玉沁妜走下石阶时，指尖还残留着那支凤钗微凉的触感。她没有回头，脚步却比来时稳了许多，仿佛每一步都踏在了心坎上。风从乾元殿的檐角掠过，吹动铜铃轻响，清冷的声音在寂静的宫道上回荡，像是某种无声的警示。她抬手将发髻压得更紧了些，指尖微微用力，仿佛要把那些翻涌的情绪一并锁进这束发之中，藏得严严实实。
侧门开启的刹那，凌霄已立于案前，手中握着一封尚未拆封的密报，神色凝重。见她进来，他只微微躬身，声音压得极低，几乎贴着地面流淌而出：“义姐，六部里有七个人昨夜齐聚礼部尚书府，谈的全是皇夫的事。”
玉沁妜眉梢未动，径直走向主位落座，伸手示意他继续说下去。
“他们说，百里爵不过是个外邦废太子，如今却掌军议、参政事，逾矩越权，动摇国本。”凌霄顿了顿，目光微敛，“还有人搬出旧制，言辞激烈——女子称帝已是逆天而行，再让一个异国男子执掌中枢，怕是要引得天怒人怨，社稷不宁。”
殿内烛火轻轻晃了一下，映得她眸光微闪。玉沁妜冷笑一声，提笔蘸墨，在空白奏签上写下“明日早朝”四字。笔锋刚劲有力，墨迹未干便已透纸背，像是要将这四个字刻进自己的命脉里。
“他们等不及了？”她问，声音不高，却带着一股沉沉的压迫感。
“不是等不及，是等了太久。”凌霄将密报送至案上，语气冷静，“牵头的是周崇安，背后连着刑部几位老臣，还有几个曾被三皇子拉拢过的文官。这些人当年险些因党争被牵连罢黜，如今见百里爵步步高升，手中权柄日重，生怕自己再无立足之地，这才联合发难。”
玉沁妜垂眸扫了一眼名单，指尖轻轻划过几处姓名，眉梢微不可察地一动。“倒是会挑时候。”她淡淡道，“偏偏选在他刚得了‘不必再抄送文书’的特许之后。”
“可不是？”凌霄嘴角扬起一丝讥诮的弧度，“百里爵才得一句宽待，他们就以为您要弃他了。可笑的是，这些人嘴上喊着祖制礼法，背地里却偷偷给玄国副使递消息，想借外力施压，逼您收回成命。”
玉沁妜冷笑更甚，眼中寒光一闪。“借外力？他们倒是忘了，当初是谁在边境溃败时闭门不救，又是谁在粮荒之年囤积居奇。如今倒有脸谈忠君爱国了？”
她合上密报，指尖轻叩桌面，声音沉稳：“不必理会那些流言蜚语。你去把百里爵这三个月来的建言策令都调出来——治水疏渠的条陈、盐税清查的折子、伪币案的破局过程，一样不少，汇成一册。”
凌霄略显迟疑：“您打算在朝堂上亮出来？当众对质？”
“我不急。”她缓缓摇头，目光如深潭般平静，“让他们先说个痛快。等话说尽了，道理讲完了，我再拿这本册子出来。到那时，不是谁嗓门大谁就有理，而是谁做事，谁才算数。”
凌霄闻言，唇角微扬，终于笑出声来。他收起密报，转身欲走。
“等等。”她忽然开口，声音不高，却让他的脚步顿住。
“绝杀堂那边，盯紧周崇安府邸进出的人。尤其是夜间出入的密使，一个都不能漏。”她语气淡然，却字字如刀，“天机楼也要封锁所有流言源头，特别是宫外茶坊酒肆那些‘听闻’‘据说’的话头，一律截断。我要让这些话，还没传开，就死在巷口。”
凌霄回头看了她一眼，眼中闪过一丝了然：“您这是要让他自己跳出来？”
“不是我要他跳。”她望着窗外渐暗的天色，声音轻得像风，“是他已经站到了风口，只要风一起，他自己就会撑不住。贪念一起，便再难收手。”
凌霄沉默片刻，终是点头：“明白。我会让人盯死每一个细节。”
