额和那条标志性的金钱鼠尾辫。他神色平静，手指无意识地轻轻敲击着光滑的扶手，发出沉闷而规律的“笃笃”声，像是在等待着什么，又像是在思索着天下大局。
当内侍通报侯方域求见时，多尔衮的眉头几不可察地动了一下。
侯方域几乎是跌跌撞撞地进入殿内，暖意扑面而来，却让他打了个寒颤。他不敢抬头，疾走几步，扑通一声跪倒在地，以头触地，声音带着长途跋涉的沙哑和刻意营造的惶恐：
“臣……臣侯方域，叩见摄政王殿下。臣……臣有负王爷重托，罪该万死！”
他伏在地上，感受着身下金砖传来的冰凉，与他额头上因紧张而渗出的细汗形成鲜明对比。他开始汇报，语言尽量保持着文人的修饰，但挫败感和对吴三桂、尤其是对戚睿涵的怨恨，让他难免添油加醋。
“……王爷明鉴，那吴三桂，冥顽不灵，非但不念王爷招揽之恩，反而口出狂言，说什么‘忠臣不事二主’，俨然以大明忠臣自居。其麾下兵将，亦是对我大清多有不敬之词。尤其……尤其是他府中那个叫戚睿涵的门客，此人牙尖嘴利，猖狂至极。不仅对臣百般羞辱，讥讽臣……臣贪生怕死，认贼作父，更对王爷您，对我大清基业，极尽诽谤之能事，说什么‘胡虏无百年之运’，‘窃据中原，必遭天谴’……还有一女子，名唤董小倩，亦是帮凶……臣，臣无能，未能完成王爷使命，反令王爷蒙羞，臣……罪该万死啊！”
侯方域的声音带着哭腔，将自己受的委屈放大到极致，将招降失败的责任大半推到了吴三桂的“顽固”和戚睿涵的“挑唆”上。他伏在地上，不敢抬头，耳朵却竖得老高，捕捉着上方任何一丝声响。
殿内一时陷入了沉寂。只有炭火偶尔爆裂发出的“噼啪”声，以及多尔衮手指持续敲击扶手的“笃笃”声。那声音不疾不徐，却每一下都像敲在侯方域的心尖上，让他冷汗涔涔，仿佛等待最后的审判。无形的压力如同实质般弥漫在温暖的空气中，让他几乎喘不过气。
良久，那敲击声停了。上方传来多尔衮听不出喜怒的声音，低沉而缓慢：
“哦？” 仅仅一个字，却让侯方域的心提到了嗓子眼。
“他吴三桂，”多尔衮的声音依旧平稳，但字里行间开始渗出一丝冷意，“当真以为，凭着关宁那点残兵败将，和李自成给他的虚名，再加上一个只会耍弄唇舌的狂生，就能与我大清铁骑抗衡了？”
他微微停顿，像是给了侯方域一个反应的时间，但侯方域哪里敢接话，头垂得更低，几乎要埋进金砖的缝隙里。
“敬酒不吃……”多尔衮轻轻吐出最后四个字，声音陡然变得轻描淡写，却像一块寒冰投入暖室，让整个殿宇的温度都似乎下降了几分，“……那就只好请他吃罚酒了。”
侯方域浑身一颤，他知道，吴三桂和那个戚睿涵，已经彻底触怒了这位掌握着生杀大权的摄政王。
“罢了，”多尔衮挥了挥手，似乎懒得再在失败者身上浪费情绪，“既然他选择一条路走到黑，本王就成全他。战场上见真章吧。后面有的是机会，让他好好尝尝我大清铁骑和火器的厉害。”
就在这时，殿外侍卫高声通报：“工部右侍郎张晓宇求见！”
多尔衮原本阴沉的脸色，在听到这个名字后，明显缓和了些许，甚至眼底深处掠过一丝期待。他整了整坐姿，沉声道：“宣。”
殿门再次开启，一个身着崭新二品孔雀补服的身影，步履沉稳地走了进来。来人正是张晓宇。与当初在鳌拜府中柴房里那个衣衫褴褛、状若疯癫的落魄之人相比，如今的他可谓判若两人。官袍合身，衬托出他虽不魁梧却挺直的身形，头戴单眼顶戴花翎，脚踏官靴，行走间自有了一番气度。
