庐陵城的夜，比西北边关要喧嚣得多。丝竹管弦之声从深宅大院中隐隐飘出，河畔画舫灯火通明，映得水面流光溢彩。然而，楚骁下榻的“悦来”客栈后院上房内，却是一片凝重的寂静。
油灯如豆，映照着楚骁棱角分明的侧脸。沈燕坐在对面，指尖在桌上轻轻划着庐陵城的简略示意图，声音压得极低：“……陆府戒备森严，明哨暗卡不少，强闯或潜入风险极大。那个陆明轩，是陆家当代家主陆承宗的幼子，颇受宠爱，但据闻性情骄纵，喜好玩乐，常流连于城西的‘百花楼’和几家大赌坊。”
楚骁的手指有节奏地敲击着桌面，目光锐利：“赵元庚的使者住在陆府，我们接触不到。但这个陆明轩，是一个缝隙。骄纵之人，往往口风不严，且容易利用。”
“将军是想从他身上打开突破口？”沈燕蹙眉，“但如何接近？我们以商贾身份，恐怕难以进入他的核心圈子。”
“机会需要创造，也需要等待。”楚骁沉声道，“今日茶楼偶遇，他多看了我一眼。虽然未必放在心上，但总算有过一面之缘。明日，我们去他常去的地方转转。”
就在这时，窗外传来极轻微的“嗒”的一声，像是瓦片被碰了一下。
楚骁和沈燕同时噤声，眼神一凛。护卫队长在门外也立刻有了反应，发出了一声类似猫叫的暗号——表示有异常。
楚骁对沈燕使了个眼色，沈燕会意，立刻吹熄了油灯，房间陷入黑暗。楚骁则如同鬼魅般悄无声息地挪到窗边，透过缝隙向外望去。
月光下，只见一道黑影如同壁虎般贴在对面屋顶的阴影里，正小心翼翼地窥视着他们这个房间的窗口。对方很谨慎，几乎与夜色融为一体，若非那一声轻微的响动，极难察觉。
“果然被盯上了。”楚骁心中冷笑。是陆家的人，还是赵元庚的密探？
他没有打草惊蛇，只是静静观察。那黑影窥探了片刻，似乎未能发现什么异常，便悄无声息地滑下屋顶，消失在巷道的黑暗中。
“人走了。”楚骁低声道。
沈燕重新点亮油灯，面色凝重：“来者身手不弱，像是专业的探子。我们刚进城就被盯得这么紧，接下来的行动必须万分小心。”
楚骁却摇了摇头，眼中反而闪过一丝兴奋的光芒：“被盯上，未必是坏事。这说明我们要么引起了足够的重视，要么……触碰到了某些人敏感的神经。这潭水，越浑越好摸鱼。”
次日一早，楚骁便带着沈燕和一名护卫，再次出门。他并没有直接去赌场或青楼那种是非之地，而是去了庐陵城最大的书局——“翰墨斋”。他需要更深入地了解江南士林的风气和动向，同时也抱着偶遇某些人物的期望。毕竟，即便是陆明轩那样的纨绔子弟，有时为了附庸风雅，也会来这种地方。
翰墨斋内书香弥漫，典籍浩繁。楚骁佯装浏览书籍，目光却不时扫过店内其他顾客。多是些文人学子，或埋头苦读，或低声交流诗文。
就在楚骁拿起一本《江南舆地志》翻看时，身旁传来一个温和的声音：“兄台也对地理志趣感兴趣？”
楚骁转头，见是一位身着青色儒衫、年约三旬的文士，面容清癯，气质儒雅，眼神中带着一丝探究。
“闲来无事，随便翻翻。”楚骁笑着拱手，“鄙姓萧，名远，北地商人，初到宝地，想多了解些风土人情。”
“原来是萧东主。”文士回礼，“在下姓顾，单名一个谦字，在本城设馆教书。萧东主气度不凡，倒不似寻常商贾。”
楚骁心中微动，此人眼光毒辣。他不动声色道：“顾先生过奖了。不过是走南闯北，多了几分见识罢了。久闻江南文风鼎盛，今日一见，果然名不虚传。”
