钱有德这摊烂泥被彻底铲除，小河村头顶那片压抑了不知多少年的乌云仿佛被一只无形的大手猛地撕开，久违的阳光毫无保留地倾泻下来，连空气都带着一股清甜自由的味道。村民们走在路上，脊梁骨都不自觉地挺直了几分，彼此打招呼的声音也洪亮了许多，再不是过去那种唯唯诺诺、交头接耳的模样。
巡查使苏文清苏大人，这位在普通村民想象中本该是高坐云端、前呼后拥的青天大老爷，却出人意料地接地气。他嫌县衙里钱有德留下的乌烟瘴气碍眼，干脆把临时行辕设在了村里虽然简陋却肃穆的祠堂。一连数日，祠堂那间偏房里的油灯总是亮到深夜，苏文清与萧战相对而坐，一个引经据典，条分缕析；一个则凭着前世记忆和此生见闻，提出种种看似离经叛道却又直指问题核心的“土法子”。
“妙极！妙极啊！萧壮士！”苏文清又一次拍案叫绝，震得桌上的茶碗一跳。他手里捧着刚刚整理好的《防疫章程》草稿，如获至宝，激动地捻着下颌那几根稀疏的胡须，“你这‘以工代赈’，深合‘授人以鱼不如授人以渔’之古训！既可安抚流民，免其坐吃山空，滋生事端，又能尽快恢复地方元气，修缮水利道路，实乃一举数得之良策！还有这隔离、消毒、集中处理污秽之法，虽言语质朴，未引圣贤之言，却字字珠玑，直指时疫防控之要害！若真能推行开来，实乃一方百姓之福，朝廷之幸！”
萧战忍不住打了个大大的哈欠，眼角挤出点生理性的泪水。心里暗骂：老子当年在特种部队搞敌后渗透作战简报，都没这么连轴转地费过口水。这些在现代社会属于基础常识的东西，在这里解释起来，简直比攻坚阵地还累。面上却只能挤出谦逊的笑容：“大人您实在过誉了。我这些不过是情急之下，被逼到墙角想出来的笨办法，野路子，能解燃眉之急就不错了，实在当不起‘良策’二字。”
为了进一步稳定小河村及周边因瘟疫和钱有德暴政而浮动的人心，展示朝廷与民更始、体恤下情的姿态，苏文清决定在村里办一场简单的庆祝宴席，名曰“与民同乐，共庆新生”。消息像长了翅膀一样传遍全村，顿时引发了比年节还要热烈的反响。
村长李富贵仿佛一下子年轻了十岁，腿脚利索地前后张罗指挥，脸上的皱纹都笑成了盛开的菊花。李家贡献了家里唯一还在下蛋的老母鸡，李老栓家拿出了珍藏半年舍不得吃的咸肉，就连暂时安置在村外、生活依旧艰难的流民那边，在赵疤脸的带头和动员下，也纷纷拿出了最大的诚意——几块黑瘦却意义非凡的风干兔肉，一小袋杂合面，甚至还有几个半大的孩子下河摸来的小鱼小虾。东西虽简陋，汇聚在一起，却透着一股子让人鼻尖发酸的真诚与温暖。
祠堂前的空地上，几张饱经风霜的八仙桌被拼凑在一起，铺上了浆洗得发白的粗布，倒也显得整齐。苏文清当仁不让地坐在主位，萧战、村长李富贵、民兵队长李虎等村中骨干分坐左右。令人瞩目的是，赵疤脸作为“外来务工人员代表”兼流民中的头面人物，也被苏文清特意点名，安排在末座。这一举动，无疑向所有人传递着安抚流民、一视同仁的明确信号。席间气氛热烈，村民们暂时忘却了过去的艰辛与恐惧，质朴的笑语喧哗声回荡在祠堂上空。
然而，阳光愈是明媚，阴影便愈是浓重。总有人见不得这破土而出的希望与安宁。
县衙里，钱有德的铁杆心腹，户房书吏孙德才，这几日如同热锅上的蚂蚁，寝食难安。他帮着钱有德干过的那些贪赃枉法、欺上瞒下的勾当，随便拎出一件，都足够他丢官罢职，甚至流放千里。他原本指望钱有德这棵大树能遮风挡雨，没成想大树自己先倒了。
更让他魂飞魄散的是，前日深夜，王老爷家那个在钱有德倒台当天就如同惊弓之鸟般溜到县里宅邸避祸的管家，竟如同鬼魅般找上门来。王管家脸上再无往日作为豪强奴仆的倨傲，只剩下穷途末路的阴狠与焦灼。他塞给孙德才一个用油纸包裹得严严实实的小包和一张面额足以让寻常人家过上十年好日子的银票。
“孙书吏，明人面前不说暗话，咱们现在是一根绳上的蚂蚱，船沉了，谁都跑不了！”王管家压低了声音，语气带着孤注一掷的狠厉，“那苏文清和萧战不死，顺着钱有德那条线查下来，你，我，还有我们家老爷，有一个算一个，全都得掉脑袋！现在只有一个机会，”他指了指那包药粉，眼中闪烁着毒蛇般的光芒，“你想办法，找个万无一失的机会，把这个，‘断肠散’，无色无味，入口封喉，下到他们的酒水里。事成之后，王家绝不会亏待你，还有重谢！到时候死无对证，咱们就一口咬定是那萧战对之前被围村、被刁难之事怀恨在心，胆大包天，毒杀钦差！”
孙德才手里捏着那包冰凉的、仿佛带着地狱气息的毒药，只觉得一股寒气从尾椎骨直冲天灵盖，手抖得如同秋风中的落叶。他清楚，这是抄家灭族、万劫不复的勾当。可目光扫过那张散发着诱人光芒的银票，再想想自己那些一旦被查实就绝无幸免的罪行，一股混合着绝望和贪婪的邪火猛地窜了上来。他把心一横，牙关紧咬，脸上肌肉扭曲，从喉咙里挤出嘶哑的声音：“妈的！人为财死，鸟为食亡！富贵险中求！老子……干了！”
他利用自己曾是户房书吏、对县衙物资调度尚有残存影响力的便利，轻易地混进了筹备宴席的后勤队伍，并主动揽下了管理、分发酒水的“肥差”。宴席开始后，他始终低眉顺眼，眼神却像淬了毒的针，在人群中逡巡，寻找着那稍纵即逝的机会。终于，趁着自己上前给主桌斟酒，所有人的注意力都被苏文清那文绉绉却又鼓舞人心的讲话吸引时，他借着宽大袖袍的掩护，手指颤抖却精准地将油纸包里的粉末尽数抖入了专供苏文清和萧战的那把白瓷酒壶里。看着无色药粉迅速溶解在清澈的酒液中，不留一丝痕迹，他心中疯狂地呐喊咆哮，如同赌桌上押下全部身家的赌徒：“喝吧！快喝下去！只要你们喝了，老子就安全了！荣华富贵也就到手了！”