朔方捷报如同一声春雷，震撼了整个长安朝堂。骠姚校尉霍去病，率八百轻骑，深入匈奴腹地数百里，以迅雷不及掩耳之势突袭了右贤王部的辎重王庭——茏城。此战不仅斩杀了匈奴折兰王、卢侯王，俘获了浑邪王子及相国、都尉等一众贵族，更是缴获了匈奴祭天的金人，虏获士卒数千，牛羊马匹无数！
消息传回时，刘彻正在宣室殿与丞相公孙弘等人商议漕运之事。当使者高声念出捷报，整个大殿陷入了一片死寂，随即爆发出巨大的喧哗。以八百骑取得如此辉煌战果，斩王俘酋，缴获圣物，这在大汉与匈奴交战史上，堪称奇迹！
公孙弘等老成持重之臣，在最初的震惊后，脸上不免露出复杂神色。霍去病此举，固然大涨汉威，但其冒险激进的风格，与传统兵家大相径庭，可谓凶险至极，一旦失手，后果不堪设想。然而，此刻面对巨大的胜利，任何质疑都显得不合时宜。
刘彻猛地从御座上站起，脸上先是难以置信，随即被狂喜淹没。他大步走下丹陛，一把夺过捷报，反复看了数遍，激动得手指微微颤抖：“好！好一个霍去病！真乃朕之冠军侯也！”（注：冠军侯封号自此始）他仿佛透过这份捷报，看到了自己年轻时的影子，那种开拓进取、不拘一格的锐气，让他热血沸腾，暂时驱散了近日来的衰老阴霾。
他当即下旨，大赦天下，犒赏三军，并迫不及待地吩咐：“速召冠军侯还朝！朕要亲自为他庆功！”
捷报自然也第一时间传到了椒房殿。彼时，卫子夫正看着刘闳与刘旦在庭院中习字练武。听到沅芷的禀报，她执笔的手稳稳落下，写完最后一个字，方才抬眼，眸中闪过一丝了然与欣慰，却无太多意外之色。
“知道了。”她语气平静，仿佛只是听到一件预料之中的小事。挥退宫人后，她独坐窗边，指尖无意识地摩挲着腕上的玉镯。去病果然没让她失望，这把锋利的刀，已然初露峥嵘。但荣耀背后，是更大的风险。陛下此刻的狂喜，很快就会转化为更深的考量——对年轻将领的忌惮，对卫家势力再度膨胀的警惕。
是夜，刘彻果然兴冲冲地来到椒房殿，脸上带着久违的红光，迫不及待地与卫子夫分享这份喜悦，言语间对霍去病的赞赏毫不吝啬。
“子夫，你可知去病此番立了多大的功劳！哈哈，朕心甚慰！卫家真是满门英杰！”他握住卫子夫的手，力道之大，显见其激动。
卫子夫任由他握着，脸上挂着恰到好处的笑容：“全赖陛下洪福齐天，慧眼识珠。去病能有所成，是陛下的恩典，也是他身为汉将的本分。” 她再次将功劳推给刘彻，语气恭顺。
然而，刘彻兴奋之余，话锋不自觉又转到了朝堂：“只是……去病此番用兵，也太过行险。朝中已有议论，说他年少气盛，恐非长久之道。朕虽欣赏其锐气，也不得不有所顾虑啊……”
来了。卫子夫心中冷笑。猜忌的种子，果然开始发芽。她不动声色地抽回手，替刘彻斟上一杯热茶，语气温和却带着一丝不易察觉的警示：“陛下虑的是。为将者，确需沉稳。不过，去病虽年少，却并非鲁莽之辈。他深知陛下天威，一心报国，岂会行那不臣之事？倒是朝中某些言论，捕风捉影，离间君臣，其心可诛。陛下圣明，当能明察。”
她的话语，轻轻将“年少气盛”的担忧，引导向了“离间君臣”的阴谋论。同时，在刘彻接过茶杯的瞬间，她指尖微不可察地掠过杯沿，一丝极淡的、带着警示意味的灵泉寒意，悄无声息地渡了过去。
刘彻正思索着她的话，忽觉指尖一凉，心头莫名一悸，一股熟悉的、令人不安的憋闷感隐隐浮现。他猛地想起前几次对卫家心生疑虑后遭遇的“怪病”，脸色微变。再看卫子夫，她已转身去照料吵着要听故事的双生子，侧颜在灯光下宁静美好，仿佛刚才那丝寒意只是他的错觉。
刘彻握着微凉的茶杯，心中的兴奋渐渐冷却，取而代之的是一种复杂的权衡。霍去病确实功高，但卫子夫的话也不无道理，更重要的是……那种对病痛的无形恐惧，再次攫住了他。他不能在这个时候，因为些许猜忌，再去冒险。