待他离去后，御书房陷入短暂的寂静。烛火摇曳，映得墙上影影绰绰，如同人心难测。玉沁妜翻开一本奏折，却迟迟未落笔。她的思绪飘远，想起半个时辰前，百里爵站在亭外的样子——鸦青常服，袖口银纹若隐若现，身形挺拔如松。他说话时眼神坦荡，不卑不亢，不像求生，倒像赴约。
她说“怕会习惯看见你”，其实没说完的是：一旦习惯了，就再也容不得别人动他半分。
可这话不能说出口，也不该说。她是君，他是臣，哪怕心绪翻涌如海，也必须以江山为重。情之一字，于她而言，是枷锁，是软肋，更是万万不可触碰的禁忌。
她闭了闭眼，再睁开时，眸中已是一片清明。
玉沁妜重新执笔，落墨如行云流水。窗外风止，铃声不再，唯有烛火静静燃烧，照亮她清冷而坚定的侧颜。
这一夜，注定无人能眠。
殿外忽然传来通禀的声音，清亮而谨慎：“启禀陛下，皇夫在外求见，言有要事禀奏。”
御书房内，烛火微摇，映得她眉目沉静。手中朱笔顿了顿，墨点在纸上缓缓晕开，像一朵未及绽放便已枯萎的花。她垂眸片刻，才淡淡开口：“不见。”
宫人立在门口，略显迟疑，低声道：“可皇夫说……近日朝中已有风声，几位御史正拟联名上疏，欲弹劾他出身异国、居位过重，恐动摇国本。他恳请陛下允其当面陈情，以明心迹。”
她依旧低头批阅奏章，指尖轻压纸角，声音不带波澜：“让他回去。明日早朝，着皇夫依制列席，自有章程可循。”
宫人不敢多言，躬身退下。
殿外夜风微凉，百里爵站在石阶之下，听见传话太监转述女帝之命，脸上并无意外。他轻轻点头，唇角浮起一丝极淡的笑意，像是早已预料到这结果。
守卫低声劝道：“殿下，夜深露重，您还是先回宫歇息吧。陛下今日政务繁忙，未必愿意见人。”
百里爵望着那扇紧闭的雕花殿门，目光深远，仿佛能穿透层层帷帐，看见灯下执笔的身影。他缓缓道：“我既选择了这条路，风雨自然该由我来承。她不愿见我，是因心中尚有犹豫，而非决绝。若连这点等待都经不起，我又凭什么站在这里？”
他说完，转身离去，步伐从容不迫。青玉腰带垂下的流苏随风轻摆，在月色下划出一道悠长弧线，如同命运之线，虽未打结，却始终牵连两端。
华阳宫内，灯火未熄。
他步入内殿，挥手屏退侍从，亲自解下外袍，取出压箱底的正式朝服。玄色锦缎上绣着银线云纹，袖口处隐约可见一个古老的徽记——那是玄国旧制的象征，他曾身为质子时所承之礼。多年来，他从未刻意遮掩，也未曾张扬，只是任其存在，如同他这个人一般，坦荡而沉默。
灯影摇曳，他坐在案前，指尖轻轻摩挲着袖口的纹路，神情平静如水。
“他们明天会说什么？”他低声自语，像是在问自己，又像在对谁倾诉，“无非是‘外戚干政’‘异国之人不可信’这些陈词滥调。可真正的问题从来不在朝堂之上，而在她的心里。”
他抬眼望向窗外的夜空，星河寥落，一如当年初入宫闱时的模样。
“我知道有人想借忠君爱国之名，逼她舍弃我。可他们不明白，她不是普通的君王，我也不是寻常的臣子。我们之间，早已超越了权谋与算计。”
他起身，将朝服整整齐齐披上肩头，对着铜镜缓缓系上腰带。
“我不需要辩解，也不急于自证清白。我只想让她看到——无论多少人攻讦，无论风雨如何扑面，我都不会退。不是因为我倔强，而是因为，这是我自己的选择。”
他凝视镜中那个身影，眼神坚定如铁。
“若有一日她亲口对我说‘走吧’，我会转身离开，绝不纠缠。但只要她还允许我站在她身后，哪怕一步，我也会守在那里，不动如山。”
