初平元年五月，曹操率军返回陈留。与数月前出征时的意气风发相比，此时的军队虽显疲惫，却多了几分沉淀后的坚韧。城门外，留守的官员和百姓翘首以盼，迎接这支历经磨难而归的队伍。
周晏随着大军缓缓入城，目光扫过熟悉的街巷。比起联军大营中的勾心斗角，这里的烟火气息让人心安。然而他很快发现，这份安宁之下暗流涌动。
郡守府内，曹操立即召集所有文武。比起在联军时的些许迷茫，此刻的他眼神锐利如鹰，目标明确。
“诸位，”曹操环视堂下，声音沉稳，“联军之事已成过往。从今日起，我等当专心经营陈留，巩固根基。子廉，军中情况如何？”
曹洪出列，面色凝重：“将军，出征时五千兵马，如今折损近半，甲胄兵械损耗严重，战马更是短缺。”
枣祗紧接着禀报：“流民数量较离开时又增三成，库中存粮仅够一月之用，压力巨大。”
程昱冷声补充：“本地几家豪强，如张氏、李氏，见我军新败，态度已不如从前恭敬。此前答应供给的粮草，至今尚未足额送达。”
问题接踵而至，比出征前更为棘手。曹操的目光在众人脸上扫过，最后停在那个站在角落，仿佛神游天外的身影上。
“子宁。”曹操点名。
周晏仿佛被惊醒，缓缓转身，施了一礼：“将军。”
“如今百废待兴，诸事繁杂，你有何见解？”曹操带着期待问道。
周晏略一沉吟，走到堂中，语气依旧带着点提不起劲的味道，但条理却异常清晰：“诸位所虑，无非兵、粮、民、心四事。既然问题都摆在这里，一件件梳理解决便是，焦急也无用。”
他先看向曹洪：“子廉将军，可曾精确统计过，现有兵械尚能装备多少人？短缺之数具体几何？能否先从民间征集富余铁器，由军中匠坊统一修缮、打造？心中有数，方能补齐。”
又转向枣祗：“流民看似负担，实则是未来根基与兵源。可将青壮编入军中，严格操练；老弱妇孺则妥善安置，引导屯田。我观城东那片荒地，引水便利，正可开垦。授之以田，使其安身立命，方能化为己用。”
最后对程昱说：“豪强之事，或可换个思路。他们不是不愿痛快给粮草吗？那我们不妨换个索求。请他们各遣子弟、部曲入军中效力，美其名曰‘共保乡梓’。既能充实我军兵力，亦可……”他微微一顿，露出一个心照不宣的浅笑，“以示其诚意，互为质保。”
他一番话，没有引经据典，却如庖丁解牛，将纷乱的问题拆解成一个个可以着手处理的具体事务，让原本焦头烂额的众人眼前豁然开朗。荀彧眼中闪过赞赏，轻轻点头；程昱冷峻的脸上也掠过一丝认同。
曹操当即拍板：“善！便依子宁所言。文若总领政务，仲德协理；子廉整军，妙才协助；屯田安民之事，枣祗、任峻多费心；子宁……”他看向周晏，“你就在我身边，参赞机要，统筹协调。”
这个任命让周晏心里暗暗叫苦。本想回陈留后能清静几日，看来是奢望了。
待众人领命而去，曹操独留下周晏，从怀中取出一个用油布包裹的物件，递了过去。“听闻你在军中时，不惯此地饮食，时常自己弄些稀奇古怪的炊具。此物乃西域传来的‘孜然’香料，据说烤肉时撒上些许，风味独特。你拿去，闲暇时也可调剂一下口味。”
周晏微微一怔，接过那尚带着曹操体温的小包。他没想到，曹操竟连这等细微之处都注意到了。这份超越上下级的关怀，让他心中泛起一丝暖意，也感觉肩上的担子似乎又重了几分。
“谢将军。”周晏诚心道。
曹操摆摆手，神色转为凝重：“子宁，内政梳理初见框架，然执行起来，恐非易事。尤其豪强之辈，盘根错节，还需你与文若、仲德多费心思。”
“晏明白。”周晏点头。他知道，真正的挑战，才刚刚开始。