“镇海”巨舰甲板上，韩镇海手中的令旗劈开海风。
“左满舵！侧舷炮——放！”
轰！轰！轰！
三艘巨舰侧舷喷出烈焰，远处用作靶船的废弃倭寇船在雷鸣中化为漫天碎木。浓烟尚未散尽，传令兵已冲至舰桥：“王爷急令！”
韩镇海展开密信，瞳孔骤缩：“九皇子秘会四大家主于‘漱玉斋’？”
同一时刻，断魂崖底，陈锋指尖拂过新淬的墨玄铁母刀胚，对满身血污的崔琯道：“此矿现世之日，便是岭南铁骑饮马中原之时！”
咸腥的海风带着初冬的凛冽，狠狠抽打在“镇海”号高耸如城堡的舰艏甲板上。浪涛如墨，在巨舰钢铁般坚硬的船体两侧轰然碎裂，溅起丈高的惨白飞沫。岭南水师统领韩镇海，如同一尊生铁浇铸的塑像，钉在旗舰的指挥高台。他粗糙的大手紧握着一面猩红的三角令旗，海风将旗面撕扯得猎猎作响，如同咆哮的战意。
“左满舵！侧舷炮——预备！”韩镇海的吼声压过了风浪，如同滚雷碾过甲板。令旗猛地挥下！
脚下这艘刚刚漆上“镇海”名号的钢铁巨兽，发出低沉而恐怖的金属呻吟，庞大的身躯在海面上划出一道凌厉的白色弧线。舰体倾斜的瞬间，右舷那两排被厚重油布覆盖的炮窗猛地掀开！黑洞洞的炮口如同巨兽睁开的嗜血眼眸，森然指向数里之外海面上随波起伏的几艘破旧倭船靶标——那是上次海战后缴获的残骸。
“放！！！”
令旗如血，决然劈落！
轰！轰！轰！轰！……
天地失色！雷霆炸裂！
“镇海”号右舷二十四门重炮，连同侧后翼“破浪”、“定远”两舰同时喷吐出的毁灭烈焰，汇成一片焚烧海天的赤红火网！震耳欲聋的爆鸣声撕裂空气，狂暴的气浪将甲板上固定不牢的物件瞬间掀飞！浓重的硝烟如同地狱伸出的巨手，瞬间吞噬了小半边天空！
数里之外，那几艘作为靶船的倭寇旧船，连一声像样的哀鸣都未能发出。炽热的实心铁球裹挟着开山裂石的动能，如同死神的镰刀横扫而过！脆弱的木制船体如同被巨人蹂躏的朽木玩具，在令人牙酸的碎裂声中轰然解体！粗大的桅杆拦腰折断，船板化为齑粉木屑，混合着被巨大冲击力瞬间汽化的海水，形成一片遮天蔽日的死亡风暴！
仅仅一轮齐射！
海面上只剩下翻滚的浊浪、漂浮的焦黑碎木，以及一个巨大的、被暴力撕开的漩涡，贪婪地吞噬着残骸。刺鼻的焦糊味和硝烟味，随着海风弥漫开来，笼罩了整个舰队。
甲板上死寂了一瞬，随即爆发出山呼海啸般的狂热吼叫！水手们、炮手们，这些在风浪与血火中锤炼出来的汉子，亲眼目睹了这由自己亲手操控的、超越想象的毁灭之力，无不激动得面红耳赤，挥舞着拳头，吼声震天！
“岭南水师！万胜！”
“王爷威武！万胜！！”
韩镇海脸上刀刻般的皱纹在硝烟中舒展开，眼中跳动着比炮火更炽烈的光芒。三舰齐射，毁天灭地！这已不是简单的海战兵器，这是移动的钢铁堡垒，是碾碎一切海上之敌的战争巨兽！岭南的脊梁，从未如此坚硬！
“好！好！好！”韩镇海连吼三声，正待下令演练阵型转换——
