保定府的深秋总裹着层化不开的湿冷，风卷着枯叶在青石板路上打旋，把监生某家门前那对石狮子的鬃毛都染得灰扑扑的。这监生姓王，单名一个敬字，祖上是做绸缎生意的，到他这代虽没了科举的指望，却凭着家底厚实，早算出了笔捐官的银子，只待收拾妥当便进京打点，谋个县尹的实缺。
王敬这几日正忙着翻检箱笼，把新做的湖绸袍子、乌木朝珠都摊在八仙桌上，妻子李氏在旁帮着熨烫，嘴里还絮絮叨叨：“虽说只是个七品官，可到了任上也是父母官，这行头可不能差了。前儿给你做的那顶镶玉暖帽，记得让小厮装在紫檀匣子里，路上别磕着。”王敬捏着朝珠上的翡翠佛头，心里美得发痒，嘴上却故作沉稳：“知道了知道了，你妇道人家不懂，这官场上的体面，比银子还金贵。”
可没等他把行装打点完，夜里就发起了高热。起初只当是风寒，叫郎中开了两剂汤药，谁知喝下去竟不见好，反倒烧得越发厉害，躺在床上昏昏沉沉，连睁眼的力气都没了。李氏急得团团转，请了保定府最好的名医来瞧，诊脉后也只摇头，说是什么“邪祟侵体，心神不宁”，开了些安神的方子，却始终不见效。这一病就是一个多月，眼看进京的日子越拖越近，王敬躺在病榻上，心里像有百爪挠心，急得嘴上都起了燎泡。
这天午后，王敬正昏昏欲睡，忽听门外传来小厮阿福的声音，带着几分慌张：“老爷，老爷，有客来见！”他迷迷糊糊睁开眼，竟忘了自己还病着，挣扎着就要起身。李氏忙按住他：“你这身子骨，怎么能见客？让阿福回了吧。”可王敬不知怎的，心里竟生出一股莫名的力气，推开李氏的手，哑着嗓子说：“别拦着，我去看看。”
他披了件夹袄，拖着病体挪到前厅，刚掀开门帘，就见堂屋里站着个身穿锦缎长袍的男子。那人约莫三十多岁，面如冠玉，腰间系着玉带，脚上是粉底皂靴，一看就不是寻常百姓。见王敬出来，男子拱手作揖，声音洪亮：“在下公孙夏，冒昧来访，还望王兄海涵。”王敬连忙回礼，心里却犯起了嘀咕：自己在保定府虽也算有点名头，可从没听过“公孙夏”这号人物，更别说认识什么贵公子了。
两人分宾主坐下，阿福端上茶来，王敬才试探着问：“不知公孙兄从何而来？今日到访，可有要事？”公孙夏端起茶盏抿了一口，目光落在王敬桌上摊着的官服料子上，嘴角微微一扬：“实不相瞒，在下是十一皇子座上客。听闻王兄正收拾行装，打算进京谋个县尹的职位，可有此事？”
王敬心里一惊，这事儿他只跟家里人提过，连相熟的朋友都没敢说，这公孙夏怎么会知道？他连忙起身，拱手道：“公孙兄消息灵通，只是小弟家底浅薄，能谋个县尹已是万幸，不敢有其他奢望。”公孙夏摆了摆手，笑着说：“王兄这话就见外了。既然有当官的心思，那做太守不比县尹强？小弟倒有个法子，能让王兄少花些银子，还能谋个更好的职位。”
王敬眼睛一亮，连忙追问：“公孙兄此话当真？不知有何妙计？”公孙夏身子微微前倾，压低声音说：“如今督抚大人都是我的兄弟，只要王兄肯出五千缗银子，小弟保证能让你补上太守的空缺。眼下真定府正好缺个太守，要是王兄愿意，咱们这就可以着手办理。”
“真定府？”王敬愣住了，“那不是咱们本省的府城吗？这样会不会太扎眼了？”公孙夏哈哈大笑：“王兄真是迂腐！如今这世道，只要有银子，管他是吴地还是越地，哪里不能做官？你要是总想着家乡，那一辈子也别想当大官。”
王敬心里还是犯嘀咕，五千缗银子可不是小数目，虽说家里有些积蓄，可一下子拿出这么多，还是有些肉疼。更重要的是，这公孙夏来路不明，万一要是骗子，那自己岂不是竹篮打水一场空？他犹豫着没说话，公孙夏像是看穿了他的心思，收起笑容，严肃地说：“王兄不必疑惑，我今日实话实说吧——这其实是冥间的城隍空缺。王兄阳寿已尽，早已被注在死籍上了。如今趁着这个机会打点，还能在冥间当个大官，总比做个孤魂野鬼强。”