“皇后所言极是。”刘彻放下茶杯，语气恢复了平静，“去病之功，当重赏。至于朝中流言，朕自有分寸。” 他需要好好想想，如何既能激励霍去病这柄利剑，又能确保这剑刃不会伤到自己。
卫子夫背对着他，嘴角勾起一抹冰冷的弧度。她知道，这次的警示再次生效了。
初夏的长安，万人空巷。渭水桥头，旌旗招展，甲胄鲜明。霍去病率凯旋之师，踏着雄壮的鼓点，班师回朝。少年将军端坐于高头骏马之上，玄甲映日，英姿勃发，虽经沙场风霜，眉宇间却更添坚毅沉稳，那双锐利的眼眸扫过欢呼的人群，带着睥睨天下的傲气，却又在望向未央宫方向时，闪过一丝不易察觉的暖意与敬畏。
刘彻亲御未央宫前殿，接受献俘。当霍去病将匈奴祭天金人呈上时，整个大殿为之寂静，随即爆发出山呼海啸般的“万岁”之声。刘彻看着阶下风尘仆仆却难掩锋芒的外甥，心中百感交集。他亲自步下丹陛，扶起霍去病，重重拍着他的肩膀，朗声大笑：“好！朕的冠军侯！此功，当彪炳史册！”
封赏之隆重，远超寻常。食邑万千，金银珠玉不计其数。然而，在极致的荣耀背后，敏锐之人却能嗅到一丝不同寻常的气息。刘彻在盛赞霍去病勇武的同时，屡次提及“陛下天威”、“将士用命”，刻意淡化其个人色彩。更有御史风闻奏事，隐晦提及“少年骤贵，恐非国之福”，虽被刘彻压下，但流言已如暗流，在朝堂之下涌动。
霍去病本人，却似浑然不觉。他性子本就桀骜，此刻功成名就，更是意气风发。只是每次入宫谢恩或赴宴，他必先去椒房殿向皇后姨母请安。在卫子夫面前，那份沙场戾气会悄然收敛，变得恭谨异常。卫子夫从不与他多言朝局，只细细询问军中起居、伤患是否痊愈，偶尔点拨几句“刚极易折”、“木秀于林”的道理，并总会赐下一些看似寻常的饮食或熏香。霍去病一一凛遵，他深知，自己能屡次化险为夷，创下不世奇功，与这位神秘莫测的姨母有着莫大关联。
这一日，霍去病又至椒房殿。卫子夫屏退左右，只留沅芷在门外看守。殿内香气清幽，霍去病恭敬地汇报着朔方风物及军中见闻。
卫子夫静静听着，待他说完，才从袖中取出一个锦囊，递给他。霍去病打开一看，里面并非金银，而是几枚铸造精美、形似麒麟脚趾的金饼（麟趾金），乃宫中特制，象征祥瑞与恩宠，价值远超普通黄金。
“去病，你如今功高，赏赐丰厚，这是陛下与本宫的一点心意。”卫子夫语气平和，“这些麟趾金，你且收好。他日若在军中，或朝中，遇到需紧急打点、却又不宜动用陛下明面赏赐之时，或可派上用场。记住，财帛宜散不宜聚，方能得军心、稳根基。”
霍去病是何等聪明之人，立刻明白了姨母的深意。这是让他用这些无法追查来源的“秘金”，去结交豪杰、安抚士卒、应对不测。他心中感动，更感佩姨母思虑之周详，深深一拜：“去病谨记姨母教诲！定不负姨母厚望！”
卫子夫点点头，又道：“你如今是冠军侯，国之栋梁。太子据儿，性情宽厚，将来还需你这做表兄的，多多扶持。” 她的话语轻描淡写，却将“太子”与“表兄”的关系，清晰地烙印在霍去病心中。
恰在此时，太子刘据前来问安。如今的刘据已长成翩翩少年，虽不如霍去病锐气逼人，但举止从容，眉目间自有仁和之气。霍去病连忙起身见礼。卫子夫便笑着对刘据说：“据儿，你表兄此次立下大功，你当多向他请教兵事武略，亦要学习他忠勇为国之心。”
刘据对这位英雄表兄本就崇拜，闻言自然应允。卫子夫便顺势让两人去偏殿说话。看着霍去病对刘据自然而然的维护与尊敬态度，卫子夫知道，这颗最重要的棋子，已经稳稳地落在了它该在的位置。
而这一切，都被偶尔“路过”椒房殿、想寻机与霍去病说几句话的刘彻，隔着窗棂看在眼里。他看到的是姐慈子孝、兄友弟恭的和睦景象，霍去病对太子的恭敬不似作伪，卫子夫的安排也合情合理。他心中那点因霍去病军功而起的微妙忌惮，似乎又被这“家庭和睦”的场景冲淡了些许，但另一种更深的、关于卫子夫如何能如此轻易影响霍去病的疑虑，却悄然滋生。只是，一想到可能随之而来的“病痛”，他又将这份疑虑强行压了下去。