与此同时，凌霄刚走出乾元殿的门槛，脚步便毫不迟疑地转向天机楼暗阁的方向。夜风微凉，拂动他玄色长袍的衣角，腰间悬挂的七个香囊轻轻相碰，发出细微而沉稳的声响，仿佛与他内心的节奏共鸣。
他停下脚步，从袖中取出一枚青竹制成的短哨，放在唇边轻轻一吹。哨音低沉短促，几不可闻，却如暗流般穿透寂静的宫道。片刻之后，一道黑影自墙角暗道悄然滑出，继而又有两道、三道，皆身着黑衣，面覆轻纱，动作迅捷如狸猫，无声无息地跪伏在他面前。
凌霄目光冷峻，声音压得极低：“封锁西市至南巷所有消息通路，无论是茶肆酒楼、街谈巷议，还是飞鸽传书、密信往来，一律截查。凡有人提及皇夫‘干政’‘异心’之语，务必记下说话之人姓名、身份、所在地点，一个都不许遗漏。”
为首的探子低声应道：“属下明白。是否……连平民闲谈也要记录？”
“自然。”凌霄眸光微闪，“谣言往往起于市井，成于朝堂。一句无心之言，可能就是他人精心布下的引线。我要知道每一句话从何而来，又流向何处。”
那人点头称是，正欲退下，凌霄却又开口：“另有一事——彻查周崇安近五日的行踪往来。他见了谁？写了什么信？有没有私刻官印、伪造牒文的痕迹？尤其注意他府中夜间出入的仆役、门客，哪怕是一张废纸，也给我翻出来。”
另一名黑衣人迟疑片刻，终于忍不住低声问道：“楼主，若他们明日当真在朝堂上拿出证据呢？比如……确凿的书信，或是证人？我们该如何应对？”
凌霄闻言，嘴角微微一扬，露出一丝讥诮的冷笑。他负手立于廊下，目光投向远处巍峨的宫城轮廓，语气淡漠却锋利如刀：“证据？若有真凭实据，他们早在三个月前就该动手了。如今才跳出来发难，你不觉得太迟了吗？”
他顿了顿，声音渐沉：“他们等的不是证据，而是人心浮动的那一刻。只要百官动摇，只要民间生疑，哪怕只是一封来路不明的信，也能被炒成铁证。这不过是一场借势而起的乱局，目的不是清君侧，而是夺权柄。”
那探子听得心头一震，低声喃喃：“所以……他们是想趁乱搅局？”
“不错。”凌霄缓缓点头，“周崇安背后的人，等这一天已经很久了。只可惜，他们低估了一个人。”
“谁？”
“义姐。”凌霄望着宫城深处，声音低了几分，仿佛怕惊扰了什么，“她这次，是铁了心要保他啊。”
黑衣人们面面相觑，无人再言。夜风掠过檐角铜铃，发出一声轻响，仿佛预示着风暴将至。
良久，凌霄才收回视线，淡淡道：“去吧。记住，我要的不只是消息，更是人心的动向。谁在观望，谁在煽风，谁在等待出手——全都给我盯死了。”
“是！”众人齐声应诺，随即如烟般消散于夜色之中。
凌霄伫立原地，指尖轻抚腰间一枚绣着云纹的香囊，眼神深邃如渊。他知道，明日的朝堂不会平静，而真正的较量，才刚刚开始。
夜色渐深，万籁俱寂，唯有乾元殿方向的御书房依旧灯火通明。玉沁妜披上一件玄色锦缎外袍，衣摆垂落，衬得身形清瘦而挺拔。她缓步走出寝殿，足音轻悄，踏在青石阶上几不可闻。风自宫墙间穿行而来，拂动她的发丝与衣角，却未曾让她脚步有丝毫迟疑。
她并未返回寝宫，而是沿着高阶徐徐而上，登临回廊。此处地势高耸，可俯瞰整座宫城。夜幕如墨，层层叠叠的殿宇屋脊在月光下勾勒出沉静的轮廓，远处零星几点灯火，在黑暗中显得格外孤寂。其中一盏，来自华阳宫的方向。
