冰冷的地下暗河仿佛没有尽头。林墨和炎姬搀扶着昏迷的阿苗，在漆黑湿滑的河道中深一脚浅一脚地艰难前行。身后隐约传来的水声和追兵的火把光芒，如同催命的符咒，逼迫他们不敢有片刻停歇。
林墨的伤势最重，强行引动龙脉和燃烧本源的反噬不断侵蚀着他的经脉，每一次呼吸都带着血腥味和撕裂般的疼痛。但他死死咬着牙，凭借顽强的意志支撑着，脑海中不断回放着青鸾坠落的画面和二皇子那诡异非人的状态，怒火与担忧交织，反而激发出最后的潜力。
炎姬的情况稍好，但灵力也近乎枯竭，肩头的伤口在不断渗血，她一边骂咧咧地诅咒着身后的追兵和这该死的鬼地方，一边努力支撑着林墨的另一边身体。
“妈的……等老娘恢复……非把那条破河……还有那群黑乌鸦的老巢……全烧成玻璃……”她喘着粗气，声音因脱力而断断续续，但眼中的火焰却从未熄灭。
不知在黑暗中跋涉了多久，前方的水流声逐渐变得轰鸣，空气中出现了新鲜的风的气息。
“出口！前面有出口！”炎姬精神一振。
三人奋力向前，果然看到一个巨大的、被藤蔓部分遮掩的洞口，外面是朦胧的夜色和奔腾的河水声。这里似乎是帝都城外某处荒僻的河岸。
他们挣扎着爬出洞口，瘫倒在冰冷的河滩乱石上，贪婪地呼吸着带着水汽和草木清香的自由空气，有种劫后余生的虚脱感。
然而，还没等他们喘匀气，下游方向突然亮起了火把，一队穿着边军服饰的骑兵正沿着河岸快速巡弋而来！看其装束，似乎是庞苍的镇北军，但如今帝都局势诡谲，难保其中没有二皇子或天命教安插的人手！
“快躲起来！”林墨低喝一声，三人连滚爬爬地躲进岸边茂密的芦苇丛中，屏住呼吸，心脏狂跳。
那队骑兵在附近巡视了一圈，似乎并未发现异常，又很快远去了。
“看来城外也不安全。”林墨脸色凝重，“必须尽快返回北渊！”
他们不敢停留，忍着伤痛和疲惫，借着夜色和地形的掩护，向着北渊方向艰难跋涉。一路上，他们尽量避开官道和城镇，专走荒山野岭，依靠阿苗醒来后指挥蛊虫捕捉些野味和寻找水源果腹（炎姬负责烧烤，虽然经常烤焦）。
数日后，当北渊那熟悉而略显残破的城墙终于再次映入眼帘时，三人几乎热泪盈眶。
“回家了……终于他妈的家了……”炎姬声音哽咽，差点直接瘫倒在地。
城墙上巡逻的士兵很快发现了他们，顿时爆发出巨大的欢呼声！城门迅速打开，墨影、苏青鸾（她留守北渊）等人急匆匆地迎了出来。
看到三人如此凄惨的模样，尤其是林墨气息奄奄，所有人都吓了一跳。
“殿下！”
“炎姬姑娘！阿苗！”
众人七手八脚地将他们抬回王府，医官早已等候多时。
经过仔细检查和救治，确认林墨主要是力量透支和经脉受损，需要长时间静养；炎姬是外伤和灵力耗尽；阿苗则是轻微脑震荡和惊吓，并无大碍。
直到躺在熟悉的床上，喝下热腾腾的汤药，林墨紧绷的神经才彻底放松下来，沉沉睡去。
这一睡，就是一天一夜。
当他再次醒来时，感觉身体虽然依旧虚弱，但那股焚身般的剧痛已经减轻了许多。窗外阳光明媚，隐约传来士兵操练的号子和市集的喧闹声，北渊似乎依旧保持着某种脆弱的平静。
“殿下，您醒了！”守在旁边的侍女惊喜地叫道，连忙出去通报。
很快，得到消息的苏青鸾、墨影、以及活蹦乱跳了的炎姬和阿苗都赶了过来。
“感觉怎么样？”苏青鸾依旧是那副清冷的样子，但眼神中的关切却难以掩饰。她仔细检查了一下林墨的脉象，“经脉损伤很重，但好在根基未损，需要好生调养一段时间。这次太凶险了。”