然而，若仔细看去，便会发现他眼神深处，那抹挥之不去的阴鸷与偏执，不仅未曾消减，反而随着地位的提升和权力的滋养，愈发浓重，如同暗流在平静的湖面下汹涌。他快步上前，对着多尔衮躬身行礼，动作标准而恭敬，声音平稳，却隐隐透着一股压抑不住的狂热：
“臣，工部右侍郎张晓宇，叩见摄政王殿下，特来向王爷报喜！”
侯方域依旧跪在地上，偷偷抬起眼皮，打量着这位近来在朝中声名鹊起，以“奇技淫巧”深得摄政王宠幸的汉臣。他心中暗自惊疑，此人竟有如此本事？
“讲。”多尔衮身体微微前倾，显露出浓厚的兴趣，之前的阴郁似乎被张晓宇带来的“喜讯”冲淡了不少。
“嗻。”张晓宇应道，随即条理清晰地开始禀报，语气中带着一种近乎炫耀的自得，“启禀王爷，托王爷洪福，我军新式火器，经臣与工部同僚日夜赶工，反复试验，现已可大规模用于实战，必能助我大清，横扫六合，一统天下！”
他略微停顿，似乎在欣赏自己话语带来的效果，然后才继续道：
“其一，载人火风筝。经过数次改良，尤其是解决了平衡与操控难题后，试验已圆满成功。如今操驾士兵经过训练，可于空中自行掌控方向，虽不及飞鸟灵巧，但已能较精准地飞临敌军上空，投掷轰天雷与‘瘟癀毒气弹’。目前，坠落之虞已大大降低，可堪大用。”
“其二，连发火铳。分为两种：轻便型五十连发火铳，重不过二十斤，可单兵携带，装填便捷，利于野战泼洒弹雨；另一种稍显笨重，需木架支撑，为百发连珠铳，射程更远，威力更大，可用于固守要隘或于高处伏击敌军，压制力极强。”
“其三，爆破筒。此乃臣新研制之攻坚利器，以精铁为壳，内填烈性火药，辅以特制引信。专为炸毁城墙、城门所设，可在火炮、火风筝掩护下派死士携此物前去轰炸。其威力，远超以往任何土工掘进或火炮轰击之法。任他坚城厚墙，亦难挡此物一击！”
随着张晓宇一项项报出这些闻所未闻的武器，不仅多尔衮眼中精光连闪，就连跪在地上的侯方域，也听得心惊肉跳。他虽不懂具体原理，但“载人飞天”、“五十连发”、“百发连珠”、“炸毁城墙”这些词汇组合在一起，已然在他脑海中勾勒出一幅幅恐怖而血腥的画面。他偷眼瞧着侃侃而谈的张晓宇，只见对方脸上那种混合着自信与疯狂的神情，让他不由得从心底升起一股寒意。此人……此人手段竟如此厉害。难怪摄政王如此看重！吴三桂和那个戚睿涵，怕是真的要大难临头了。
“好，好！”多尔衮猛地一拍扶手，脸上终于露出了畅快而狰狞的笑容，“张爱卿真乃天赐我大清之瑰宝，于谦有云：‘工匠者，国之基石’，诚不我欺。有此等破敌利器，何愁南明伪帝、闯逆余孽不灭？哈哈哈哈哈！”
他朗声大笑，笑声在暖意融融的殿宇中回荡，充满了志在必得的霸气。
“传令下去，”多尔衮笑声一收，语气转为肃杀，“将这些新式火器，优先配备给多铎、阿济格、鳌拜他们所率的前线四路大军，即刻用于中原战事。本王倒要看看，那朱由崧、李自成，拿什么来挡我大清的天兵神火！”
“嗻！”张晓宇与侯方域同时应声领命。侯方域的声音，不免带上了几分颤抖。
随着多尔衮的一声令下，大清这个庞大的战争机器，在注入了张晓宇带来的“科技”强心剂后，以更胜从前的效率和毁灭性，轰然开动，将战争的绞索，再次狠狠地勒向了中原大地的咽喉。
