晨光熹微，驱散了山林间最后一丝寒意。林九在白流苏的搀扶下，踏着湿漉漉的青石板小径，朝着山下依稀可见的村落轮廓走去。三个徒弟紧随其后，劫后余生的庆幸与对未来的茫然交织在他们年轻的脸庞上。山风拂过，带来草木的清香，也吹散了茅山鬼镇残留的阴霾，但每个人心头都沉甸甸的，装着归真殿的悲怆、师父清虚的牺牲，以及那被封印在青铜巨门后、名为“嗔怨之魔”的恐怖存在。
“师父，您感觉好些了吗？”张晓光走在林九另一侧，关切地问道。他手里还攥着那根充当武器的粗树枝，警惕地扫视着四周。
林九脸色依旧苍白，但眼神已恢复了几分往日的锐利，只是眉宇间多了一抹挥之不去的疲惫与沉重。他微微颔首：“无妨，神魂之伤需静养，但行动无碍。”他感受着体内残存的虚弱感，又看了看身边脸色同样带着一丝苍白的白流苏，心中涌起一股暖流与疼惜。若非她以自身为桥引动镜光，若非胡青玄留下的玉狐雕像，他们恐怕早已葬身在那片规则扭曲的绝地。
“师姑，您的肩膀…”李秋生看着白流苏左肩衣衫上渗出的淡淡红痕，那是被画皮鬼爪撕裂的伤口，虽在玉狐与玉佩双重净化下邪气尽除，皮肉也已结痂，但疼痛想必仍在。
“皮外伤，不碍事。”白流苏声音清冷依旧，却带着一丝不易察觉的柔和。她紧了紧搀扶林九的手臂，目光投向山下袅袅升起的炊烟，“先找个地方落脚，师兄需要静养，我们也需休整。”
“对对对！找个有热炕头的地方，喝碗热粥！”王文才揉着咕咕叫的肚子，脸上露出向往的神色，“在鬼镇里啃干粮啃得我嘴里都快淡出鸟来了！”
“就知道吃！”张晓光没好气地白了他一眼，“师父师姑都伤着呢！”
“民以食为天嘛！”王文才不服气地嘟囔，“吃饱了才有力气照顾师父师姑啊！”
林九听着徒弟们的拌嘴，嘴角微微勾起一丝弧度。这熟悉的烟火气，这寻常的吵闹，此刻听来竟如此珍贵。他深吸一口带着泥土和晨露气息的空气，胸中那股因师门覆灭、师父牺牲而郁结的悲怆，似乎也随着这山风消散了些许。活着，就有希望。
一行人沿着蜿蜒的山路下行，速度不快。林九和白流苏都需要恢复，三个徒弟也经历了一夜惊魂，精神疲惫。山路两旁草木葱茏，鸟鸣清脆，一派生机盎然，与身后那笼罩在淡淡阴霾中的茅山主峰形成了鲜明对比。
走了约莫半个时辰，山路渐宽，前方出现一个岔路口。一条路继续向下通往村落，另一条则沿着山腰延伸，通往一片茂密的松柏林。
“师父，走哪边？”张晓光停下脚步问道。
林九目光扫过两条路，正欲指向村落方向，忽然，他眉头微蹙，目光锐利地投向松柏林深处。
“有阴气。”白流苏也同时察觉，低声道。她的感知比林九更敏锐些，此刻清晰地捕捉到林中传来一丝微弱却极其不稳定的阴寒波动，并非厉鬼凶煞，倒像是…某种受惊扰的小鬼气息？其中还夹杂着一股淡淡的、带着市侩与慌乱的人气。
“阴气？”王文才和李秋生立刻紧张起来，下意识地往林九和白流苏身后缩了缩。
“过去看看。”林九沉声道。这荒郊野外，又是刚出鬼镇，任何异常都需警惕。他示意众人放轻脚步，朝着阴气传来的方向悄然摸去。
穿过一片低矮的灌木丛，前方松柏林中，一幕颇为滑稽又透着诡异的景象映入眼帘。