说完，公孙夏起身就走：“王兄好好考虑，三日之后我再来找你。”话音刚落，他就大步流星地走出大门，跨上门口拴着的一匹黑马，扬鞭而去。王敬站在原地，只觉得浑身发冷，刚才的对话像是一场梦，可那公孙夏的模样、声音，又清晰得不像假的。他猛地回过神来，才发现自己还穿着单薄的夹袄，冷风从门缝里灌进来，冻得他打了个寒颤。
回到后屋，王敬把公孙夏的话一五一十地告诉了李氏，李氏吓得脸色惨白，哭着说：“这可怎么办啊？难道真是阎王爷要收你了？”王敬叹了口气，事到如今，他也没别的办法了。既然阳寿已尽，那不如在冥间谋个职位，也好保全自己，说不定还能照顾家人。他咬了咬牙，对李氏说：“你去把家里的银子都取出来，再去市面上买些楮锭，越多越好。”
李氏虽不情愿，可也不敢违抗，只好照办。家里的藏银一共也就七千多两，王敬拿出五千两，剩下的都用来买楮锭。保定府的楮锭一下子被他买空了，堆在院子里像座小山，还夹杂着纸扎的刍灵、鬼马，日夜不停地焚烧。火光映红了半边天，浓烟滚滚，街坊邻居都以为王家在办什么大事，纷纷上门打听，王敬只说家里有长辈去世，搪塞了过去。
三天后，公孙夏果然准时来了。王敬把五千两银子交给了他，公孙夏点了点头，说：“王兄放心，跟我来吧。”他带着王敬走出家门，拐了几个弯，来到一处陌生的宅院前。这宅院朱门紧闭，门口站着两个身穿黑衣的差役，见公孙夏来了，连忙躬身行礼。推开门，里面是一座宏伟的大殿，殿上坐着个身穿紫袍的贵官，头戴乌纱帽，面容威严。
王敬连忙跪倒在地，磕了三个响头。贵官抬了抬眼皮，问了他的姓名，然后勉励道：“你既然当了冥间的太守，就要清廉谨慎，不可贪赃枉法，辜负了这个职位。”说完，他让人取来一张凭文，递到王敬面前。王敬双手接过，只见上面写着“真定府城隍”几个大字，还有鲜红的官印，心里又惊又喜，再次磕了个头，才退出大殿。
走出宅院，王敬心里盘算着：自己原本只是个监生，身份低微，如今当了太守，要是没有像样的车马服饰，恐怕镇不住手下的差役。于是他又拿出剩下的银子，买了华丽的马车、高头大马，还派鬼役去家里接他的美妾阿怜。阿怜是王敬去年刚纳的妾，生得花容月貌，深得他的宠爱。鬼役很快就把阿怜接了来，她穿着一身锦绣衣裙，坐在彩舆里，看起来十分欢喜。
一切准备妥当，真定府的仪仗也到了。前有锣鼓开道，后有差役护送，车马连绵百里，一路上浩浩荡荡，王敬坐在马车上，看着路边跪拜的百姓，心里得意极了。可就在这时，前面的锣鼓突然停了，旗帜也倒了下来，骑马的差役纷纷跳下马，趴在路边一动不动。王敬觉得奇怪，撩开车帘一看，只见路上的人都变得只有一尺高，马也像狸猫一样小，心里顿时慌了。
车旁的差役颤声说：“大人，关帝爷来了！”王敬吓得魂飞魄散，连忙跳下车，也跟着趴在路边。远远地，他看见关帝爷骑着一匹赤兔马，身后跟着四五名随从，缓缓走来。关帝爷的胡须绕在脸颊上，和市面上画的不太一样，可那眼神锐利如刀，目光扫过，让人不寒而栗，而且他的眼睛特别长，几乎快到耳朵边了。
关帝爷在马背上问：“这是什么官？”随从回答：“回关帝爷，是真定府的城隍。”关帝爷皱了皱眉，说：“一个小小的府城，怎么需要这么大排场？”王敬听了这话，只觉得浑身汗毛倒竖，身体突然缩小，低头一看，自己竟然变成了六七岁孩子的模样。
