天边刚刚泛起一抹微弱的青白，晨光尚在云层深处挣扎，乾元殿内铜壶滴漏的声音却已清晰可闻，那幽幽的金属余音仿佛敲在人心上，还剩三刻未尽。玉沁妜端坐于龙纹紫檀案后，指尖轻轻叩击着雕凤案角，清脆如玉落盘，目光沉静而锐利，落在面前刚呈上的三封边关急报之上。
第一封来自沧州守将裴承志，字迹端正，墨色匀润，语气镇定自若，称“北境无异动，风雪封道，敌骑难越寸土”；第二封出自雁门关大将沈怀山之手，言辞一如往昔般沉稳老练，仅寥寥数语：“巡防如常，斥候四出，未见敌踪，万请圣心安寝”；然而第三封，却是由前线斥候吴远舟以八百里加急飞递而来，信纸边缘已被汗水浸得微黄，墨迹凌乱狂躁，似是执笔之人手抖心颤——“敌军前锋已越界三十里！黑甲如潮，铁蹄蔽野，烟尘遮日，恐日内便抵关门之下！”
她依旧端坐不动，眉峰未蹙，唇角未扬，亦未召集群臣议事，更未命人击鼓升朝。只是缓缓将三份奏报一字排开，铺陈于案上，取出一方沉香雕龙镇纸，稳稳压住四角，仿佛要将这突如其来的惊涛骇浪，镇压在这方寸之间。烛火摇曳，映照纸面，光影浮动，前两封文书字迹工整如刻，宛如平日例行公事的回执，透着一股刻意的平静；唯有吴远舟那一封，笔锋歪斜、墨点斑驳，字里行间皆透露出仓皇与紧迫，仿佛是在刀锋逼近之时，蘸着心跳写下的最后警讯。
殿外，廊下脚步声由远及近，踏碎了清晨的寂静。凌霄推门而入，玄色长袍未沾半点湿意，然发梢却凝着细密晨露，如同暗夜奔袭千里的痕迹尚未褪去。他手中捧着一只通体密封、火漆完整的青竹筒，动作轻缓却带着不容忽视的肃穆，将其置于玉案之上，声音低沉如寒泉滴石：“幽州驿密探星夜传讯——昨夜子时，裴文远于酒肆酣饮失言，醉中吐露‘春汛将至，漕运恐难如期’一句。话音未落，席间一名陌生客商骤然离座，策马如电，直奔北境而去……据查，此人极可能为玄国潜伏多年的细作。”
玉沁妜点头，抽出一支朱笔，在裴承志的名字下画了一道横线，又在沈怀山名前点了个红点。她不说话，但意思清楚——两人皆有隐瞒之嫌。
传令下去——”她缓缓启唇，声音虽不高亢，却如寒泉击玉，清冷地穿透大殿的每一寸空间，“凡边关将领延误军情者，一律斩立决，不得宽贷。墨刃即刻调遣十二死士奔赴沧州，亲自接管烽燧传讯之责，务求万无一失，不得假手旁人，更不容有丝毫疏漏。另命影十七暗中盯紧皇夫一举一动，但凡有异常往来或隐秘接触，无论亲疏贵贱，须即刻密报，不得迟疑。”
话音落时，天边第一缕光穿过窗棂，照在她手边那支紫檀木笔上。笔尖微闪，像是回应某种无声的召唤。
华阳宫内，烛火微摇，昏黄的光晕洒在素笺之上，映出一片静谧而凝重的氛围。百里爵端坐案前，执笔凝神，墨香氤氲间，指尖已染上淡淡墨痕。他袖袍微褶，衣襟轻垂，神情专注得仿佛不属这深宫红墙，倒似驰骋于万里边关的将帅。纸上铺展着一幅北境地形图，线条简练却脉络分明——沧州水道如银蛇蜿蜒，穿行于山川之间；雁门关隘则被重重圈点，墨迹浓重，似藏千钧之虑。
就在此时，影十七自门外悄然步入，脚步轻若落叶，低声道：“陛下已下令，处决延误军情之人。”
百里爵执笔的手微微一顿，笔尖悬停于纸面之上，未落下一滴余墨。他缓缓抬眸，目光越过窗棂，投向宫外苍茫夜色。远处宫墙高耸，号角声幽幽响起，划破寂静，那是禁军换防的讯号，沉稳而肃杀，回荡在皇城上空，仿佛预示着风云将起。