只见一个穿着半旧道袍、身形略显佝偻的中年道士，正手忙脚乱地在一棵大松树下忙活着。他约莫四十多岁，面容清瘦，留着两撇老鼠须，一双小眼睛滴溜溜乱转，透着几分市侩和精明，此刻却写满了焦急和狼狈。他手里拿着一个巴掌大小、画着简陋符咒的破旧黄布袋，正对着树根处一个拳头大小的洞口，嘴里念念有词：
“小祖宗！小祖宗哎！快出来！别闹了！这地方邪门得很，不是闹着玩的！再不出来，被路过的真神仙收了去，我可救不了你们！”
他一边念叨，一边紧张地四下张望，生怕被人发现。
树洞里，隐隐传来几声极其细微、如同孩童嬉闹般的“嘻嘻”声，带着一丝顽皮和恶作剧的意味。紧接着，洞口处光影一晃，一个只有巴掌大小、穿着红肚兜、扎着冲天辫的“小娃娃”虚影猛地探出头来，对着道士做了个鬼脸，又“嗖”地一下缩了回去！
“哎呀！大毛！你个小兔崽子！”道士气得直跺脚，却又不敢大声呵斥，压着嗓子骂道，“再不出来，今天的香火没了！饿死你！”
“嘻嘻嘻…”树洞里传来另一个更稚嫩、更模糊的嬉笑声，似乎是另一个“小娃娃”。
“还有你！小毛！别跟着瞎起哄！”道士对着洞口又气又急。
林九和白流苏对视一眼，都看到了对方眼中的了然。养小鬼？而且看这道士的模样和手法，显然道行不深，养得也颇为勉强。
“师父…这…这是养鬼啊？”李秋生小声问道，脸上带着好奇和一丝害怕。
“嗯，而且是两个灵智初开、顽劣不堪的小鬼。”林九低声道，目光落在道士身上那件半旧的道袍上，袖口处隐约可见一个褪色的茅山符印纹样。他眉头微挑，心中有了几分猜测。
就在这时，那道士似乎终于失去了耐心，一咬牙，从怀里摸出半块干硬的窝窝头，掰下一小块，小心翼翼地放在洞口，带着几分肉疼地哄道：“出来！出来就给你们吃！香喷喷的窝窝头！”
窝窝头刚放下，洞口红光一闪，那个叫“大毛”的小鬼虚影猛地窜出，一把抱住窝窝头，张嘴就啃！另一个更小、穿着绿肚兜的“小毛”也怯生生地探出半个脑袋，眼巴巴地看着。
“哎哟！慢点吃！别噎着！”道士见小鬼出来了，松了口气，连忙伸手去抓那个黄布袋，想把两个小鬼收进去。
然而，就在他分神的刹那，一道黑影如同闪电般从旁边的草丛里窜出，竟是一只野性未驯的狸花猫！那猫显然是被窝窝头的味道吸引，又或者天生对阴气敏感，直扑向抱着窝窝头啃得正欢的大毛！
“喵呜——！”
“啊——！”大毛吓得魂飞魄散，手里的窝窝头都掉了，发出一声尖锐的鬼叫，化作一道红光就想往道士怀里钻。小毛更是吓得“哇”一声哭了出来，绿光一闪，直接缩回了树洞深处。
道士也被这突如其来的变故吓得手忙脚乱，一边挥舞着黄布袋去挡那狸花猫，一边急叫：“滚开！你这畜生！别碰我的宝贝！”
狸花猫被黄布袋一晃，似乎也有些忌惮，但又不甘心放弃，弓着背，龇着牙，发出威胁的低吼，围着道士打转。
场面一时混乱不堪。道士挥舞布袋，小鬼尖叫乱窜，野猫低吼威胁，窝窝头滚落在地沾满泥土。
“噗嗤…”王文才看着道士那狼狈样，忍不住笑出声来。
这一笑，立刻惊动了场中的人和鬼猫。
道士猛地转头，看到林九一行人，尤其是看到林九和白流苏身上那虽破旧却气度不凡的道袍，以及他们身后三个虽然年轻但眼神警惕的徒弟时，脸色瞬间煞白！他下意识地把黄布袋往身后一藏，结结巴巴地道：“你…你们…你们是谁？想…想干什么？”
