午后的阳光透过长老院的窗棂，在青石地面上投下斑驳的光影。林枫站在殿内，目光落在主位上的柳乘风身上——这位外门长老身着青色道袍，手中捏着一枚玉简，周身散发着灵海境修士特有的沉稳气息，与初见时相比，似乎多了几分审视的意味。
“林枫，此次回青阳城，家族事务处理得如何了？”柳乘风放下玉简，语气平淡，却带着不容置疑的威严，“听说黑风寨曾围攻林家，你能平安回来，倒是有些手段。”
林枫心中一凛，柳乘风竟已知晓黑风寨之事，看来青云宗对下辖城镇的动静早有察觉。他不敢隐瞒，却也选择性地简化了细节：“回长老，黑风寨匪徒确实突袭林家，幸得族中弟子拼死抵抗，再加上弟子及时赶回，才将匪徒击退。如今林家已恢复秩序，暂无大碍。”
“击退？”柳乘风抬眸看了他一眼，指尖轻轻敲击桌案，“据我所知，黑风寨寨主周熊已是灵灯境一层修士，手下还有数十名脉基境修士，仅凭林家的实力，恐怕没那么容易击退吧？”
林枫垂眸答道：“弟子返回时，林家已陷入困境，弟子也是险胜周熊，侥幸保住家族。至于具体过程，不过是些生死搏杀的琐事，不值一提。”他刻意避开了幽冥殿的线索——玄老曾提醒过，幽冥殿在修真界根基颇深，青云宗内部态度不明，贸然提及，反而可能引火烧身。
柳乘风沉默片刻，目光扫过林枫的周身，似乎想看穿他隐藏的实力：“你此次回去，修为倒是精进不少。之前测试时你才脉基境六层，如今看来，已达脉基境九层巅峰，短短数月有此进步，天赋确实不错。”
“全靠宗门传授的功法精妙，再加上弟子在家族试炼地偶得机缘，才侥幸突破。”林枫恭敬应答，始终没有暴露灵灯境的真实实力——外门弟子中灵灯境修士本就稀少，若过早展露，只会成为众矢之的，不利于后续发展。
柳乘风微微点头，语气缓和了几分：“你能有此心性，难能可贵。外门弟子竞争激烈，懂得隐忍，才能走得更远。”他话锋一转，取出一枚青色令牌递给林枫，“下月的外门大比，我希望你能全力以赴。这枚‘护脉令牌’你拿着，若在大比中遭遇危及性命的攻击，可捏碎令牌自保，长老会会立刻介入。”
林枫接过令牌，入手温热，令牌上刻着青云宗的纹路，显然是长老院特制的防护令牌。他躬身致谢：“多谢长老厚爱，弟子定不负所望。”
“不必谢我。”柳乘风摆了摆手，“青云宗向来重视有天赋的弟子，你若能在大比中取得好成绩，不仅能获得进入内门的资格，还能得到更多修炼资源。但你要记住，宗门虽会提供助力，却不会护着不知天高地厚之人——外门弟子中，像赵虎那样急于求成、心胸狭隘之辈不在少数，你若与他们发生冲突，需把握好分寸，不可轻易坏了宗门规矩。”
林枫心中了然，柳乘风这番话既是提醒，也是警告——他昨日击败赵虎之事，想必已传入长老院，柳乘风是在暗示他，不可再轻易与人争斗，以免给宗门留下“恃强凌弱”的印象。
“弟子明白，日后定会谨守宗门规矩，专注修炼与大比。”
柳乘风满意地点了点头，又叮嘱了几句关于大比的注意事项，便让林枫离开了长老院。走出殿门时，林枫握紧手中的护脉令牌，心中满是思索——柳乘风虽未明说，但显然对他颇为看重，这护脉令牌既是保护，也是一种“投资”。而他要做的，就是在大比中拿出足够的实力，证明自己值得这份看重。
返回外门住处的路上，林枫遇到了钱多多——他正提着一个布包，急匆匆地朝着杂役院方向走去，看到林枫，立刻快步上前：“林枫兄弟，你可算回来了！我听说你昨天一招击败了赵虎，厉害啊！”
“只是运气好罢了。”林枫笑了笑，“你怎么会来外门？难道是商会的事有进展了？”
“可不是嘛！”钱多多兴奋地打开布包，里面露出几瓶丹药和几块灵晶，“我在杂役院附近租了个小院，打算先把商会的雏形搭起来，专门收购弟子们用不上的妖兽内丹、灵草，再转手卖给需要的人。这些是我刚从内门弟子手里收来的丹药，你要不要看看？”
林枫扫过布包中的丹药，发现其中一瓶竟是“聚气丹”，对脉基境修士稳固境界颇有帮助。他心中一动：“这瓶聚气丹我要了，多少钱？”
“跟我还谈钱？”钱多多摆手，将聚气丹塞到林枫手中，“你拿着用就是！对了，我还听说下月要举行外门大比，前三名能进内门，你可得加油啊！等你进了内门，我这商会也能跟着沾光！”
林枫接过聚气丹，心中一暖：“放心吧，我会尽力的。你在杂役院那边也要多加小心，据说新来的张长老对‘规矩’看得很重，别让他抓到把柄。”
“我知道！”钱多多点头，“我会注意的，你也赶紧回去准备吧，离大比没多少时间了！”
与钱多多告别后，林枫返回住处，将护脉令牌收好，取出聚气丹——有了这瓶丹药，再加上石符吸收的废弃灵气，他有把握在大比前，将灵灯境二层的实力彻底稳固，甚至能朝着三层迈出一小步。而他不知道的是，此时的赵虎，正躲在暗处，眼中满是怨毒，暗中策划着针对他的阴谋，外门大比，注定不会平静。