烛火轻摇，在案几上投下微微晃动的光晕，将那抹暗红映照得仿佛有了生命，泛着幽微的光泽。玉沁妜垂眸望着自己的指尖，那里还残留着方才查验米粒时留下的淡淡丝痕，像是从谷壳中抽出的细絮，悄然附着在皮肤上。她并未伸手去擦，只是静静地凝视片刻，随后缓缓收回手，任那一点红意滞留在指腹，宛如一道未曾愈合的印记，沉默地诉说着什么。
殿外风声微动，廊下脚步轻悄，旋即传来宫内侍女清亮而克制的声音，不急不缓，却穿透了夜的静谧：“陛下，皇夫百里爵，求见。”
她抬眸望去，眉梢几不可察地轻蹙了一下。此刻并非请安的时辰，宫中也并无要紧政务需商议，他的到来毫无预兆，偏又恰好撞在她刚刚布下棋局、饵已入水却尚未收线的关键时刻，仿佛冥冥之中早有察觉，又似无意间步步逼近。
“宣。”
她垂下眼帘，语气平静无波，仿佛只是拂去一片落叶般自然，可那指尖在袖中微微一蜷，泄露了心底一丝不易察觉的波动。殿外风动，珠帘轻响，仿佛连这寂静的宫室也在屏息，等待着即将踏入此间的那人，揭开一场无声暗涌的序幕。
百里爵缓步踏入殿中，月白色的锦袍纤尘不染，衣袂轻扬间，袖口绣着的银线在宫灯映照下泛出微冷的光泽，如同寒夜悄然蔓延的霜痕。他步伐沉稳，每一步都似丈量过般精准，然而落在玉沁妜眼中，却有一丝难以言喻的异样——那垂于腰侧的流苏，往日总被他无意识地捻在指尖，揉成一个又一个死结，仿佛心事难解；可今日，它却松散自然地垂落，随步轻晃，像是刻意为之，又似某种无声的释放。
他在御前缓缓跪下，动作恭敬却不显仓促，未等启唇，已先行叩首一礼，额触金砖，声音低而清晰，如风过松林，不起波澜。
臣有事禀告。
她端坐于上，神色不动，眸光淡淡扫落，似无意，却又将他每一寸细微变化尽数纳入眼底。
说。
他没有抬头，声音低缓却字字清晰，仿佛每一个音节都经过深思熟虑，自唇间缓缓流出：“臣确实为玄国而来，肩负着为玄国开疆拓土的使命。入宫这些时日，已与外界密信往来七次，安排死士潜伏三处，所行之事，句句属实，毫无虚言。”
大殿之内寂静得如同深不可测的幽渊，仿佛连时间都在这片沉寂中凝滞。烛火微弱地跳动着，偶尔传来灯芯轻轻爆裂的一声细响，那声音虽小，却如针尖划过静谧，在空旷而高远的殿宇间悠悠回荡，竟似持续了数息之久，愈发衬得四周万籁俱寂，连呼吸都显得沉重。光影在墙壁上缓缓游移，映出斑驳的轮廓，更添几分肃穆与神秘。整个殿堂笼罩在一种庄重得近乎压抑的氛围之中，令人不自觉屏息凝神，唯恐惊扰了这份不容侵犯的宁静。
玉沁妜垂眸望着他，指尖微微蜷起，指甲不自觉地轻刮着掌心那道尚未消褪的红痕。她始终未语，目光却如寒潭深水，静静地落在他身上，不曾移开半分。那沉默并非无动于衷，反而像风暴前夜的宁静，蕴藏着难以揣测的情绪与决断。
百里爵终于缓缓抬眸，眼尾微红，目光却坚定而沉静，不曾躲闪她审视的视线：“但自去年冬夜起，我的心便再也无法如初了。您在偏殿批阅奏折直至天明，我捧着热茶进去，见您执笔的手指冻得发青，指尖几乎失去血色，炭盆早已熄灭，您却执意不肯添火取暖。那一刻，我站在屏风旁，心口像是被什么狠狠撞了一下，乱了节奏，也乱了方寸。”
他顿了顿，声音低哑了几分，仿佛从记忆深处艰难地打捞出那些尘封的片段：“您治国如弈棋，步步为营，铁腕无情，朝臣敬畏，百姓称颂；可我也见过，您因一个灾民跪伏宫门陈情，彻夜未眠，反复推敲赈灾之策，直到天光破晓。您杀伐果决，令诸侯胆寒，可也会在无人知晓的深夜，记得宫女云岫的母亲病重，悄悄命人拨付药金，连名款都不留。”
玉沁妜依旧端坐不动，面容如霜雪凝成，没有一丝波澜。
他望着她，眸光渐深：“这些事，无人敢言，无人敢记，史官不会写，内侍不敢提。可我都看见了。一点一滴，都刻在心里。所以，我原以为自己能冷眼旁观，以为只要谋定而后动，步步紧逼，终有一日能掀翻这江山，改写这乾坤。可越是靠近您，越是看清您的模样，我就越怕——怕自己成了那个亲手掐灭最后一丝光亮的人。”
