翌日清晨，天色阴沉，铅灰色的云层低垂，压得人喘不过气。
林墨换上一身略显陈旧却整洁的皇子常服，在两名“护送”的御林军军官“陪同”下，离开了别院，走向那巍峨肃穆的皇城。
宫门守卫查验得极其严格，几乎可称得上刁难。盘问、搜身、反复核对文书，每一步都耗时良久。那两名御林军官冷眼旁观，丝毫没有帮忙解围的意思。林墨面色平静，一一配合，心中却愈发冰冷。这无疑是下马威，是二皇子在向他展示如今谁才是这座皇宫的主人。
穿过一道道宫门，行走在熟悉的朱红宫墙和琉璃瓦之间，林墨的感受却与记忆中截然不同。往日的宫廷虽也森严，却总有一丝人气。而如今，整个皇宫仿佛一座巨大的陵墓，寂静得可怕。巡逻的侍卫面无表情，脚步无声，如同傀儡。过往的太监宫女更是行色匆匆，低头疾走，不敢有多余的动作和眼神交流。一种无形的恐惧笼罩着这里。
他被直接带往养心殿——皇帝平日处理政务和休憩之所，也是如今二皇子林琅发号施令的地方。
养心殿外，气氛更加凝重。守卫的侍卫明显是精锐中的精锐，眼神锐利如鹰，气息沉稳，至少都是筑基期的修为。林墨甚至能隐约感觉到暗处有几道更加强大的气息锁定着自己。
通报之后，殿内传来一个温和却带着不容置疑威严的声音：“宣，九皇子林墨觐见。”
林墨整理了一下衣袍，深吸一口气，迈步踏入殿中。
养心殿内灯火通明，却依旧驱不散那股阴冷之感。龙椅空悬，下方设有一张略小的紫檀木椅，一身明黄太子服饰（虽未正式册封，但其服饰规制已近乎太子）的二皇子林琅，正端坐其上，手持一卷奏折，看似专注地批阅着。
他面容俊朗，眉眼间与林墨有几分相似，却更显沉稳儒雅，嘴角总是噙着一丝若有若无的笑意，令人如沐春风。但若仔细看去，便能发现他那双看似温和的眸子里，隐藏着极深的城府和一丝不易察觉的锐利。
下方，还站着几位重臣，包括当朝宰相李文渊，以及几位兵部、吏部的实权官员，皆是二皇子的铁杆支持者。他们看到林墨进来，目光各异，有冷漠，有审视，有毫不掩饰的敌意。
“儿臣林墨，叩见……父皇，皇兄。”林墨依照礼制，向着空悬的龙椅和一旁的林琅行礼。他刻意将“父皇”二字放在前面，声音带着一丝恰到好处的哽咽和担忧。
林琅仿佛这才从奏折中抬起头，看到林墨，脸上立刻露出恰到好处的惊讶和关切，连忙起身虚扶：“九弟？！快起来快起来！你我兄弟，何须如此大礼！你一路辛苦了！”
他表现得情真意切，仿佛真是位关爱弟弟的兄长：“快让皇兄看看！唉，在北渊那等苦寒之地，真是委屈你了，人都清瘦了不少。”他仔细打量着林墨，目光似乎要将他里外看透。
林墨顺势起身，脸上挤出悲戚之色：“皇兄，父皇……父皇他究竟如何了？为何会突然病重？御医怎么说？”他急切地问道，将一个担忧父亲的孝子形象演绎得淋漓尽致。
林琅闻言，脸上笑容一敛，化作沉重与悲痛，长叹一声：“唉……父皇为国事操劳，积劳成疾，那日突然晕厥，至今昏迷不醒……御医们束手无策，只说……只说需要静养，能否醒来，全看天意了……”他说着，甚至抬手用袖角擦了擦并不存在的眼泪。
下方的宰相李文渊适时上前，躬身道：“二位殿下节哀。陛下洪福齐天，定能逢凶化吉。如今国事繁杂，还需二殿下保重身体，主持大局啊。”
其他几位大臣也纷纷附和。
林墨心中冷笑，面上却愈发悲恸：“都是儿臣不孝，未能侍奉父皇左右……”他话锋一转，突然撩起衣袍，再次跪下，“皇兄！臣弟有罪！臣弟在北渊之时，年轻气盛，不识大体，多有忤逆之举，甚至……甚至焚毁圣旨，罪该万死！请皇兄重重治罪！”
他以退为进，主动请罪，反而让林琅和众臣愣了一下。
林琅眼中闪过一丝诧异，随即再次换上温和的表情，亲手将林墨扶起：“九弟这是做什么！快起来！过去的事，皇兄都知道，那不能全怪你。北渊贫瘠，你心中郁结，行事偏激了些，也是情有可原。父皇若醒着，也定不会真的重罚于你。如今父皇病重，我们兄弟更应同心协力，共渡难关才是。”
他这话说得漂亮，既展示了宽容，又 subtly 点明了如今谁才是掌权者，暗示林墨要识时务。
“皇兄宽宏，臣弟……感激不尽！”林墨顺势起身，脸上露出“感动”和“羞愧”的表情。
“只是……”林琅话锋一转，语气变得有些为难，“九弟啊，你之前在北渊闹出的动静实在不小，朝中非议甚多。特别是天牢之事，虽已查明是前太子余孽勾结邪教所为，但你当时恰在帝都，难免惹人猜疑……为了堵住悠悠众口，皇兄恐怕不得不暂时委屈你一下。”
来了。林墨心中凛然，知道正题要来了。