战争的阴云，伴随着新式火器的厉啸，彻底笼罩了江淮大地。淮安、凤阳、汝宁三处战略要地，瞬间被推入了更加惨烈血腥的深渊，战况之酷烈，远超以往任何一场战斗。
淮安城，大运河的枢纽，江南的门户。此刻，这座繁华的漕运重镇，正承受着来自陆地和空中的双重打击。
多铎、张存仁、李率泰所率的东路军，不仅得到了来自海上倭寇大军的策应，更获得了张晓宇新式火器的重点加强。
清晨，薄雾尚未散尽，淮安城头的守军便听到了天空中传来的异样呼啸声。那不是熟悉的箭矢破空，也不是火炮的轰鸣，而是一种低沉的、如同无数只巨大怪鸟同时振翅的“嗡嗡”声，令人心悸。
“那……那是什么？”一个年轻的明军士兵指着天际，声音带着恐惧。
只见数个巨大的、如同风筝般的物事，在晨曦的微光中，歪歪斜斜地盘旋而来。它们由竹木和特制的防火布制成，下方吊着一个简陋的座位，座位上依稀可见清军士兵的身影——这便是张晓宇“改良”后的载人火风筝。它们飞得不算高，也不算稳，但在当时，已是足以颠覆战场认知的存在。
“是清虏的妖法，火风筝，快隐蔽！”有低级军官声嘶力竭地呐喊，但大多数人还是第一次见到这玩意儿，一时间竟不知如何应对。
突然，几个黑点从火风筝上坠落，带着刺耳的尖啸，砸向明军阵地。
“轰、轰、轰”
震耳欲聋的爆炸声接连响起，火光冲天，浓烟滚滚。轰天雷落地炸开，破片呈扇形四射，瞬间将城头一段女墙后的十多名明军士兵吞噬。残肢断臂混合着砖石碎木飞上半空，惨叫声被爆炸声淹没。
这仅仅是开始。紧接着，又有几个陶罐被投下，落在人群稍稀疏但更为关键的区域，如炮位、指挥所附近。陶罐碎裂，释放出黄绿色的薄雾和红棕色的浓烟，带着一股刺鼻的、如同腐烂鸡蛋混合辛辣大蒜的恶臭。
“毒气，是毒气，快戴驱鬼罩！”漕运总督路振飞在亲兵护卫下，于城楼中焦急地指挥。他早已从戚睿涵通过特殊渠道送来的警示中，得知清军可能使用毒气，并紧急赶制了一批内衬活性炭的简易“驱鬼罩”（防毒面具）配发下去。
然而，预警归预警，实战的残酷远超想象。不少士兵慌乱中找不到面具，或者佩戴不规范。毒烟随风扩散，吸入者顿时感觉喉咙如同被烈火灼烧，眼睛刺痛难忍，涕泪横流，剧烈咳嗽甚至呕吐，严重的很快便皮肤出现红斑、水泡，呼吸衰竭，在极度的痛苦中倒地抽搐，直至死亡。即便是戴了面具的士兵，在浓密毒烟中也不敢久待，阵线一度陷入混乱。
城下，清军的进攻浪潮一浪高过一浪。盾车在前，后面是密密麻麻手持五十连发火铳的步兵。这种轻便连发火铳，虽然射程和精度不如弓箭，但在近距离内形成的持续火力压制，极为可怕。明军弓箭手刚在城垛后探出身想瞄准，往往就被一片泼洒过来的弹雨逼退，甚至中箭伤亡。
更可怕的是那些设置在数百步外土垒或高车上的百发连珠铳。它们被固定在木架上，由多名士兵操作，通过特制的弹匣供弹，射程远超普通火铳和弓箭。沉闷而连续的“砰砰”声中，弹丸如同冰雹般砸向城头，压制得守军几乎无法露头。城墙垛口被打得碎石飞溅，旌旗被打成碎片，任何暴露的目标都会引来致命的打击。
“稳住，炮火还击，用震天雷！”路振飞嘶吼着，命令城头旧式火炮开火。然而，火炮射速慢，精度差，对分散且有机动性的火风筝和远处的连珠铳阵地威胁有限。