关帝爷让他起来，跟着自己走。路边有一座大殿，关帝爷走进去，坐在朝南的座位上，让人拿来笔墨，让王敬写下自己的籍贯和姓名。王敬哆哆嗦嗦地写好，递了上去。关帝爷看了一眼，突然大怒：“字写得歪歪扭扭，连样子都不成！你就是个市井之徒，怎么能当城隍，管理百姓？”说完，他又让人去查王敬的德行记录。旁边一个官吏跪下来，低声说了几句，王敬没听清，只看见关帝爷的脸色越来越难看。
“你通过不正当手段谋求官职，罪过还小；可你买卖官爵，败坏风气，罪过就大了！”关帝爷厉声喝道。话音刚落，就有两个身穿金甲的神差走过来，用铁链锁住王敬的脖子。接着，又有两个人过来，剥掉他的官服，按在地上打了五十板子。王敬疼得撕心裂肺，感觉屁股上的肉都快掉下来了，打完后，他被一脚踹出了大殿。
王敬趴在地上，回头一看，车马、差役都不见了，只剩下自己一个人。他疼得站不起来，只能在草丛里慢慢挪动。仔细一看，这里竟然离自己家不远，只是天色已经暗了下来。他的身体轻得像一片叶子，借着微弱的月光，足足走了一昼夜，才爬回家里。
一进家门，王敬就倒在地上，昏了过去。等他再次醒来，发现自己躺在卧室的床上，浑身酸痛，尤其是屁股，疼得他龇牙咧嘴。李氏和家里人围在床边，见他醒了，都喜极而泣。王敬沙哑着嗓子问：“阿怜呢？她怎么没来？”
李氏抹着眼泪说：“你还说呢，前几天阿怜正在屋里说话，突然说‘老爷当了真定府太守，派差役来接我了’，然后就进屋梳妆打扮，妆刚画完就没气了，到现在已经过去一天了。”王敬听了，悔恨得捶胸顿足，他让家人把阿怜的尸体停在灵堂里，不要下葬，希望她能回来。可过了好几天，阿怜还是没有动静，他只好让人把她埋了。
王敬的病渐渐好了，可屁股上的疮却越来越严重，足足养了半年才好利索。后来，他经常跟人说：“我花光了家里的银子，还在冥间受了刑，这些都能忍；可我那可怜的阿怜，不知道被带到哪里去了，每当夜深人静的时候，想起她，我就心里难受得不行。”
异史氏说：“唉！市井之徒本来就不配当地方官啊！冥间既然有这样的规矩，恐怕关帝爷的马蹄所到之处，那些作威作福的人，真是杀都杀不完。我的家乡有个叫郭华野的先生，也有一件类似的事，他可真是人间的神仙啊。郭先生因为清正耿直，受到皇帝的赏识，再次被起用，担任荆楚地区的总督。他出行的时候，行李简单，只带了四五个人，衣服鞋子都很破旧，路上的人都不知道他是大官。
有一次，他遇到一个新上任的县令，正赶着去赴任。那县令的车队有二十多辆马车，前面有几十个骑马的差役开道，随从有上百人。郭先生也不知道他是什么官，有时候走在他前面，有时候走在他后面，有时候还带着几个随从混在他的队伍里。那县令前面骑马的差役嫌郭先生碍事，总是呵斥他，让他滚开，可郭先生根本不理会。
没过多久，他们到了一个大镇子，两人都停下来休息。郭先生让人偷偷去打听，才知道那县令原来是个监生，靠捐银子才得到了湖南某县的县令职位。郭先生于是派了一个仆人去叫那县令过来。县令听到有人叫他，又惊讶又疑惑，等问清楚郭先生的身份后，吓得魂不附体，连忙穿戴好官服，趴在地上爬了过来。
郭先生问：“你就是某县的县令？”县令回答：“是，下官正是。”郭先生说：“一个小小的县城，怎么能养得起这么多随从？你到了任上，肯定会搜刮百姓，让一方百姓受苦！不能让你去祸害百姓，你还是赶紧回去吧，别去赴任了。”县令连忙磕头说：“下官还有朝廷发的文凭呢。”郭先生就让他把文凭拿出来，看了之后说：“这也不是什么大事，我帮你把它交上去就行了。”
县令跪着拜别了郭先生，在回去的路上，不知道该如何是好，而郭先生已经继续赶路了。世上竟然有还没到任就被罢免的官员，这真是闻所未闻的事情。大概是因为郭先生是个奇人，所以才会有这样大快人心的事吧。”