“所以现在呢？”她终于启唇，声音清冷如泉流石上，不带一丝情绪，“你是来投诚，还是来试探？”
“都不是。”他轻轻摇头，语气坚定而坦然，“我是来交底的。将过往的算计、隐忍、野心，尽数摊开在您面前。若您不信，觉得我仍存异心，拔剑斩我，我也无怨无悔。若您肯容我一条生路，我不再是玄国太子，也不再是大胤皇夫——那些身份、权位、荣耀，我都愿舍去。”
他深深吸了一口气，仿佛卸下了千斤重担，声音低缓却字字清晰：“从此往后，我只是个凡夫，只想守在您身边，护一人周全。不是为了权势，不是为了天下，仅仅是为了……您。”
话音落下，他双手缓缓解下腰间那条青玉带——那是先帝所赐，象征储君之尊，也曾是他身份与使命的烙印。此刻，他将其郑重捧起，高举过顶，姿态谦卑，却带着一种近乎虔诚的决绝，仿佛交付的不只是信物，而是此生最深沉的心意与归宿。
此带内藏密笺槽，可藏微型文书，遇水不化，遇火不焚。在玄国，亦或是此处，我靠它传递军情，千里传讯，从未失手。今日起，交予陛下，任您查验，分毫不藏。
玉沁妜凝视着那条玉带，指尖未动，眸光却深如寒潭。
她沉默良久，才缓缓开口：“天机楼半个时辰前送来急报——三日前子时，一名宫外信使在西市与人接头，交接之物不明。其袖口绣有玄国旧纹，暗合前朝王府印记。追踪路线显示，那人曾三次绕行华阳宫侧门，形迹诡秘。”
她顿了顿，目光终于落在百里爵身上：“时间，恰是你说出真相前的四十八个时辰。”
百里爵低头跪伏，神色不动。
玉沁妜声音微冷：“若你当真已决意弃暗投明，为何行动早于坦白？若这是真心归顺，又何必等到东窗事发，才主动献出信具，自断后路？”
百里爵终于抬头，目光坦然：“陛下明鉴。我确实在那夜之前便有所动作，但并非为通敌，而是为截下那份密令。那人本欲将‘肃王令’残纹送入宫中，我中途设局夺下，原想自行销毁，可思来想去……终究不敢再瞒。”
玉沁妜眉梢微动：“所以你是抢了密令，却未上报？”
“是。”他坦然承认，“臣当时尚存犹豫。既不愿再为旧势力所用，又怕贸然呈报，反被当作诱饵牵连朝廷。直到昨夜，见三车‘善粮’入城，米袋中藏有竹签引线，手法与当年肃王令一脉相承，我才知他们已动手，而我若再沉默，便是同谋。”
玉沁妜冷笑：“所以你现在才来表忠心？”
“不是表忠心。”他摇头，“是赎罪。也是……求一个留下。”
她盯着他：“你若真还有后手，此刻该做的不是坦白，而是悄然脱身，隐入江湖。天下之大，何处不可藏身？”
百里爵轻轻一笑，眼中竟有几分疲惫：“因为我不想逃了，陛下。”
“为何？”
“从前我活着，是为了玄国。我忍辱负重，只为有一日能掀翻旧账。后来，我成了棋子，奉命潜伏，只为完成任务。可这些年，每夜巡视宫墙，每每看见您书房那盏孤灯亮至五更……我忽然觉得，有些光，比国仇家恨更值得守护。”
玉沁妜呼吸一滞。
她猛地站起身，走向窗边。窗外风轻，远处施粥棚的炊烟袅袅升起，混着晨雾，飘向宫墙之外。百姓排成长队，领着新米，孩童在母亲怀中嬉笑，仿佛这世间真有太平可期。
她背对着他，声音很轻：“你说你想留下。可你知道吗？真正的考验，从来不是说出真心。而是当天下皆疑你、逼你、诱你回头之时，你是否还能守住这份心。”
百里爵低头，手指微微收紧，指节泛白：“臣明白。”
“你不必明白。”她转过身，目光如刃，直刺人心，“你只需记住——我可以容你一时动摇，容你迟疑，容你心有旧念。但我绝不容半分欺骗。若有一日，你选择回头，我不拦你。江湖路远，你尽可去。”
她缓步走近，声音低沉却字字清晰：“但若你敢两面为奸，借我信任行背叛之事……”
她停顿片刻，一字一句：“我会亲手斩断你所有的退路，让你生不如死，永无翻身之日。”
百里爵重重叩首，额触地面，声音沉稳而坚定：“臣，领旨。”
殿内寂静无声，唯有铜漏滴答，光阴流转。
玉沁妜缓缓走回案前，伸手拾起那条玉带，指尖抚过嵌槽边缘，轻声道：“这信具，我会留着。不是信你，是给你一个机会。”