“报——！！！”一个传令兵如同离弦之箭，顶着尚未散尽的硝烟和刺鼻气味，连滚带爬地冲上指挥高台，单膝跪地时胸膛剧烈起伏，手中高举着一支密封的铜管，声音因激动和奔跑而嘶哑变形：“统领！王爷…王爷八百里加急密令！自苍梧…飞鹰传书！”
韩镇海心头猛地一紧。飞鹰传书，非十万火急不动用！他一把抓过铜管，指尖发力拧开密封蜡丸，抽出里面卷得紧紧的薄纸。目光如电，急扫而过。
纸上只有寥寥数字，却让这位刚刚还沉浸在巨舰神威中的老海狼，脸上的亢奋瞬间冻结，瞳孔骤然缩成针尖大小！
“九皇子陈珏，秘会王、谢、崔、卢四大家主于‘漱玉斋’！疑与盲琴师相关。查！”
“漱玉斋”？！那个破败琴馆？四大家主？！韩镇海捏着密信的手指因用力而骨节发白，一股寒意顺着脊椎直冲头顶。九皇子拿到虎符才多久？竟已秘密纠集了掌控大周半壁江山的四大家族核心人物！还是在那个看似无关紧要的“漱玉斋”！这绝非寻常会晤！王爷的密令中那个“疑”字，更透出此事背后深不可测的凶险！岭南磨刀霍霍，京城的刀，也已悄然出鞘，直指岭南咽喉！
岭南腹地，天脊山脉，“断魂崖”。
曾经被视为死亡绝壁的“断魂崖”，此刻已彻底变了模样。巨大的矿洞如同狰狞的巨口，深深嵌入山体。洞内火光通明，热浪滚滚，叮当不绝的敲击声、矿石滚落的轰隆声、以及大型鼓风机沉闷的呼啸声，汇聚成一股永不停歇的钢铁轰鸣。空气中弥漫着浓重的铁腥味、汗味和一股奇特的、类似硫磺又带着金属寒意的矿石气息。
矿洞最深处，一片相对开阔的平台上，临时搭建起数座巨大的熔炉。炉火正炽，赤红的岩浆般的铁水在坩埚内翻滚沸腾，散发出灼人的热浪。炉火映照下，岭南王陈锋的身影被拉得很长。他并未着王袍，只一身玄色劲装，风尘仆仆，显然是刚刚赶到。
他微微俯身，指尖拂过平台上一块刚刚冷却、尚未完全开锋的狭长刀胚。这刀胚通体呈现出一种内敛的、近乎吞噬光线的暗沉乌黑，唯有边缘处被炉火映照，流转着一抹幽冷的墨蓝色光泽，如同深渊中蛰伏凶兽的眼眸。触手冰凉刺骨，却又能感受到其内部蕴藏的、令人心悸的沉重与坚韧。这便是以新发现的“墨玄铁母”为主材，由周正雄亲自操刀，尝试锻造的第一批样品之一。
“王爷，”工曹主事崔琯的声音在一旁响起，嘶哑得如同破锣。他身上的官袍早已被矿石粉尘染得看不出颜色，脸上、手上布满了细小的划痕和烫伤，眼窝深陷，却闪烁着一种近乎狂热的亢奋光芒。“周大师说了，此铁母前所未见！淬火之后，其硬可断金玉，其韧可绕指柔！若能量产，装备玄甲军、重骑营，破甲如裂帛！”
陈锋的指尖在那冰冷的刀锋棱线上缓缓划过，感受着那份源自大地深处的、足以改变战争形态的恐怖力量。他没有说话，只是微微点了点头。目光抬起，扫过这片如同沸腾地狱般的矿洞，看着那些在热浪与烟尘中挥汗如雨、如同蚂蚁般渺小却迸发出移山伟力的工匠和矿工们。
“崔琯，”陈锋的声音不高，却清晰地穿透了震耳的噪音，带着一种山岳般的沉稳与不容置疑的决断，“此矿，乃天赐岭南。断魂崖，已非绝路，而成通途之始。”
他转身，面向崔琯，也面向这片轰鸣的矿脉。炉火在他深不见底的瞳孔中跳跃燃烧，如同燎原的野火。