那只狸花猫也被突然出现的人群吓了一跳，“喵”一声，叼起地上的窝窝头，转身窜入草丛消失不见。
大毛趁机化作一道红光，“嗖”地钻进了道士手中的黄布袋里。树洞里的小毛也怯生生地探出头，见道士点头，才化作一道绿光跟着钻了进去。
道士连忙把布袋口扎紧，揣进怀里，警惕又心虚地看着林九等人，额头上冷汗都冒出来了。
林九上前一步，目光平静地看着他，声音沉稳：“道友不必惊慌。贫道林九，携师妹与弟子路过此地，见此处阴气波动，故来查看。”
“林…林九？”道士一愣，小眼睛猛地瞪大，上下打量着林九，脸上露出难以置信的神色，“你…你是…林师兄？”
“哦？你认得我？”林九也有些意外。
“真是林师兄！”道士脸上瞬间堆起笑容，带着几分讨好和激动，连忙拱手行礼，“小弟茅山明啊！当年在茅山学艺，咱们还一起上过早课呢！师兄您不记得我了？”
茅山明？林九脑海中迅速闪过一个模糊的身影。当年在茅山，弟子众多，确实有个叫茅山明的师弟，资质平平，性格有些油滑，后来似乎因为学艺不精，受不了清苦，在一次下山历练时…偷偷跑了？没想到会在这里遇见。
“原来是茅师弟。”林九点点头，语气平淡，“多年不见，师弟…风采依旧。”他目光扫过茅山明那藏着小鬼的黄布袋，意思不言而喻。
茅山明脸上笑容一僵，随即变得讪讪的，搓着手道：“呃…嘿嘿…让师兄见笑了…小弟…小弟这也是…混口饭吃…混口饭吃…”
“养小鬼，坑蒙拐骗，这就是你混的饭？”白流苏冷冷开口，声音带着一丝不屑。她最看不惯这种不务正业、败坏道门名声的行径。
茅山明被白流苏清冷的目光看得浑身不自在，缩了缩脖子，辩解道：“师…师嫂…呃，这位师姐…话不能这么说…小弟我…我也是没办法啊！这世道，兵荒马乱的，正经活计难找…我又不像师兄您道法高深…只能…只能靠这点小把戏，糊弄糊弄那些愚夫愚妇，赚点辛苦钱…再说了，我养这两个小家伙，也没害人！就是…就是让他们帮忙吓唬吓唬人，或者…或者探探路什么的…”他越说声音越小，显然自己也觉得理亏。
“没害人？”林九目光如电，盯着茅山明，“以阴物惊扰生人，窃取阳气，扰乱阴阳秩序，这还不算害人？你可知长此以往，不仅损你自身阴德福报，更会助长小鬼戾气，终有一日反噬其身，害人害己！”
茅山明被林九严厉的语气说得脸色发白，额头上冷汗涔涔而下。他怀里那个黄布袋也微微震动起来，似乎里面的小鬼感受到了林九身上那股无形的威压，有些不安。
“师…师兄…我…我知道错了…”茅山明哭丧着脸，“可…可我…我现在放他们走，他们无依无靠，在这荒山野岭，万一…万一被别的恶鬼吞了，或者被野猫野狗冲撞了，魂飞魄散…我…我也于心不忍啊…”他这话倒有几分真心。养了这两个小鬼几年，虽然是为了利用他们，但也多少有了点感情。
林九看着茅山明那副又怂又可怜的模样，又想起当年在山上时，这小子虽然滑头，但本性并不算太坏。他叹了口气，语气缓和了些：“既知错，便当改过。小鬼沾染人气，久留阳间并非长久之计。你既于心不忍，便该为他们寻个归宿，或超度往生，或寻一处阴地安置，使其免受阳间罡风烈日之苦，也免你自身阴债缠身。”
“超度…安置…”茅山明眼睛一亮，随即又黯淡下去，“师兄…您说得轻巧…小弟我…我这点微末道行，连个像样的法坛都摆不起，怎么超度？至于阴地…这荒郊野外的，哪里去找合适的…”