郑芝龙派出的福建水师试图沿运河北上支援，却在淮安以南的水域遭遇了清军水师和部分装备了张晓宇改良舰炮的炮船拦截。炮战激烈，水柱冲天，木屑横飞，明军水师虽英勇，但在对方更胜一筹的火力和倭寇船只的骚扰下，进展缓慢，难以及时抵达淮安城下。
最致命的打击来自地面。趁着城头被火力压制，清军工兵冒着零星箭矢和滚木，将一根根沉重的爆破筒运至城门洞或城墙根薄弱处。
“轰隆——”一声远比火炮和轰天雷更加沉闷、更加巨大的爆炸声猛然响起，地动山摇。淮安城西门的包铁城门在剧烈的爆炸中扭曲、变形，最终轰然洞开！连带旁边的一段城墙也出现了巨大的裂缝和缺口。
“城门破了，清兵要进来了！”绝望的呐喊声在城头响起。
“堵住缺口，跟我上！”明军将领双眼赤红，亲自挥舞战刀，率领着预备队冲向摇摇欲坠的城门洞。更多的明军士兵，如同决堤的洪水般逆向涌向缺口，用血肉之躯组成防线，与试图涌入的清军精锐重甲步兵（巴牙喇）展开了惨烈无比的白刃战。刀光剑影，血肉横飞，每时每刻都有人倒下，鲜血瞬间染红了城门内外每一寸土地。淮安城，在爆炸、火光、毒烟和厮杀声中，苦苦支撑。
凤阳，大明中都，皇陵所在，意义非凡。也正因如此，鳌拜、吴克善、孔有德、耿仲明率领的中路军主力，攻势最为凶猛，投入的新式火器也最多。
广东义师首领张家玉、陈邦彦，率领着主要由家乡子弟兵组成的队伍，作战极其英勇。他们不惧清军骑兵的冲锋，甚至敢以鸳鸯阵等灵活步兵战法主动迎击，初时确实让清军吃了些苦头。
然而，勇气在绝对的技术代差面前，往往显得悲壮而无力。
清军的载人火风筝似乎格外“青睐”凤阳这块明朝的“龙兴之地”。它们成群结队地出现（相对淮安而言），投下的炸弹和毒气弹也更加密集。义师们装备简陋，缺少足够的防护，面对毒气，往往只能用水浸湿布条掩住口鼻，效果微乎其成。
一次激烈的野战中，张家玉亲率精锐，试图冲击清军的一个炮兵阵地。他们悍不畏死，顶着箭雨和稀疏的火铳射击，以鸳鸯阵快速接近。就在即将接敌的刹那，天空中数架火风筝掠过，投下了数枚毒气弹，正好落在义师冲锋的队伍中。
黄绿色的烟雾迅速弥漫开来。冲在前面的义军勇士们猝不及防，顿时人仰马翻，阵型大乱。剧烈的咳嗽和痛苦的呻吟取代了冲锋的呐喊。鸳鸯阵的配合在毒烟中彻底失效。清军趁势以五十连发火铳密集射击，如同收割麦子般将中毒倒地或混乱中的义军士兵射杀。
张家玉目眦欲裂，他挥舞长刀，试图重新组织队伍，却被一枚从百发连珠铳阵地射来的流弹击中左肩，强大的动能几乎将他带下马背。亲兵拼死将他救回。
陈邦彦接过指挥权，望着战场上倒下的层层叠叠的子弟兵尸体，望着在毒烟和连珠铳火力下艰难支撑、不断减员的队伍，望着天空中那如同死神阴影般的火风筝，一股前所未有的无力感涌上心头。他惯用的藤牌，在五十连发火铳的持续射击下，很快就被打得千疮百孔，后面的兄弟非死即伤。那些设置在远处高坡上的百发连珠铳，更是如同悬在头顶的利剑，不断剥夺着义军将士的生命。
他只能含恨下令撤退，依托残破的营垒和凤阳外围工事，节节抵抗，用空间和生命换取时间。凤阳城外，昔日庄严肃穆的皇陵区域，如今已是尸横遍野，旌旗破损，丢弃的兵刃和破碎的甲胄与焦土混杂，一片狼藉，仿佛连祖先的英灵都在为此泣血。
汝宁方向，阿济格、博洛、阿巴泰、尚可喜率领的另一路清军，同样装备了大量新式火器。