“自今日起，‘断魂崖’方圆百里，划为绝密军工禁地！无关人等，擅入者死！”陈锋的声音陡然转厉，如同出鞘的利刃，“所需人手、物资，工曹尽可调用，王府全力支持！本王不管尔等用何手段，三个月内，我要看到第一批由墨玄铁母锻造的陌刀、重甲、破城锥，装备到本王的亲卫营！”
他向前一步，逼近崔琯，那无形的压迫感让满身疲惫的工曹主事几乎窒息。
“此矿现世之日，便是岭南铁骑——”陈锋的目光仿佛穿透了厚重的山岩，投向了北方那遥远的、象征着至高权力的所在，一字一句，如同重锤砸落：
“饮马中原之时！”
崔琯浑身剧震，一股滚烫的热血直冲头顶，所有的疲惫瞬间被这掷地有声的宣告冲刷殆尽！他猛地单膝跪地，嘶声吼道：“下官领命！必不负王爷重托！墨玄铁母不竭，岭南刀锋不止！”
京城，暗夜。
“醉仙楼”的喧嚣早已散尽，更深露重。外城一处废弃染坊的地窖深处，空气混浊得令人窒息。油灯如豆，将几张凝重的人脸映照得明灭不定。
“燕子”头领李三，如同真正的夜枭般蜷缩在阴影里，布满血丝的眼睛死死盯着桌案上摊开的几张薄纸。纸上密密麻麻写满了蝇头小楷，记录着关于“漱玉斋”和那位盲眼琴师苏老丈的一切蛛丝马迹。
“查清楚了，”一个低沉沙哑的声音在地窖角落响起，说话的是代号“灰隼”的资深密探，他负责深挖苏姓琴师的背景，“那老瞎子，姓苏名远，本名苏静远。前朝覆灭时，其家族曾是江南望族，后因卷入‘玉玺案’被抄家灭门，只有他因眼盲且擅琴艺，被充入宫中教坊司为奴。”
李三的指尖在“玉玺案”三个字上重重一划：“前朝玉玺案？那不是先帝登基前，由当时还是皇子的陛下亲自督办的铁案么？”
“正是！”灰隼的声音带着一丝寒意，“更蹊跷的是，苏远被充入教坊司后，曾侍奉过当时一位身份极其特殊的贵人——已故的、九皇子的生母，敏贞皇后！”
地窖内瞬间死寂！油灯的火苗猛地一跳！
李三只觉得一股寒气从脚底板直冲天灵盖！敏贞皇后！那个在九皇子陈珏幼年时便郁郁而终、被皇帝深埋心底的禁忌存在！九皇子每日雷打不动，秘密前往漱玉斋，为一个前朝罪奴、曾侍奉过其生母的盲眼琴师送药听琴？！
这绝非简单的怀旧或善心！这是九皇子陈珏内心深处，一个绝不能为外人道、甚至可能致命的情感命门！一个连接着他身世、他生母、以及那桩血腥前朝旧案的隐秘枢纽！
“还有，”另一个角落，代号“夜莺”的女谍低声补充，她负责监视漱玉斋周边，“今日酉时三刻，四大家族的马车，分不同路线，最终都悄悄停在了漱玉斋后巷！王、谢、崔、卢四大家主，从后门进入，停留约一个时辰！期间，琴斋内并无琴声传出！”
四大家主！秘会漱玉斋！
李三猛地攥紧了拳头，指甲深深陷入掌心！九皇子陈珏，这位刚刚执掌虎符的新贵，竟将如此隐秘的私人情感纽带，作为了与四大家族秘密结盟的场所！这其中的信任与勾结，已到了何等地步？他们在那一个时辰里，没有琴声的琴斋内，究竟密谋了什么？是针对岭南的利刃？还是针对龙椅的野心？