“哼，早知如此，何必当初？”白流苏冷哼一声。
“好了，流苏。”林九摆摆手，看向茅山明，“念在同门一场，今日相遇也是缘分。你若真心悔改，我可助你一臂之力，为这两个小鬼寻个去处。但你必须立下誓言，从此洗心革面，不再行此旁门左道，坑蒙拐骗。”
茅山明闻言，如同抓住了救命稻草，扑通一声就跪了下来，对着林九连连作揖：“多谢师兄！多谢师兄！小弟发誓！我茅山明对天发誓！从今往后，一定改邪归正！好好做人！再不行此歪门邪道！若有违背，天打雷劈，不得好死！”他指天画地，赌咒发誓，情真意切。
林九点点头：“起来吧。誓言在心，不在口。此地非久留之地，先随我们下山，找个地方安顿下来再说。”
“是是是！全听师兄安排！”茅山明连忙爬起来，拍了拍身上的尘土，脸上露出如释重负的笑容，赶紧跟在了林九等人身后。
一行人再次上路。多了个茅山明，队伍里气氛变得有些微妙。三个徒弟对这个突然冒出来的“师叔”充满了好奇，尤其是对他怀里那个会动、会叫的“宝贝”黄布袋。
“师叔…您那布袋里…真装着两个小鬼啊？”王文才凑到茅山明身边，压低声音，好奇地问道。
茅山明有些得意，又有些心虚地看了眼前面的林九和白流苏，见他们没反应，才小声道：“那当然！大的叫大毛，小的叫小毛，可机灵了！就是…就是有时候太调皮了点…”
“他们长啥样啊？吓人不？”李秋生也凑了过来。
“不吓人！不吓人！”茅山明连忙摆手，“就是两个小娃娃模样，穿个红肚兜绿肚兜，跟年画上的娃娃似的，就是…就是没影子，能穿墙…”
“这么神奇？”张晓光也忍不住插嘴，“师叔，能放出来看看不？”
“不行不行！”茅山明头摇得像拨浪鼓，“师兄说了，不能随便放出来！而且…而且刚才被那野猫吓着了，现在正闹脾气呢…”他话音刚落，怀里的黄布袋又微微震动了一下，似乎是大毛在里面不满地抗议。
林九听着身后徒弟们和茅山明的窃窃私语，微微摇头。白流苏则低声对他道：“师兄，此人油滑，誓言不可尽信。需多加留意。”
“我明白。”林九低声道，“但他本性不恶，只是走了歪路。若能引回正道，也算功德一件。那两个小鬼，灵智初开，尚未沾染血腥，超度或安置都还来得及。待安顿下来，我便做法。”
白流苏点点头，不再多言。
又走了小半个时辰，终于下了山。前方是一个规模不小的镇子，青石铺就的街道，两旁是鳞次栉比的店铺和民居，虽然显得有些破败，但人来人往，烟火气十足。镇口立着一块石碑，上书“青牛镇”三个大字。
“总算到了！”王文才欢呼一声，“师父，师姑，咱们快去找个客栈吧！我肚子都快饿扁了！”
“瞧你那点出息！”张晓光笑骂一句，但眼中也流露出轻松之色。
林九看着眼前的镇子，感受着久违的市井气息，紧绷的心弦也稍稍放松。他正要带着众人入镇，忽然，一直安静跟在白流苏身后的李秋生，指着镇口不远处一间挂着“万应斋”招牌的店铺，惊讶道：“师父！师姑！你们看！那不是郑师叔的铺子吗？”
众人循声望去。只见那“万应斋”门面不大，却收拾得颇为整洁。门口挂着一串褪色的纸灯笼，门楣上贴着一张有些年头的黄符。最引人注目的是，店门口支着一个小摊，一个穿着碎花布裙、约莫十六七岁、扎着两条麻花辫的少女，正坐在小马扎上，手里拿着一支毛笔，在一张黄纸上画着什么。她旁边还坐着一个年纪相仿、虎头虎脑的少年，正百无聊赖地托着腮帮子看着街上行人。