来自云南的沐天波，率领着以悍勇着称的滇军北上支援。滇军擅长山地林战，然而在中原这片开阔的平原地区，他们的优势难以发挥。
清军利用载人火风筝进行战场侦察，往往能提前发现滇军的调动和埋伏企图。沐天波试图利用骑兵的机动性冲击清军的火器阵地，但清军阵地前布置了大量的陷马坑、铁蒺藜，并由手持五十连发火铳的步兵组成密集的火力网。滇军骑兵几次冲锋，都在接近阵地前就被打得人仰马翻，损失惨重。
在汝宁城攻防战中，爆破筒再次展现了其恐怖的威力。几声惊天动地的巨响过后，汝宁北面和东面各有一段城墙被炸开巨大的缺口，砖石崩塌，烟尘冲天。清军如同潮水般涌向缺口。
沐天波性格刚烈，亲率由沐王府家丁组成的精锐卫队，冲杀在第一线。他挥舞祖传的狼牙棒，身先士卒，与涌入的清军展开殊死搏斗。滇军将士见主帅如此英勇，亦奋不顾身，用生命填补着防线缺口。战斗在城墙内外反复拉锯，每一处残垣断壁，每一座房屋，都成了双方争夺的焦点。刀剑碰撞声、火铳射击声、呐喊声、惨叫声响彻全城。硝烟弥漫，火光时起，昔日还算繁华的汝宁城，如今已变得残破不堪，尸骸枕藉，如同人间鬼蜮。
前线惨烈的战报，如同雪片般飞入南京紫禁城，堆积在弘光帝朱由崧的御案之上。
“淮安告急，虏施妖法，飞鸢掷火，毒烟弥漫，西门被炸毁，路督师正率军血战堵缺！”
“凤阳急报，广东义师受挫，张将军重伤，陈将军勉力支撑，外围工事多被毁，中都危在旦夕！”
“汝宁失陷在即，沐国公亲冒矢石，与虏血战城内，城墙多处被炸塌，伤亡惨重！”
“北线急电，亳县失守，海州失守，虏军兵锋已指向徐州！”
每一份战报，都像一记重锤，狠狠砸在朱由崧的心头。他肥胖的身躯在装饰华丽的宫殿内烦躁地踱步，脸色苍白，额头上满是虚汗。地图上，代表清军的黄色区域正在不断向南蔓延，如同溃堤的洪水，势不可挡。
“废物，都是一群废物！”朱由崧终于忍不住，抓起几份战报狠狠摔在地上，声音因恐惧和愤怒而尖利，“朕给了他们那么多兵马钱粮，为何还挡不住鞑子？路振飞是怎么守的城？张家玉、沐天波，不是号称很能打吗？”
首辅马士英在一旁小心翼翼地劝慰，脸上同样写满了忧虑：“陛下息怒，龙体要紧啊。非是诸位将军不尽力，实是……实是清虏火器太过犀利，闻所未闻。那载人飞天之器，更是防不胜防。此乃天时不利，非战之罪……”
兵部尚书史可法面色凝重如铁，他上前一步，沉声道：“陛下，此刻非是追究责任之时。当务之急，是督促左良玉、黄得功等部加快北上增援速度，并严令淮安、凤阳、汝宁三地守军，务必坚守待援，哪怕战至一兵一卒，亦不可使虏军轻易南下。同时，”他顿了顿，语气更加沉重，“应再次派遣使者，持重礼前往西京，向李自成……向大顺皇帝求援，请他们速发虎贲军，出兵河南，威胁清军西路侧翼，或可缓解我正面压力。”
史可法心里清楚，这场仗，已经越来越艰难。所谓的“联顺抗清”，在清军绝对的技术优势和内部南明、大顺之间依旧存在的龃龉与不信任下，显得如此苍白无力。李自成是否愿意为了南明拼光自己的老本？朝中又有多少人真心愿意与“流寇”合作？这些都是未知数。
朱由崧颓然坐回龙椅，看着满殿神色惶惶的臣子，看着地图上不断扩大的黄色区域，一种巨大的茫然和无力感攫住了他。他挥了挥手，有气无力地说道：“就……就依史阁部所言去办吧。务必……务必守住江淮……”