他默然合拢图纸，动作轻缓却坚定，随即吹熄了案头那截即将燃尽的残烛，火光一闪而灭，余烟袅袅。殿中顿时黯了几分，唯有他眸光清冷如星。片刻后，他启唇低语，声音如风拂松林：“走一趟乾元殿吧，便说……本宫有些思量，愿为陛下分忧，共议国事。”
半个时辰之后，他已立于乾元殿外，玉阶之上寒露初凝，夜风拂动其衣袂。他双手恭敬捧图，身形挺拔如松，躬身行礼，姿态谦恭却不失气度。殿内烛影摇红，玉沁妜端坐龙案之后，凤眸微敛，目光如刃般扫过他手中卷轴，神色莫测，却始终未赐一声“平身”，殿中气氛凝滞如冰，暗流汹涌。
“皇夫有何见解？”
臣不敢妄言见解。百里爵垂首恭立，语气温润而谦逊，眉宇间却隐有忧思，只道：“昨夜听闻边关告急，烽火频传，臣心中辗转难安。玄国此次兴兵来犯，若仅为挑衅示威，何须分三路大军压境？其势汹汹，必有所图。若说是试探虚实，则定会寻我军防备最薄弱之处下手。沧州水道蜿蜒曲折，芦苇丛生，极易藏匿伏兵；雁门一线粮道崎岖，一旦遭敌截断，守军不出三日，便将陷入粮尽援绝之境。臣不揣冒昧，绘此舆图，愿为陛下分忧，望能助朝廷早定应对之策。”
言罢，他双手捧图，稳步上前，恭敬呈上。
玉沁妜伸手接过，徐徐展开细览。图虽以笔墨简勾，然山川走势、关隘分布皆条理分明，纤毫毕现，更有数处隐秘渡口，以蝇头小楷细细标注，足见绘制之缜密用心。她神色沉静，眸光微动，却未露声色，只轻启朱唇，淡淡道：“皇夫所虑深远，朕已尽知。”
百里爵闻言，唇角微扬，露出一抹温雅笑意，随即敛袖退步，躬身行礼，悄然退出殿外。
待他身影消失在廊道尽头，玉沁妜立刻唤来影十七。“查这张纸的来源，还有他用的墨。若是宫外特制，立刻报我。”
影十七领命而去。
片刻后，凌霄再度入殿，带来天机楼最新密报：玄国边境三大营已完成集结，先锋部队携带攻城器械，正沿古道南下。另有两支骑兵绕行西岭，意图不明。
“他们不怕开战？”玉沁妜问。
“怕。”凌霄道，“但他们更怕我们不开战。”
她明白这话的意思。玄国需要一场战争来转移内乱，而有人，正等着大胤自乱阵脚。
“启动‘蝉蜕’计划中的厨役细作。”她缓缓启唇，声音如寒夜冷泉般清冽而沉静，眸光微敛，似有星火在幽深处跳动，“命她在药膳残渣之中悄然混入加密粉末，每日一次，务必隐秘传递出敌营布防的详尽情报。此外，派遣三支精锐密探，乔装成流离失所的难民北上潜行，随身携带微型火漆印信，约定接头暗语为‘春汛’‘漕运’‘粮仓’——凡有消息送达，回传一律以《农书》中的段落为码，字字藏机，层层设障。”
凌霄肃然颔首，执笔疾书，将这缜密如织的指令一一铭刻于心。
“尚有一事。”她忽而抬眼，语气轻缓却如利刃出鞘，带着不容忽视的锋芒，“令影十七暗中盯紧百里爵书房内焚毁的纸屑余烬。倘若再发现类似‘汛’字的残痕断迹，哪怕只是一角焦边、半缕墨痕，也须即刻取样送来，不得有误。”
凌霄执笔的手微微一顿，眉峰轻蹙，眸中掠过一丝迟疑，终是低声启奏，语气中裹着几分难以言说的困惑与隐忧：“义姐……若他当真存有通敌之念，又怎会如此肆无忌惮、公然献策？此举未免太过招摇，近乎自曝其踪，岂非反显蹊跷？”
正因这看似不合常理之处，才最值得推敲。她指尖轻叩着图纸边缘，目光微凝，仿佛在丈量每一寸墨线背后隐藏的深意。一个质子，亦或一位被废黜的太子，本不该涉足这般机要之术。若他果真是为颠覆大胤而来，此刻献策，不过是精心布局的一环——以智谋取信，诱我放松戒备，进而步步蚕食。可倘若，他是真心为大胤社稷筹谋……那便愈发耐人寻味了。
