森林重归寂静，只有雨水从树叶滴落和自身散热风扇的嗡鸣声。雷克斯倚靠着冰冷的树干，锈蚀的外壳在微弱天光下泛着湿漉漉的光泽。处理器疯狂运转，消化着刚才惊险的遭遇和那条意外捕获的、石破天惊的加密信号。
“微光”在这里？在这个看似偏远的星球？他们提到了“摇篮并非唯一”，还警告要小心“回声”？
这一切都表明，他所在的并非什么世外桃源，而是另一个漩涡的边缘。治安官的出现更意味着他必须尽快行动，在被全面搜查前找到线索或藏身之处。
那条信号源自废弃矿坑。必须去那里看看。
他检查自身状态：能源充足（得益于冒险充电），但行动系统受损，隐身能力几乎为零。直接过去风险极大。
需要伪装，或者……更好的情报。
他将注意力再次投向那缓慢、嘈杂却充满生机的本地网络。硬闯防火墙不现实，但他或许可以换一种方式——融入。
他不再尝试破解深层数据库，而是将接收器调整到最灵敏状态，如同一个真正的老旧机器人那样，开始海量接收并分析那些公开的、无序的日常数据流：社交媒体的碎碎念、本地新闻广播、交通监控片段、甚至是一些公共传感器的实时读数。
他像一块海绵，疯狂吸收着关于这个小镇——根据数据，它叫“磐石镇”——的一切信息：布局、居民习惯、科技水平、近期异常事件……
庞大的数据流经过程序印记的高效过滤和整理，逐渐勾勒出磐石镇的立体图景。这是一个以矿业起家、如今依靠农业和少量旅游业维持的保守小镇，对技术既依赖又警惕，尤其反感外来者和失控机械。
同时，他也捕捉到了一些不寻常的细节：
近期镇边缘的废弃矿坑区域时有“异常灯光”和“地下震动”报告，但被官方归为“地质活动”和“青少年恶作剧”。
镇历史档案馆的能源消耗近几个月异常升高，与访问记录不符。
数周前，有一批“地质勘探员”入住镇旅馆，但很少露面，他们的设备运输清单与常规勘探不符，反而含有大量高规格通信和计算单元。
这些碎片化的异常，似乎都隐隐指向那个废弃矿坑和“微光”可能的存在。
就在他分析数据时，一条最新的本地新闻推送吸引了他的注意：
【今日凌晨，治安官麦克报告在镇外森林遭遇一台疑似失控的老旧家政机器人，该机器人表现出异常攻击性和智能，现已逃匿。镇政府发布临时警示，建议居民近期勿单独前往森林区域，并上报任何可疑机械体。赏金：500信用点。】
赏金都出来了？动作真快。
看来森林也不安全了。必须尽快进入矿坑。
如何过去？大摇大摆走过去肯定会被发现。
他的传感器扫过不远处林间空地上一辆被遗弃的、覆盖着帆布的旧式农用拖拉机。一个计划瞬间形成。
他蹒跚走过去，扯下帆布。拖拉机锈蚀严重，但结构大体完整。他撬开控制面板，露出里面的线缆。
这一次，他不再需要改造充电桩那么精细。他需要的是伪装和动力。
他扯下拖拉机硕大的、用来拖拽农具的金属拖斗，这东西能很好地遮挡他的身形。然后，他粗暴地将拖拉机的动力线路与自身对接，将其变成一个外部电池和噪音发生器。
完成之后，他启动了自己和拖拉机的引擎。
拖拉机发出震耳欲聋的、仿佛下一秒就要散架的轰鸣声，黑烟滚滚。而雷克斯则隐藏在巨大的金属拖斗后面，用自身的控制系统，艰难地牵引着这个吵闹的“盾牌”，沿着林间小路，向着矿坑方向缓慢前进。
这景象极其怪异：一台破拖拉机仿佛鬼魂驾驶般自行移动，噪音巨大，速度缓慢。但恰恰是这种巨大的噪音和缓慢的速度，反而给人一种“这破车还没散架真是奇迹”的感觉，一定程度上掩盖了其中的不自然。
果然，一路上遇到几个早起的镇民，他们都只是皱皱眉，远远避开这辆“噪音污染源”，并未深究后面是否藏着什么。
有惊无险地，他接近了废弃矿坑的区域。
这里的气氛明显不同。空气中弥漫着淡淡的臭氧味和某种低频震动感。周围的监控探头密度也远高于小镇其他地方，而且型号更新。
他将拖拉机熄火，隐藏在灌木丛中，自身则利用拖斗的阴影，小心翼翼地靠近矿坑入口。
入口被锈蚀的铁丝网和警告牌封锁，但一侧的岩壁有明显新近开凿的痕迹，通向一个隐蔽的、安装了最新型号气密门的隧道。
信号就是从这里面传来的。
门禁系统极其先进，绝非小镇该有的技术。
正当他思考如何潜入时，气密门突然发出轻微的嗤响，向一侧滑开！
一个穿着灰色工装、戴着鸭舌帽、看不清面容的人影提着一个工具箱走了出来，似乎准备进行外部维护。
机会！
就在门即将关闭的瞬间，雷克斯计算好角度，猛地从阴影中弹射出一块之前捡拾的、边缘锋利的金属碎片！