“是家慧和家乐！”张晓光认出了那对龙凤胎兄妹。
“郑师叔的纸扎店！”王文才也兴奋起来，“这下好了！不用找客栈了！郑师叔家地方大！”
就在这时，那少女郑家慧似乎画完了符，拿起符纸对着阳光看了看，满意地点点头。她身旁的少年郑家乐也站起身，伸了个懒腰。
“家慧！家乐！别玩了！快进来帮忙！”一个中气十足、带着几分爽朗的女声从店里传来，正是郑三胖的妻子杨小凤。
“知道啦！娘！”郑家慧清脆地应了一声，收起符纸和毛笔，拉着弟弟郑家乐转身进了店。
“咦？师姑，您看！”张晓光眼尖，指着那少女刚才坐过的小马扎旁边。
只见那里，不知何时，竟多了一个小小的、撑着油纸伞的“人”！那“人”只有半人高，穿着灰布短褂，戴着一顶破草帽，帽檐压得很低，看不清面容。它似乎一直就站在那里，只是刚才被少女的身影挡住了。此刻，它正用一种极其缓慢、如同木偶般的动作，弯下腰，伸出枯瘦的手，去捡地上少女不小心掉落的一小块朱砂。
“鬼仆！”李秋生叫了出来，脸上带着一丝见到熟人的笑意，“这家伙又在调皮了！”
茅山明却是倒吸一口凉气，下意识地抱紧了怀里的黄布袋。他常年与小鬼打交道，对阴气极为敏感，一眼就看出那撑伞的“人”绝非生人！而且，这阴魂竟然能在光天化日之下显形活动？这…这郑师叔家，果然如传闻中一样，非同寻常！
林九看着那熟悉的撑伞身影和“万应斋”的招牌，脸上露出一丝难得的轻松笑意：“是郑师弟的铺子。正好，去他那里落脚，也省得找客栈了。他那地方宽敞，清静，适合养伤。”
白流苏也微微颔首：“郑师弟道行精深，有他在，师兄的伤势也能多几分把握。”
“走走走！我都闻到郑师叔家的饭菜香了！”王文才迫不及待地催促道。
林九不再犹豫，带着众人，径直朝着“万应斋”走去。他步履虽然依旧有些虚浮，但心情却比刚才轻松了许多。在这乱世之中，能遇到知根知底、值得信赖的同道，实属不易。郑三胖为人豪爽，道法精深，妻子杨小凤精通命理术数，儿女活泼，还有个顽皮却无害的鬼仆，他这一家子，在青牛镇经营这间“万应斋”，既是生计，也是他们守护一方安宁的据点。去他那里，比去鱼龙混杂的客栈要安全、舒适得多。
一行人刚走到“万应斋”门口，就听到里面传来郑三胖那洪亮的大嗓门：“鬼仆！你又皮痒了是不是？让你看店，你又在门口吓唬过路的？家慧的朱砂你也敢捡？小心我让你去城隍庙门口罚站三天！”
紧接着，就看到一个身材高大、略微发福、穿着深蓝色粗布褂子、腰间系着围裙的中年汉子，风风火火地从店里冲了出来，手里还拿着一把扫帚，作势要打那个撑着伞的鬼仆。正是郑三胖！
那鬼仆见势不妙，“嗖”地一下缩到了门板后面，只露出一把油纸伞的伞尖在外面，还微微晃了晃，像是在做鬼脸。
“嘿！你这老鬼！还敢躲！”郑三胖又好气又好笑，正要上前，眼角余光瞥见了门口站着的林九等人。
他先是一愣，随即脸上绽开惊喜的笑容，一把将扫帚丢到一边，大步迎了上来：“哎哟！林师兄！白师姐！什么风把你们吹来了？快请进！快请进！家慧！家乐！快出来！看谁来了！”