百里爵仍跪着，背脊挺直，呼吸平稳：“谢陛下赐机。”
她望着他，眸光微动：“起来吧。”
“是。”他缓缓起身，却未退下。
玉沁妜低头整理案上文书，语气淡淡：“明日辰时，我要看到西市接头之人的全部画像、身份来历，以及那三车‘善粮’的流向明细。”
“臣即刻去办。”
“还有一事。”她抬眼，“从今日起，你归入天机楼直辖，受我亲令调遣。不再隶属任何旧部。”
百里爵一怔，随即躬身：“臣，遵命。”
她挥了挥手：“去吧。”
他退至殿门，忽听她声音再次响起：“百里爵。”
“臣在。”
“那盏孤灯……”她望着窗外渐亮的天色，唇角微扬，“还在亮着。你若累了，不妨多看几眼。”
他身形微微一滞，终究还是垂下眼帘，低声说道：“臣……记住了。”声音轻得仿佛落在尘埃里，却带着一丝难以察觉的颤抖。殿内寂静无声，唯有那一束原本松散垂落的流苏，在他迈过门槛的刹那，被不知从何处潜入的风轻轻一卷，倏然缠绕，竟又打成了一个死结，仿佛冥冥中某种无法解开的宿命，悄然系在了时光的缝隙之间。
玉沁妜站在原地，目光久久停驻在他离去的方向，仿佛连风都凝滞了。殿内烛火轻晃，映得她侧脸轮廓清冷如霜，衣袖微动，却始终未迈一步。
案上，那条青玉带静静躺着，带扣微张，露出内里一道极细的暗槽，在烛光下泛着幽微的光。她缓步走回御案前，指尖轻触冰凉的玉石，取来银镊，正欲探入查验——
忽而，殿外传来一声极轻的咳嗽，像是刻意压低了嗓音，又似忍耐着不适。
她的动作骤然一顿，眸光微敛。
紧接着，是小太监小心翼翼的声音，隔着门帘低低传来：“启禀陛下，东坊施粥棚今晨又收了一批新粮……共三车，皆是新米糙面，还掺了些豆类，估摸着够撑十日。”
玉沁妜没有应声，只是静静立着，银镊仍悬在半空。
小太监顿了顿，声音更轻了些：“送粮人换了马车……还是蒙着黑布，车夫也不认得面孔。不过……有人瞧见那马蹄印，与前几回的痕迹对得上。”
她缓缓放下镊子，指尖却不自觉地抚上手腕内侧，那里有一抹淡淡的暗红，像是被什么擦过留下的印记。
“仍是匿名？”她终于开口，声音不高，却带着不容忽视的冷意。
“回陛下，”小太监低头，“没人露脸，也没留名帖。只有一袋米底下压了张纸条，写着‘寒者有衣，饥者有食，天下方安’八字。”
玉沁妜眉梢微动，唇角竟浮起一丝极淡的笑，可那笑意未达眼底。
“他倒是会写好话。”她低声说，像是自语，又像是问人，“你说，一个藏头露尾的人，为何偏要一次次往宫外散财济民？是为了名声？还是……另有所图？”
小太监不敢接话，只垂首道：“奴才不知……但坊间已有传言，说这是‘隐世仁君’出手，专救黎民于水火。”
“仁君？”玉沁妜冷笑一声，指尖轻轻敲了敲案角，“若真有仁心，为何不敢光明正大走进这宫门？偏要借他人之手，行此迂回之事？”
她顿了顿，目光落在那条玉带上，缓缓将它推远了些，推向烛光照不到的阴影边缘。
窗外，炊烟仍在升腾，一缕缕袅袅盘旋，缠绕着宫墙上方灰蓝的天空。远处市井喧嚣隐约可闻，孩童嬉闹、商贩吆喝，混着粥棚前人群的低语，仿佛整个京城都在这烟火气中缓缓呼吸。
玉沁妜的手指慢慢蜷起，将那点残留在皮肤上的红痕，紧紧攥进了掌心。
“传令下去，”她声音沉静下来，“东坊施粥棚，每日加派两名暗卫巡查，查每一辆车、每一个人。我要知道，那背后之人，究竟是谁。”
她抬眼望向窗外，目光深远，“天下没有无缘无故的馈赠。越是不求回报，越要警惕。你可知，最可怕的不是明刀明枪，而是披着仁义外衣的步步逼近？”
小太监心头一凛，连忙低头：“奴才明白了。”
殿内一时寂静，唯有烛火噼啪轻响。
良久，玉沁妜才又开口，声音极轻，几乎融进风里：“他以为，用几车粮食，就能动摇这座宫城的根基……可他忘了，我坐在这里一日，这江山，便由我说了算。”
她缓缓松开手，掌心那道红痕已微微发烫。
“去吧。”她挥了挥手，“盯紧些。别让他……走得太近。”