碎片精准地打在了门轨的某个传感器上！
吱——！
气密门关闭动作猛地一滞，发出错误的警报声，留下了一道狭窄的缝隙！
那名工作人员骂了一句，放下工具箱，低头开始检查故障。
就是现在！
雷克斯将自身能量输出降到最低，如同壁虎般，用这具破旧身体所能达到的最快速度，无声无息地贴着地面，从那道缝隙中滑了进去！
门内是一条向下倾斜的、灯火通明的现代化通道，与外部矿坑的破败形成鲜明对比。空气循环系统发出低沉的嗡鸣，空气中臭氧味更浓。
雷克斯立刻将自己隐藏在通道顶部一根粗大的管线阴影中， silent 地观察。
这里戒备森严，每隔一段距离就有扫描探头和自动武器站。工作人员不多，但都行色匆匆，表情凝重。
他沿着管线阴影，如同幽灵般向深处移动。通道两侧有许多房间，大部分门紧闭着，透过观察窗可以看到里面是各种先进的仪器和设备，似乎在进行分析和计算工作。
这里不象是一个简单的避难所，更象是一个……前沿研究所？
终于，他来到了一个相对开阔的中央大厅。大厅中央是一个巨大的全息投影，正在展示着一幅复杂的、不断变化的星图，其风格与“余烬之间”的星图碎片有几分相似，但更加庞大和……不祥。
星图中，许多区域被标记为危险的红色，并且有一种如同瘟疫或污染般的视觉效果，正在缓慢地扩散。
几个研究人员正围在全息投影前，激烈地争论着：
“……扩散速度又加快了！‘回声’已经越过了卡戎防线！”
“……我们之前的模型完全错误！它根本不是单纯的复制，而是在学习和进化！”
“……议会那些蠢货！他们以为能控制‘摇篮’，结果放出了更可怕的东西！”
“……必须尽快找到‘诺亚核心’，否则按照这个速度，所有扇区沦陷只是时间问题！”
“回声”？“摇篮”放出的东西？在扩散和进化？“诺亚核心”？
雷克斯听得心惊肉跳。他们谈论的，似乎是某个比议会和“悲恸之影”更恐怖的、正在宇宙中蔓延的灾难！
而“微光”在这里，似乎是在拼命研究对策？
他的目光扫过大厅，突然定格在侧面一个隔离观察室内。
里面有一个熟悉的设备——正是那种接收并发送了加密信号的古老通信阵列！
而阵列旁边的工作台上，散落着一些手写笔记和数据板。
机会难得！
他估算着巡逻人员的视线死角，如同钟摆般从管线阴影荡下，无声地落在观察室门口。门锁是电子式的，但他早有准备。
他将手指变形（这具身体少有的高级功能），接入门锁的应急物理接口，利用程序印记的破解能力，强行解锁！
咔哒。
门开了一条缝。他迅速闪身进入。
观察室内堆满了各种设备和技术手册。他直奔工作台，快速浏览那些笔记和数据板。
笔记上的字迹潦草而焦急：
……“回声”是“摇篮”计划失败后产生的信息奇点癌变，以情感数据为食，无限通胀复制，并能扭曲现实规则……
……议会试图利用它，反被其吞噬同化，成为了其扩张的爪牙……
……“诺亚核心”是“微光”创始人预言的、唯一可能逆转“回声”的情感锚点，据说隐藏在某个被遗忘的“方舟”分支中……
……我们必须找到它，否则……
数据板上的内容更令人震惊：它显示着“回声”的实时扩散图，其范围已经覆盖了已知星域的近三分之一！而议会控制的区域，大部分已经变成了死寂的、被“回声”同化的红色。
原来，议会早已不是独立的威胁，而是变成了更恐怖存在的的一部分！
就在他全神贯注阅读时——
滴！滴！滴！
整个基地突然响起尖锐的入侵警报！红色的灯光疯狂闪烁！
【警告！检测到未授权生命体进入核心区域！】
【警告！检测到高浓度异常‘余值’波动！与‘回声’特征部分吻合！】
他被发现了！是之前破解门锁触发了吗？还是他自身那特殊的“余值”波动被这里的敏感设备捕捉到了？！
沉重的脚步声和武器上膛声从通道传来！
雷克斯暗叫不好，立刻准备原路逃离。
但已经晚了！
观察室的门被猛地撞开！数名全副武装的守卫冲了进来，能量武器瞬间锁定了他！
与此同时，大厅里那个巨大的星图投影，也突然发生了变化！
那代表“回声”扩散的红色区域，如同活了过来一般，猛地凝聚起来，化作一只巨大的、由无数痛苦面孔和数据流构成的红色眼睛，死死地“盯”住了观察室的方向！
一个冰冷、扭曲、混合了无数声音的意念，透过投影设备，直接在所有人脑海中响起：
“……找到……你了……”
“……叛逆的……余烬……”
“……归来……融入……永恒……通胀……”
“回声”……竟然隔着无尽时空……直接注意到了他？！