旨意迅速下达，但能否扭转战局，连朱由崧自己心里都没底。他隐约感觉到，这场决定国运的中原大战，若再无奇迹发生，江南这半壁好不容易得来的繁华江山，恐怕也如风中残烛，难以长久了。
战争的阴云与血腥的气息，并未直接波及相对宁静的西北后方——西京。
平西侯府内，庭院中的柳树已抽出了嫩绿的新芽，几株早开的桃花也绽放出点点粉红，春意渐浓。然而，端坐于书房内的戚睿涵，心情却如同被冰雪覆盖。
他手中拿着一份由吴三桂转来的、来自南京兵部的战情通报。纸张是上好的宣纸，字迹是工整的馆阁体，但上面的内容，却字字惊心，句句泣血。
“……虏施妖法，飞鸢掷火，毒烟弥漫，铳炮连环，声震百里，我军虽奋勇，然伤亡颇重……”
“……亳县、海州已陷，虏锋直指徐泗……”
“……凤阳外围工事多被毁，广东义师损折甚众，张将军家玉负创……”
“……淮安城门屡遭重创，路督师振飞亲搏矢石，形势危殆……”
戚睿涵逐字逐句地读着，眉头越锁越紧，握着纸张的手指因为用力而微微发白。他不是第一次面对这个时代的战争残酷，但这次不同。这不仅仅是冷兵器时代的搏杀，而是掺杂了超越时代的、由他和张晓宇带来的“知识”所催生出的怪物。
“飞鸢掷火……载人火风筝果然大规模投入实战了，而且看来稳定性和操控性都有所提升。”他放下情报，走到窗前，推开雕花的木窗，让略带寒意的春风吹入室内，试图驱散心头的憋闷。“还有这铳炮连环……连珠铳的装备数量，恐怕远超我们之前的预估。张晓宇……他的生产效率怎么会这么高？”
他仿佛能看到淮安城头在爆炸和毒烟中摇曳的旗帜，能听到凤阳战场上义军将士在连珠铳火力下绝望的呐喊，能感受到汝宁城内沐天波率军白刃搏杀时的惨烈与无奈。这是一种清醒的、却无力立刻改变的痛苦。
董小倩端着一杯刚沏好的热茶，轻盈地走了进来。她今日穿着一件淡绿色的襦裙，宛如春日里的一株新柳。见戚睿涵站在窗前，神色凝重，眉宇间笼罩着化不开的忧色，她放轻了脚步，将茶杯轻轻放在书案上。
“睿涵，前线……情况很不好吗？”她的声音温柔，带着关切。
戚睿涵转过身，接过茶杯，指尖感受到瓷杯传来的暖意，却丝毫无法温暖他冰凉的心。他叹了口气，声音低沉：“嗯，比我们预想的还要糟糕得多。张晓宇……他真是把能想到的、在这个时代条件下能实现的‘现代’武器，都搬出来了。空中打击，连发火力，爆破攻坚，甚至毒气……这完全是一场不对称的战争。我们的将士，是在用血肉之躯和原始的勇气，对抗近乎降维打击的科技力量。”
他想起了历史上抗战初期，中国军队用落后的装备抵抗日军现代化部队的悲壮，但此刻的感受更为复杂和痛心。因为站在对立面，用这些武器屠戮同胞的，是那个曾经的同学，是那个因为扭曲的仇恨和野心而彻底堕落的“同类”。
“难道……就真的没有办法应对吗？”董小倩眼中充满了忧虑。她亲眼见过火铳的威力，更能从戚睿涵的描述中想象出前线是何等的人间地狱。她想起了自己的姐姐董小宛，如今还在江南，不知是否安好。