“好一个九皇子！好一个漱玉斋！”李三的声音如同从牙缝里挤出来，带着刻骨的寒意和一丝发现猎物的兴奋，“这里，就是撬开他铁壳的第一道缝！也是插进京城心脏的第一把刀！盯死！给老子盯死那里！一只苍蝇飞进去，也要查清它是公是母！”
漱玉斋深处。
琴音早已停歇，室内弥漫着上等檀香的淡雅气息，却压不住那份无形的肃杀与凝重。残茶已冷，九皇子陈珏坐在主位，脸上惯常的温和笑意早已消失无踪，取而代之的是一种深沉的、掌控一切的平静。四大家主分坐两旁，烛光在他们脸上投下跳动的阴影。
“岭南那边，‘商队’声势浩大，‘狩猎队’深入蛮荒，”王氏族长，那位须发皆白的老者，缓缓开口，声音带着久经宦海的沉稳，“陈锋小儿，所图非小啊。”
“不过是虚张声势，掩人耳目罢了。”谢氏族长，面容精悍的中年人，冷哼一声，“他真正的杀招，必定藏在天脊山那条所谓的‘矿脉’上！开山凿石？哼！那断魂崖是什么地方？百年天堑！他耗费如此人力物力，若只为挖几块石头，鬼才信！”
“谢世伯所言极是，”陈珏端起早已冰凉的茶杯，指尖在细腻的瓷釉上缓缓摩挲，声音平静无波，“我那八哥，在岭南修桥铺路，兴办官学，一副贤王做派。可这贤王背后，是日夜不息的冶炼炉火，是源源不断汇聚的流民壮丁，是沿海那几艘…大得有些过分的‘商船’。”他顿了顿，目光扫过四人，“诸位世伯在岭南的‘眼睛’，想必看得更清楚？”
卢氏族长年轻气盛，立刻接口：“王爷明鉴！岭南各州府，工坊如雨后春笋！尤其是百炼营，守卫森严，日夜烟火冲天！还有那新修的‘镇海港’，规模之大，绝非寻常商港可比！更蹊跷的是，近日有大队打着‘矿工’旗号的人马，秘密开进天脊山深处！陈锋所谋，绝非偏安一隅！”
“所以，”崔氏族长，富态儒雅的老者，捋着胡须，眼中精光闪烁，“王爷召我等来此，是要…未雨绸缪，斩断岭南伸向中原的爪子？”
陈珏放下茶杯，发出一声轻响。他身体微微前倾，烛光映亮他眼中深潭般的寒意。
“爪子，自然要斩。”他的声音不高，却带着金铁般的冷硬，“但更重要的，是挖出他藏在岭南地底下的根！断其根基，方能永绝后患！”
他目光锐利如刀，一一扫过四位家主：“烦请诸位世伯，动用一切力量，查清三件事：其一，天脊山深处，陈锋到底在挖什么？那绝非普通矿藏！其二，岭南沿海，那几艘巨舰，究竟是何物？其三……”他顿了顿，语气加重，“查清陈锋这三年来，所有粮秣军械的来源、流向！尤其是——钱！他哪来的钱，支撑如此庞大的工事与‘商队’？”
“本王要在父皇面前，”陈珏的嘴角勾起一丝冰冷的弧度，那笑容里没有半分温度，只有赤裸裸的杀机，“亲手撕开陈锋那张‘贤王’的画皮！让天下人都看看，这位被贬岭南的‘荒唐’八皇子，皮囊之下，藏着的是一颗何等悖逆不臣的祸心！”
他缓缓站起身，无形的威压弥漫开来。
“岭南的刀再利，也快不过京城的一道圣旨。陈锋自以为藏得深，却不知，他的命脉，早已捏在了本王手中。三年之约？”陈珏发出一声极轻的嗤笑，如同冰珠落玉盘，“他恐怕，等不到那一天了。”