许都关于孙策与袁术的讨论余音未了，数日后，一封来自寿春的紧急密报，再次打破了司空府的平静。
“主公，淮南急报！”亲卫快步送入一封火漆密信。
曹操拆开一看，脸色沉静，将信递给郭嘉：“袁术在寿春大宴宾客，遍请淮南豪强、名士，乃至一些心怀异志的汉室旧臣。席间，他公开展示了传国玉玺！”
厅内顿时响起一阵低沉的议论声。
郭嘉快速览毕，冷笑道：“好个袁公路！这番做派，是生怕天下人不知玉玺在他手中！信中言，其席间慷慨激昂，痛陈‘汉室气数已尽，帝星暗淡’，自称‘袁氏四世三公，德泽广被，今承天命，获此至宝，岂敢不从’？俨然已以天下之主自居了！”
与此同时，寿春，仲氏府邸密室内。
熏香袅袅，气氛肃穆。袁术踞坐主位，指尖反复摩挲着案上锦缎覆盖之物，脸上交织着难以抑制的兴奋与一丝源自本能的审慎。其下，谋士杨弘、阎象，大将张勋、桥蕤等心腹济济一堂。
“主公！”杨弘率先开口，他体态微丰，善于察言观色，“孙策虽去，然玉玺已归，此乃上天明示！近日淮南祥瑞频现，谶语皆应‘代汉者当涂高’之象，民心归附，豪杰影从，此正主公顺天应人，正位承统之时！弘以为，当速定名号，以安天下兆民之心！”他言语激昂，极具煽动力。
“主公，万万不可！”老成持重的阎象立即反驳，他须发已苍，面容清癯，声音却沉稳有力，“杨长史之言，虽合谶纬，然未审时势！玉玺固然是国之重器，然亦是招祸之根苗！曹操挟持天子，虎踞许都；刘表坐拥荆襄，观望成败；吕布豺狼之性，近在徐州；乃至新近独立的孙策，其心难测。若此刻仓促称尊，无异于引火烧身，恐招致天下共讨！名未正而祸先至，智者不为也！”
袁术眉头紧锁，阎象的话如同冷水浇头，让他炽热的心头稍凉。他看向阎象，语气带着不悦：“依你之见，莫非让这传国玉玺，在本将军府中蒙尘？”
“非是蒙尘，乃是待时。”阎象拱手，条分缕析，“主公，登临大位，非仅名号之变，更是实力之争。当务之急，乃借玉玺之威，彻底整合淮南诸县，收服那些首鼠两端的地方豪强，使内部铁板一块。其二，广布恩信，招揽流落各地的汉室旧臣与失意士人，彼等多感念汉恩，玉玺正可为其归心之引，以此充盈我方人才。其三，外结盟好，至少需稳住吕布、刘表，使其不为曹操所用，若有机可乘，离间曹、吕亦是良策。待我内政修明，外患稍弭，根基稳固之时，再行禅代之事，则水到渠成，反对者寡。届时，曹操虽强，北有袁绍牵制，亦不敢妄动刀兵。”
大将张勋亦附和道：“阎主簿老成谋国之言。我军虽得玉玺，士气大振，然军械粮秣，尚需时间补充囤积。末将以为，当借此间隙，厉兵秣马，整顿武备，方能在未来变局中稳操胜券。”
杨弘见袁术意动，忙补充道：“阎公之虑，不无道理。然‘正名’之事，亦不可全然停滞。主公可先行大造舆论，利用谶纬、祥瑞乃至玉玺本身，使‘袁氏当王’之观念深入人心。同时，在礼仪、官制上，可循序渐进，比拟帝制，既可试探天下反应，亦不授人以柄。如此，可进可退，游刃有余。”
袁术听着麾下文武的激烈辩论，手指在案几上无声敲击，眼中光芒闪烁不定。他本性骄狂，但并非完全不明利害。良久，他猛地一拍案几，决断道：“好了！尔等所言，俱有道理！玉玺既入我手，便是天命所归，岂能畏葸不前？然，阎象、张勋所虑，亦是持重之策！”
他霍然起身，环视众人，下令道：“登基之事，关乎国运，不可不慎。然，诸般准备，刻不容缓！杨弘，谶纬祥瑞、舆论造势之事，由你总揽，务必要让淮南乃至天下，皆知天命在袁！”
“阎象，整合内部、招贤纳士、外交斡旋之事，由你统筹，一应钱粮用度，皆予方便！”
“张勋、桥蕤，整军经武，操练士卒，囤积粮草，乃尔等职责！本将军要的，是一支可定鼎天下的雄师！”
他的目光最终落在那方锦缎覆盖的玉玺上，语气带着无比的野心与威严：“待时机成熟，内外绥靖，本将军自会顺应天命，昭告寰宇！届时，倒要看看，谁人敢逆天而行！”
“主公英明！”众人齐声应诺。这场密议，为袁术集团定下了未来的方略——不急于称帝，但倾尽全力为登基铺平道路。
许都司空府内， 关于袁术展示玉玺的紧急对策会议正在进行。
荀彧面色凝重，肃然道：“袁术此举，僭越至极！然其步步为营，可见谋划之深。主公，朝廷应立即明发诏书，痛斥其悖逆之行，公告天下，使其‘天命’之说，沦为笑谈！”
程昱阴冷补充：“除诏书申饬外，边境守军需加强戒备，对淮南商旅物资封锁需更为严密。同时，可再遣细作，潜入淮南，散播流言，离间其内部，尤其要拉拢那些尚存汉室之念或与袁术有隙者。吕布、刘表处，亦需遣使重申利害，务求使其不敢助纣为虐。”
曹操将目光投向周晏：“子宁，你有何见解？”
周晏沉吟片刻，朗声道：“袁术意在借玉玺整合内部，试探外界。其暂不称帝，反显其志不在小。我方反应，需既彰显朝廷正道，又切实削弱其势。文若先生与仲德先生之策，皆为对症良药。诏书可夺其大义名分，经济军事压力可耗其实力，离间分化可动摇其根基。此外，或可加大对孙策的暗中支持力度，令其在江东不断袭扰袁术侧后，使其不能全力北顾。袁术若内外交困，其称帝野心，或可延缓，甚至可能引发内乱。”
曹操听罢，眼中闪过激赏之色，决断道：“善！子宁之论，甚合吾意。便依此方略！文若，诏书之事，由你执笔，务求犀利！”
“仲德，离间、策反及外交联络之事，交由你全权负责！”
“奉孝，你与子宁共同留意各方动向，尤其是河北袁绍对此事的反应，随时研判！”
“诸将各归本部，整军备战，不可懈怠！”
他起身走到地图前，目光扫过河北、淮南、江东，沉声道：“孙策猛虎出柙，袁术伪龙抬头，河北本初亦不会坐视。天下这盘棋，是越来越复杂了。我等唯有内修政理，外固疆防，静待时机，方能廓清寰宇！”
议事既定，众人领命而去。周晏与郭嘉并肩走出议事厅。
郭嘉摇着折扇，慵懒道：“子宁，看来这袁公路，倒也非纯粹的草包，身边尚有明白人规劝。只是不知，他那颗骄狂之心，能听进几分良言。”
周晏望向天际流云，轻叹：“纵有良谋，若无仁德与实力相匹配，终是镜花水月。只是这权欲熏心之路，又不知要累及多少无辜生灵了。”
郭嘉轻笑，拍了拍他的肩：“乱世洪流，你我尽力而为便是。走吧，去我处品茗，暂且抛开这些烦忧。”
两人身影渐行渐远。