“死不了就行！”炎姬大大咧咧地坐在床边，拿起一个苹果啃着，“下次这种玩命的活儿能不能提前打个招呼？老娘差点真交代在那儿了！”
阿苗则眼睛红红地趴在床边，小声嘟囔：“殿下以后不要丢下阿苗了……阿宝也很担心……”她怀里的瓦罐配合地噗噗了两声。
看着眼前这些熟悉的面孔，林墨心中涌起一股暖流。家的感觉，莫过于此。
“庞苍将军呢？”林墨问道。
“庞将军得知殿下安全归来，已昨日率部返回边境驻地。他留下话，镇北军永远是殿下最坚实的后盾，但明面上仍需谨慎，以免授人以柄。”墨影回禀道。
林墨点点头，庞苍能做到这一步，已是冒了巨大风险。
“帝都的情况如何？可有青鸾的消息？”这是林墨最关心的问题。
苏青鸾（北渊）和墨影对视一眼，神色都凝重起来。
“根据天机阁最新传来的零散消息，帝都已然戒严，二皇子林琅以‘镇压邪教叛乱、护卫京畿’为由，掌握了全部城防和御林军，软禁了所有可能反对他的宗室和大臣。对外宣称……陛下病情稳定，需静养，由他监国理政。”墨影沉声道。
“至于青鸾姑娘……”苏青鸾（北渊）语气低沉，“影卫内部似乎发生了剧烈动荡，消息封锁极严。我们只探听到那夜之后，确有一名重伤女子被秘密送入影卫驻地，但之后是生是死，无从得知。”
林墨的心揪紧了。青鸾生死未卜，这让他无比愧疚和担忧。
“还有，”墨影继续道，脸色更加难看，“二皇子已颁布诏令，斥责殿下您‘勾结邪教、大闹宗祠、惊扰龙脉、意图谋反’，削去您所有爵位封号，定为钦犯，号令天下缉拿！并……命令周边三郡集结兵力，限期……踏平北渊！”
虽然早有预料，但听到这正式的通缉和讨伐令，房间内的气氛还是瞬间降到了冰点。
“妈的！那个冒牌货！假传圣旨！”炎姬气得直接把苹果核捏碎了，“有本事他来啊！看老娘不烧得他哭爹喊娘！”
“周边三郡……若是同时来攻，以北渊现在的兵力，恐怕……”苏青鸾（北渊）眉头紧锁，忧心忡忡。北渊刚经历大战，元气未复，虽然庞苍留下部分粮草军械，但兵力差距悬殊。
林墨沉默了片刻，眼中却并未露出绝望，反而闪过一丝锐利的光芒。他挣扎着坐起身。
“不必过于担忧。二皇子如今根基未稳，首先要清洗帝都不服从他的力量，短时间内难以抽调太多精锐远征北渊。所谓周边三郡联军，不过是群乌合之众，各怀鬼胎，未必真会拼命。”
他看向墨影：“我们还有多少时间？”
“最快……一个月。三郡调动兵力、协调关系，需要时间。”墨影估算道。
“一个月……足够了。”林墨深吸一口气，“我们不能坐以待毙。”
他目光扫过众人：“第一，立刻加强战备！工坊司全力运转，生产‘阵弩’、‘火焰符箭’和防御建材！赤焰营、巫蛊营、磐石营、疾风营加大训练强度，招募新兵！”
“第二，主动出击！墨影，让天枢动用所有力量，散布消息，揭露二皇子勾结天命教、谋害陛下、陷害忠良的罪行！重点 targeting 周边三郡的中下层军官和百姓，动摇他们的军心民心！”
“第三，派能言善辩之士，携带重金，秘密出使三郡，游说其郡守将领，陈明利害，能拉拢则拉拢，不能拉拢也要让他们迟疑观望，拖延时间！”
“第四，”林墨看向苏青鸾（北渊）和方岩（那位地理博士），“我们要充分利用地利！方博士，你立刻带人，详细勘察北渊周边所有地形，尤其是险要隘口、适合埋伏、能利用风水阵法之地！苏姑娘，根据勘察结果，设计一套最强的防御阵法，我要让北渊变成一座吞噬敌人的泥潭！”
