三晋之地平定的消息，迅速传遍了天下。
各国请来相助的军队，在接到本国国君的命令后，纷纷拔营撤军，返回故土。
一时间，乾军的营帐之间，空出了大片空旷之地。
唯独一支队伍，始终没有动静。
那是汉王刘?的人马。
自三晋战役结束已有半月，其他诸侯的旗帜早已消失在官道尽头，可汉王的营帐依旧在乾军大营外的平原上稳稳立着。
这种反常的举动，自然引起了乾军上下的注意。
从将领到普通士卒，都在议论——这汉王不走，究竟是为了什么？
一时间流言四起
有人说，他是想借机探探乾军的虚实；
有人说，他是在等徐墨主动召见，好借机拉近关系；
也有人私下猜测，他或许另有所图。
然而，这些流言都没有得到证实。
终于，徐墨开了口，让人去传召汉王。
………
乾军的大殿，是临时在晋阳城内设立的议事之所——原来的晋王府后院改成。
厅内弥漫着暖气，气氛肃穆。
徐墨坐在正中的主位上，神色沉稳。
两侧文武分列而立，种桵、敬翔、文泽、张顺、夏鲁奇、王晏球、林沣、杨淼、杨焱、齐承忠、李存忍、徐刃等人，皆在其中。
刘?踏入大厅的那一刻，脚步微顿。
他穿着一袭绯红朝服，腰间佩着金玉带，脸上带着恰到好处的笑容——恭敬、谦逊。
只是，当他的目光对上徐墨那双看似平静却藏着锋刃的眼睛时，笑容微微一僵。
“汉王。”徐墨的声音在大厅里响起，“三晋已定，各国诸侯都已班师回国，你为何迟迟不走？”
这一句话，直接开门见山，一下子众人的目光都锁在刘?身上。
刘?的身体猛地一震，几乎是下意识地跪倒在地，额头重重磕在冰凉的青砖上。
“臣刘?，绝无不臣之心！”他声音急促，带着一丝颤意，“只是三晋初定，民心未稳，臣愿在此多留几日，协助乾王安抚百姓。”
徐墨静静地看着他，没有立刻回应。
大厅一下子陷入了死一样的寂静。
种桵和敬翔交换了一个眼神——汉王这理由，表面上冠冕堂皇，但实际上，谁都看得出其中另有深意。
刘?心里很清楚，自己这番话，骗不了徐墨。
他不是傻子，相反，他是个极精明的人。
他知道，在这个群雄并起的时代，任何一个错误的判断，都可能让自己万劫不复。
他迟迟不走，原因很简单——他在观望，也在试探。
他想看看徐墨在平定三晋之后，下一步会怎么走。
是继续用兵，还是先稳固内部？
是保持现在的“乾王”之位，还是更进一步？
刘?明白，如果徐墨真的要称帝，那自己的选择，将直接决定汉国未来的命运。
他也知道，一旦徐墨登基，自己若能第一个表示臣服，说不定能保住汉国，还能获得更多的好处。
所以，他一直留在晋阳，就是在等一个合适的时机。
徐墨缓缓开口：“汉王，你若真为了百姓，汉国比孤更需要你，而不是让你在这晋阳城外耗着。”
刘?心中一紧，连忙再次叩首：“臣不敢妄自揣测乾王心意，只是……只是觉得，乾王如今功勋盖世，天下无人能及。”
“臣……臣愿为乾王效力，若乾王有任何差遣，臣必赴汤蹈火，在所不辞！”
他的话，已经不仅仅是表忠心那么简单了。
大殿上的众人，都听得出来，刘?是在暗示徐墨应该称帝。
徐墨的目光微沉，他自然听出了刘?的算盘。
想借着劝进的机会，把自己摆在“功臣”的位置上，将来即便徐墨一统天下，他也能以藩属国的身份继续保留汉国。
这是一步险棋，但也是一步妙棋。
如果徐墨接受，自己不仅能保住地位，以后还能获得礼遇。
如果徐墨拒绝，他也可以说自己只是出于一片忠心，不会因此获罪。
“汉王，”徐墨缓缓道，“你可知，称帝一事，非同小可。”
刘?立刻接话：“乾王功德昭昭，天下归心。如今三晋已定，民心所向，天意所归，乾王若不称帝，何以安天下之心？”
他一边说，一边悄悄观察徐墨的表情。
然而，徐墨的神色始终平静如水，看不出任何情绪波动。
“你想劝进？”徐墨问道。
刘?重重叩首：“臣不敢多言，只是若乾王登基，臣愿率汉国上下，称臣纳贡，永为藩属，听陛下号令！”
这一句话，像是一块石头投入湖心，激起了层层涟漪。
殿上众人的呼吸，都变得有些急促。
他们知道，这可能是决定天下格局的重要时刻。
徐墨沉默良久。
他的目光缓缓扫过殿中众人的脸上，最后落在汉王身上。
他缓缓开口，“如今天下未定，我为大唐蕃王，怎可僭越！”
汉王闻言低头，眼中闪过一丝失望，但很快又掩饰过去。
“乾王英明，臣不敢多言。”
随后，徐墨开口，“昔日，汉王曾言愿托兵权于本王，不知可还算数。”
刘?一怔，随即连忙叩首：“臣之言，至今未变！”
说着，他从怀中取出一枚金色兵符，双手托举过头顶。
殿角的太监见状，快步上前，将兵符接过，恭敬地呈到徐墨的御案之上。
徐墨的目光落在那枚兵符上，微微点头。
“既然汉王有这份心，”他缓缓开口，声音沉稳而有力，“汉国，从此就是乾国的蕃属国了。”
闻言，刘?的心猛地一沉。
他本想以藩属之名换取更大的自主权，却没想到徐墨直接将汉国彻底纳入乾国体系，这意味着他的权力将被大大削弱。
然而，他非但不敢展露任何不满，脸上还堆起笑容，深深一揖：“臣谢大王恩典！”
徐墨微微点头：“既如此，你便返回汉地吧。”
刘?不敢拒绝，应道：“臣遵旨！”
………
待刘?离去，不多时诸位将领也皆离去。
唯有敬翔、种桵两人仍在。
“徐公，”敬翔上前道，“刘?此人，心机深沉，一如当年齐桓公身边开方，不可不防。”
一旁的种桵没有开口，但也是这个意思，汉地僻远，但好歹是一地诸侯，却自称“臣！”太过谄媚！
徐墨淡淡一笑：“本王知道。但他的提议，并非全无道理。只是——如今还不是时候。”
种桵接话道：“那徐公打算何时……？”
徐墨望向厅外，缓缓道：“等中原彻底平定之日。”
至于刘?，刚夺了人家权柄，就杀了，“吃相”实在难看了些，让他再活一阵……