凌霄苦笑一声，眉宇间掠过一丝忧虑：“义姐这般步步紧逼，无异于将烈火引至掌心，不怕烫伤自己么？”
她淡淡一笑，将图纸缓缓收回，仔细叠好，放入抽屉锁上，动作从容不迫。“火若不灼手，又怎能辨出真伪？”她抬眸望向窗外沉沉夜色，语声低而沉静，“真正致命的威胁，从来不是明刀明枪之人，而是那个始终站在暗处，让你笃信他绝不会拔刀的人。”
殿外传来钟声，早朝将启。她却没有起身准备临朝的意思，反而翻开一份新递来的户部账册，一边批注一边道：“让墨刃加派人手，盯住裴承志、沈怀山、吴远舟三人府邸出入人员，尤其是夜间来访者。另外，查一查裴文远这几日是否去过赌坊或青楼——人心浮动时，最容易从私生活里露出破绽。”
凌霄正要退出，忽听殿外一阵骚动。
一名小太监跌跌撞撞跑进来，脸色发白：“启、启禀陛下，二皇子府……昨夜有人翻墙逃出，被守卫射伤，抓到时怀里藏着一封未寄出的信……”
玉沁妜微微抬眸，笔尖轻悬于半空，墨迹未落，似凝在呼吸之间。
“信呢？”
“已被墨刃大人截下，此刻正在查验火漆封印与字迹真伪。”
她闻言，缓缓搁下笔，动作从容却透着冷意，眸光一沉，如寒潭映月，静而深邃。
那孩子，到底还是不甘心。明明已被削权囚禁，竟还能在外布置眼线。她想起多年前那个雨夜，他在母妃灵前跪了一整夜，哭得撕心裂肺。那时她站在屏风后看着，心里也曾软过一瞬。
可皇位之上，容不得软。
“把信拿来。”她说，“另外，去二皇子府告诉玉明煦——他若再敢动一根手指，我不只会废了他的腿，还会亲手把他生母的牌位从宗祠里扔出去。”
小太监浑身一颤，连忙退下。
凌霄沉默片刻，低声道：“义姐……您其实不想杀他，是不是？”
她没回答，只是低头继续批阅奏章，仿佛刚才那番狠话从未出口。
可她的笔尖，在“玉明煦”三个字上停留了很久，久到墨迹晕开，像一朵枯败的花。
与此同时，华阳宫深处，百里爵独自站在院中。他手中捏着一枚银纹令牌，表面刻着玄国军令残符的印记。这是影十七昨夜悄悄带回的，说是从一名死去的密使身上搜到。
他望着宫墙外的天空，眼神复杂。
片刻之后，他缓缓转身，步履沉稳地走入幽静的书房，指尖轻触烛芯，一簇微弱的火光悄然跃起，如萤火般在昏暗中摇曳。他将一张皱褶的草稿轻轻投入铜制火盆，火焰倏然腾升，猩红的光影在墙壁上舞动，映照着他冷峻的侧脸，半明半暗，仿佛藏匿着无数未曾言说的心事。
就在那纸页即将彻底化为灰烬、仅剩一角焦黑残片蜷曲燃烧之际，他忽然抬手，动作迅捷却克制，从烈焰边缘精准地夹出一小片尚未燃尽的纸屑。那上面，墨迹斑驳却清晰可辨，赫然写着：“沧州守将，已有二人动摇。”
他凝视着那寥寥数字，目光深邃如渊，眉宇间浮起一丝难以察觉的波动，仿佛风暴潜伏于寂静湖面之下。时间仿佛凝滞，唯有火光在他瞳孔深处微微跳动。
良久，他才缓缓收回视线，从宽大的衣袖中取出一张洁白无瑕的宣纸，铺展于檀木案上，提笔蘸墨，笔锋沉稳有力，一气呵成写下一行隐秘而决断的新令。字迹清峻挺拔，藏锋于内，似有千钧之力隐而不发。写罢，他仔细折好纸笺，纳入素色信囊之中。
那信封通体素净，不见署名，亦无落款，唯在封口处，印下了一枚极小的凤凰暗纹——金线勾勒，隐秘而尊贵，宛如暗夜中悄然睁眼的图腾。
他指尖轻拂烛芯，一声细微的“嗤”响后，火光熄灭，整间书房顿时沉入一片浓稠的黑暗，唯有窗外天际，晨曦正悄然破云而出，淡金色的光芒如细纱般一寸寸攀上巍峨宫檐，洒落在飞翘的琉璃瓦上，映出几分无声的庄严与肃穆。