一条条指令清晰明确，带着不容置疑的决断力。众人仿佛又看到了那个在夜市中侃侃而谈、在洪水前力挽狂澜、在帝都搅动风云的皇子殿下，虽然此刻他脸色苍白，但那股领袖气质却愈发凝练。
“是！”众人齐声领命，士气为之一振。
“还有，”林墨最后补充道，语气沉重，“密切关注所有关于‘天命教’、‘圣物’以及……‘摇篮’的消息。任何异常，立刻报我！”
众人虽不解“摇篮”为何物，但见林墨神色凝重，皆知事关重大，郑重应下。
安排完军政要务，众人各自领命而去，房间内只剩下林墨、苏青鸾（北渊）、炎姬和阿苗。
“你似乎……在帝都有了不得的发现？”苏青鸾（北渊）敏锐地察觉到林墨提到“摇篮”时的异常。
林墨点了点头，没有隐瞒，将宗祠内的见闻、关于“摇篮”信标、星核重聚以及玄天界的可怕猜测，选择性地告知了三人。这些信息太过惊世骇俗，他需要最信任的人一起分担和谋划。
三人听完，皆是目瞪口呆，久久无法言语。她们这才明白，她们面对的敌人，所图谋的竟然是如此毁天灭地的事情！
“所以……那些黑乌鸦是想打开一扇通往……地狱的门？”炎姬咽了口唾沫，第一次感到有些头皮发麻。
“可以这么理解。”林墨沉声道，“所以，北渊绝不能失守！这里不仅仅是我们安身立命之所，将来或许……也是对抗这场浩劫的前哨堡垒之一！”
他看向窗外繁忙而充满生机的北渊城，眼神无比坚定。
“好了，我也该开始‘静养’了。”林墨收回目光，深吸一口气，再次取出那枚依旧黯淡的星钥。
帝都之行，虽然九死一生，但也让他真正接触到了星钥的核心秘密，并意外引动了一丝星辉之力，虽然代价巨大。他感觉到，星钥内部那三种力量在经历狂暴冲突后，似乎进入了一种诡异的平衡和……缓慢的融合？尤其是那丝新生的星芒，虽然微弱，却异常坚韧。
他需要尽快恢复伤势，并尝试真正理解和掌控这股新的力量。母亲留下的“星核重聚，逆转天命”的希望，或许就落在这上面。
接下来的日子，林墨开始了闭关疗伤和修炼。外界风起云涌，北渊积极备战，而他却沉浸在自己的识海与星钥之中，努力引导着那丝星芒，感悟着那混沌而强大的力量。
苏青鸾（北渊）统筹全局，日夜不休地优化城防阵法。炎姬将所有的怒火和后怕都发泄在了训练赤焰营上，搞得新兵们苦不堪言却又实力飞涨。阿苗则带着她的蛊虫，几乎泡在了工坊司和伤兵营，研究各种阴人的蛊毒和治疗手段。墨影和天枢的人则如同最忙碌的工蜂，不断将外界的情报传递回来，又将北渊的影响悄然扩散出去。
时间一天天过去。
周边三郡的联军果然如同林墨所料，进展缓慢，互相扯皮，给了北渊宝贵的喘息之机。
但平静之下，暗流愈发汹涌。
这一日，林墨正在尝试引导星芒淬炼经脉，墨影却面色凝重地匆匆赶来，带来一个惊人的消息。
“殿下，刚收到天枢从西漠传来的最高紧急情报！”
“黑石部一统西漠诸部，自称‘黑沙汗国’，已正式对大乾宣战！五十万黑沙骑兵，兵分三路，叩关南下！西路直扑镇西关，中路威胁河套平原，而东路……兵锋直指……北渊方向！预计最多二十日，先锋便可抵达！”
“领军主帅，据说是……一位新晋的、深受‘大祭司’信任的……‘鬼狼’将军。情报显示，此人用兵极其诡诈残忍，而且……他麾下有一支特殊的军团，士兵皆悍不畏死，受伤后反而更加狂暴，疑似……被某种邪术控制！”
林墨猛地睁开双眼，眼中精光一闪。
西漠铁骑！而且极可能又是天命教的手笔！
前有三郡联军磨刀霍霍，后有五十万黑沙铁骑滚滚而来！
北渊的考验，瞬间提升了数个等级！
真正的战争阴云，已然压城！