她的目光在那里停留了一瞬，眸光微动，似有千言万语藏于眼底，却又被她悄然敛去。片刻后，她轻轻收回视线，神情恢复如常，仿佛那一眼不过是寻常扫视，并无深意。
风暴将至，风云暗涌。朝堂之上波澜未起，然权谋之网早已悄然铺开。她早已布好棋局，步步为营，只待那执棋之人踏入陷阱，再难抽身。
她转身步入御书房，殿内烛火摇曳，映照四壁书架琳琅。她缓步至案前，坐定，伸手翻开那本刚刚呈上的册子。纸页崭新，墨香犹存。第一页端正写着一行字：“皇夫百里爵所献策令实录”，字迹工整严谨，条目分明，内容详实，每一条皆切中时弊，直指国计民生之要处。
她指尖轻轻抚过纸面，动作极轻，仿佛怕惊扰了文字间的沉思。一页页翻过，她神色不动，唯有眉心微蹙，似在权衡，又似在追忆。良久，她停顿在最后一页，凝视片刻，终于提笔，蘸墨挥毫，添上一句批注：
“此人所言，皆利社稷；其所行，皆合民心。若此谓逾矩，则朕宁负祖制，不负苍生。”
笔锋收束，力透纸背，字字如铁，掷地有声。话音落下之际，窗外忽起一阵疾风，卷帘轻扬，吹灭了案头一支蜡烛。火光熄灭的刹那，光影交错，映照在她的眼中，竟似一道寒刃出鞘，冷光凛冽，锋芒毕露。
她未动，亦未言，只是静静坐着，身影投在墙上，如一座孤峰，独立于这浩瀚宫阙之间。夜风穿堂而过，卷起几页纸张轻响，仿佛天地也在回应这一句誓言——沉重、决绝，不容回头。
百里爵静坐在灯影之下，一盏孤灯映着他清冷的侧脸。他手中握着一方素净的手帕，正缓缓地、一遍又一遍地擦拭着一块旧玉佩。那玉佩色泽温润却已略显斑驳，边缘处甚至有些许裂痕，仿佛承载了太多岁月的重量。这是他母妃留在这世上唯一的遗物，背面以极细的刀工镌刻着“玄溟”二字，笔迹深浅不一，像是当年执刀之人也曾心绪难平。
他的动作很轻，也很慢，指尖在玉面来回摩挲，仿佛不只是在拭去尘埃，更是在触碰一段早已远去的时光。烛火微晃，在他眼底投下淡淡的光影，那一瞬，他的目光似落在玉上，又似穿透了重重宫墙，落到了某个无人知晓的远方。他在回忆吗？还是在等什么人，或是什么消息？
门外终于传来一阵极轻的脚步声，如落叶拂地，几乎难以察觉。影十七悄然立于门侧，压低声音禀报：“天机楼已按您的吩咐封锁了所有外传的消息渠道。周崇安府中近日动静频繁，仆从往来不断，书房灯火彻夜未熄，应当是在赶制明日朝会所需的奏章材料。”
百里爵微微颔首，神情未变。他将玉佩小心地收进袖中贴身之处，随后抬手轻轻一拂，熄灭了案前那盏摇曳的灯火。屋内顿时陷入一片幽暗，唯有窗外透进些许微光，勾勒出他挺拔而沉静的身影。
黑暗中，他的声音低缓而出，轻得像是一声叹息，却又字字清晰，不容错辨：“告诉天机楼的人，拦可以，但别拦得太死。该放出去的风声，一字都不要少——我要那些话，原原本本、清清楚楚地传到明天的朝堂上去。”
影十七站在原地，沉默片刻，语气中带着一丝迟疑：“殿下……若他们言辞激烈，恶意攻讦，污蔑您的名声……您当真不怕？”
“怕？”百里爵低笑了一声，那笑声里没有半分笑意，反倒透着几分苍凉与疲惫，“我从来不怕别人说我坏话。朝堂之上，流言蜚语如风过耳，今日骂我，明日便忘了我是谁。可我真正怕的……是她说的话。”
他顿了顿，声音几乎微不可闻，却重重砸在寂静的夜里。
“我只怕，她听到了那些话，知道了世人如何诋毁我，如何唾弃我……却还愿意站出来，替我说一句好。”