“有，但很难，需要时间，需要集中大量的资源，更需要……上下一心。”戚睿涵的声音带着深深的疲惫，“李大坤在南京研制的那些简易防毒面具，算是一个应对，能减少一些毒气的伤害。但面对从天而降的精准炸弹和如同泼水般的连发火力，效果实在有限。我们必须要有对等的火器，或者能找到有效克制它们的方法……比如，发展更高射速、更远射程的步枪，或者我们自己的飞行器，哪怕只是侦察用的热气球……再或者，找到火风筝的燃料库或生产基地进行破坏……”
他顿了顿，脸上露出一丝苦涩：“可惜，无论是南明还是大顺，内部的问题都太多了。党争倾轧，军阀割据，政令不畅，资源分散。史可法、路振飞他们纵有报国之心，也难以调动全部力量。李自成那边，经过山海关和北京之败，元气大伤，内部派系林立，能否全力东进，也未可知。抗清民族统一战线……看似庞大，实则内部矛盾重重，各自为战，甚至互相提防、掣肘。这样的联盟，如何能抵挡住装备精良、目标明确、指挥统一，并且有张晓宇这个疯狂科技助推器的清军？”
他想起了自己在山西试图联合当地义军时被“友军”出卖的经历，想起了南京朝廷里马士英、阮大铖之流的争权夺利和腐败无能，心中一阵烦闷与无力。
董小倩走到他身边，轻轻握住他冰冷的手，试图给他一些安慰。她低声道：“那张晓宇他……真的完全疯了吗？用毒气残害生灵，拿活人做实验，他现在和鳌拜、多尔衮那些人，还有什么区别？他读过的圣贤书，都忘了吗？”
戚睿涵反手握紧了她微凉柔软的手，仿佛那是黑暗中唯一的一点依凭。他望着窗外庭院中那株在春风中摇曳的柳树，缓缓说道：“权力和仇恨，是世上最毒的药剂，足以吞噬掉一个人所有的良知和底线。他现在想的，恐怕早已不只是当初的自保，而是要利用他掌握的‘知识’，爬上权力的最高处，让所有他恨的人，所有曾经‘辜负’了他的人，包括我，都付出最惨痛的代价。圣贤书……在极端的私欲面前，不过是遮羞布罢了。”
远处，隐隐约约传来了平西侯府校场上士兵操练的号子声和火铳射击的轰鸣——那是戚睿涵协助吴三桂训练的新式火器营在训练。声音充满了力量感，但在此刻的戚睿涵听来，却显得如此遥远而微弱。他仿佛能透过这声音，看到淮安城头那遮天蔽日的硝烟，听到凤阳战场上爆炸声与垂死者的哀嚎交织成的悲鸣，感受到汝宁将士刀刃砍卷、鲜血流尽时的壮烈与绝望。
中原大战已进入最惨烈的白热化阶段。明军凭借着人数优势和部分忠勇将士的浴血奋战，暂时勉强稳住了几条主要战线，没有立刻崩溃，但付出的代价，是尸山血海，是城池残破，是元气大伤。而清军的新式火器，正如同一头刚刚尝到血腥味的嗜血猛兽，獠牙才刚刚亮出，远未到力竭之时。随着生产线的全力开动，更多的火风筝、连珠铳和爆破筒，会源源不断地运往前线。
戚睿涵深深吸了一口气，初春微凉而清新的空气吸入肺中，带着泥土解冻和青草萌发的生机，却无法缓解他内心那如同铅块般沉重的焦灼。他深知，眼前的短暂僵持，很可能只是暴风雨来临前最后的、虚假的宁静。张晓宇的底牌，恐怕还没有出尽。以他对张晓宇偏执性格的了解，以及其掌握的科技树，后续可能还有更可怕的东西——比如，他一直在担心的，那个时代真正的噩梦：细菌战。
而大明与大顺这边，真正的考验，或许才刚刚开始。内部的整合，资源的调配，新式武器的研发与量产，盟友之间的信任……每一道都是难关。
一种强烈的不祥预感，如同一条冰冷而黏滑的毒蛇，不知从何处悄然钻出，紧紧地缠绕上他的心头，越收越紧，几乎让他窒息。他望着南方那片看不见的、被血与火笼罩的天空，默然无语。