顾谦微微一笑：“文风鼎盛是真，但如今这世道，纸上谈兵易，经世致用难啊。”话语中似有深意。
两人便站在书架旁闲聊起来。顾谦学识渊博，对江南政局、世家关系颇有见解，虽言语含蓄，但楚骁却能从中捕捉到不少关键信息。例如，他提到“苏家近日广发请柬，名为诗会，实为揽才”，又隐约透露出对陆家“过于亲近北来使者”的不以为然。
楚骁暗自庆幸，此人或许可以结交。正当他打算进一步深谈时，书局门口忽然一阵喧哗。
只见陆明轩带着几个豪奴，大摇大摆地走了进来，掌柜的连忙上前迎接。陆明轩今日换了一身更加华丽的锦袍，腰间玉佩叮当，神态倨傲。
“本公子要的那套《山堂先生集》到了没有？”陆明轩扬声问道，目光随意扫过店内，在看到楚骁时，略微停顿了一下，似乎觉得有些眼熟，但并未在意。
掌柜的连声道：“到了到了，刚到的宋版，特意给您留着呢！”
陆明轩满意地点点头，付钱取书，临走前又瞥了楚骁和顾谦一眼，这才带着人离去。
顾谦看着陆明轩的背影，轻轻摇了摇头，低声道：“纨绔子弟，徒耗米粮。”语气中带着一丝不易察觉的轻蔑。
楚骁将这一切看在眼里，心中已有了计划。他向顾谦发出邀请：“顾先生见解独到，令人茅塞顿开。不知可否赏光，移步附近茶楼一叙？”
顾谦略一沉吟，便点头答应：“也好，今日课业已毕，便与萧东主品茗清谈。”
在茶楼的雅间里，楚骁与顾谦的交谈更加深入。楚骁凭借其远超普通商贾的见识和对天下大势的敏锐判断，让顾谦渐生惊讶与钦佩之意。而顾谦也对江南官场的腐败、世家的倾轧以及民间隐忧知之甚详。
“不瞒萧东主，”顾谦叹道，“如今江南，看似繁华，实则暗藏危机。北有强梁，西有悍将，内部苏陆相争，沿海倭寇频扰……长此以往，恐非福事。”
楚骁适时问道：“以先生之见，何人能力挽狂澜？”
顾谦目光深邃地看了楚骁一眼，缓缓道：“需有雄才大略，亦需有安民之心。绝非一味攀附权贵或沉溺享乐之辈可为。”他话锋一转，“听闻西北那位楚将军，虽出身行伍，却能屡破强敌，治军严明，不知其志在何方？”
楚骁心中一震，面上却不动声色：“边关守将，保境安民而已。天下大事，非我等商贾所能妄议。”
顾谦笑了笑，不再追问，但彼此心照不宣的气氛已然形成。
傍晚时分，楚骁与顾谦分别回到客栈。他刚进房间，沈燕便迎上来，低声道：“将军，有消息。我们的人设法打听到，陆明轩明日要在城外的‘栖霞别院’举办一场私宴，邀请的多是些城中纨绔和……据说还有一位神秘的北地客人。”
“北地客人？”楚骁眼神一凝，“是赵元庚的使者，还是其他人？”
“具体身份不明，但陆家对此似乎颇为重视，别院的护卫加强了许多。”
楚骁走到窗边，望着窗外渐次亮起的灯火，嘴角勾起一抹冷峻的弧度：“私宴……北地客人……好得很。这倒是个近距离观察，甚至接触目标的好机会。”
“可是将军，别院守卫森严，我们如何进去？”沈燕担忧道。
楚骁转过身，眼中闪烁着自信的光芒：“陆明轩好面子，喜排场。明日，我们就送他一份‘大礼’，让他不得不请我们进去！”
他低声对沈燕吩咐了几句，沈燕先是惊讶，随即了然，点头领命而去。
庐陵城的夜色愈发深沉，一场围绕着宴会、试探与阴谋的较量，即将在栖霞别院展开。楚骁知道，他必须在这江南棋局中，落下关键的一子。