“皇兄但请吩咐，臣弟绝无怨言。”林墨恭敬道。
“好，这才是朕的好弟弟。”林琅满意地点点头（他甚至不经意间用了“朕”的自称），“即日起，你便暂时留在宫中‘静养’，一则可方便探望父皇，全你孝心；二则也可避开外界纷扰。待风波过去，皇兄定还你清白，另有重用。”
所谓“静养”，就是软禁在皇宫之内，比在别院更加严密，彻底切断他与外界的联系。
“臣弟，遵旨。”林墨低头领命，掩去眼中的冷光。
“嗯，下去休息吧。去看看父皇，他虽昏迷，或许能听到你的声音。”林琅挥挥手，仿佛处理了一件微不足道的小事，重新坐回椅中，拿起奏折，不再看林墨。
一名太监上前，躬身引路：“九殿下，请随奴才来。”
林墨再次行礼，跟着太监退出养心殿。
走出殿门，他能清晰地感觉到背后那数道目光依旧如同芒刺在背。这场兄弟阋墙的戏码，才刚刚开始。
太监引着他并未前往后宫妃嫔住所，而是七拐八绕，来到了一处靠近冷宫、相对偏僻破旧的宫殿——静思苑。这里显然是早已准备好的软禁之地，虽然打扫过，却难掩荒凉陈旧，守卫更是里三层外三层。
“九殿下，您就在此安心静养吧。若无诏令，切勿随意走动。”太监皮笑肉不笑地说完，便躬身退了出去。
林墨站在空旷冰冷的殿中，嘴角勾起一抹冷笑。安心静养？恐怕是安心等死吧。
他并未立刻行动，而是盘膝坐下，看似调息，实则将精神力缓缓扩散开来，仔细感知着周围的环境。
守卫的呼吸、脚步、甚至灵力波动都清晰地映入他的感知。明处的守卫大约有二十人，皆是筑基期。暗处，至少还有四道气息，皆是金丹期！而且其中一道，气息阴冷诡异，与天命教那些黑袍人类似！
好大的手笔！为了看住他一个“废柴”皇子，竟然出动如此力量。
休息了约莫一个时辰，之前引路的太监去而复返，尖声道：“九殿下，陛下该用药了，您不是要尽孝吗？随奴才来吧。”
终于可以见到皇帝了！林墨精神一振，起身跟上。
皇帝的寝宫守卫更加森严，气氛也更加压抑。浓重的药味混合着一种极淡的、难以察觉的奇异檀香味弥漫在空气中。
龙榻之上，皇帝林昊静静地躺着，双目紧闭，面色是一种不正常的灰败，呼吸极其微弱，仿佛风中残烛。曾经那个威严深重的帝王，此刻看起来如此脆弱。
几名御医战战兢兢地在一旁伺候，喂药的太监动作小心翼翼。
林墨扑到榻前，演技爆发，声泪俱下：“父皇！儿臣不孝！儿臣来看您了！您睁开眼看看儿臣啊！”他哭得情真意切，仿佛真的只是一个担忧父亲的儿子。
然而，在匍匐哭泣的瞬间，他的精神力已如同最纤细的丝线，小心翼翼地探向皇帝的身体。
这一探查，让他心中巨震！
皇帝的身体机能并未太大问题，但他的魂魄……仿佛被一层粘稠的、灰色的雾气紧紧包裹、侵蚀着！那雾气充满了绝望、死寂、冰冷的气息，正在缓慢却坚定地吞噬着他的生机和意识！
魂毒！那个影卫说的是真的！
而且，这种魂毒的气息……他竟然有一丝熟悉之感！并非来自天命教，而是……而是与他意识深处，那关于玄天界的恐怖记忆中，某个破碎画面的气息隐隐相似！
难道是……玄天界的力量？！
这个猜测让林墨头皮发麻！
就在他心神激荡之际，怀中的星钥，那一直沉寂如同死物的星钥，竟然极其微弱地、几乎难以察觉地悸动了一下！仿佛对那魂毒，或者说对魂毒深处的那丝气息，产生了某种反应！
虽然微弱到极致，但林墨清晰地捕捉到了！
星钥……对玄天界的力量有反应？！
喂药的太监完成工作，低声道：“九殿下，陛下需要静养，您请回吧。”
林墨强压下心中的惊涛骇浪，又“痛哭”了片刻，才在太监的再三催促下，“依依不舍”地离开了寝宫。
返回静思苑的路上，林墨的大脑飞速运转。
皇帝中的魂毒疑似与玄天界有关。星钥对此有反应。二皇子与天命教勾结。影卫寻求合作……
所有的线索似乎开始交织，指向一个更加可怕的可能性：天命教的目的，或许不仅仅是颠覆王朝，他们可能真的在尝试打开玄天界，甚至……利用了玄天界的力量？！
而皇帝，很可能成了他们某个实验或仪式的牺牲品！
回到静思苑，林墨屏退左右，独自坐在黑暗中。
他知道，自己已经踏入了一个远超想象的巨大旋涡中心。
他需要情报，需要盟友，需要破局的关键。
他下意识地摸了摸怀中那枚青玉燕。
影卫……你们想要的合作，或许可以开始了。
但在这之前，他需要先弄清楚，这深宫之内，除了敌人和影子，是否还有……其他可以利用的人或事。
他的目光，投向了窗外那片沉寂而压抑的宫殿群。
这座皇城，埋藏了太多秘密。也是时候，挖开一些看看了。