漠北的风沙似乎永远吹不到金陵城的紫禁城。但深秋的寒意，却比往年更刺骨地渗入宫墙的每一道缝隙。
朱标靠在暖阁的软榻上，批阅奏章的手有些不稳。他最近咳得越发厉害，太医院开的润肺汤药仿佛只是往滚烫的石头上浇了几滴水，毫无用处。案头堆积如山的，除了日常政务，更多的是各地关于北疆新政的弹劾奏章——晋王党羽的攻势，随着北疆局势的稳定和林奇声望的上涨，变得愈发疯狂。
“陛下，歇息片刻吧。”老太监王瑾端着一碗新煎的药，小心翼翼地劝道。
朱标摆了摆手，刚要开口，一股剧烈的痒意从喉咙深处涌上，让他忍不住俯身剧烈咳嗽起来，这一次，远比以往任何一次都要猛烈，仿佛要将五脏六腑都咳出来。王瑾慌忙上前搀扶，却见朱标猛地用手帕捂住嘴，待摊开时，雪白丝绢上那抹刺目的殷红，让经验丰富的老太监瞬间面无血色。
“陛下！”
朱标看着那抹鲜红，眼神有瞬间的恍惚，随即恢复了帝王的镇定，但苍白的脸色却掩盖不住身体的虚弱。“慌什么，”他声音沙哑，带着一丝疲惫，“不过是……偶感风寒，有些上火罢了。不得声张。”
然而，“不得声张”在这座皇宫里，往往是最快的传播令。皇帝咳血的消息，如同滴入静水的墨汁，通过无数隐秘的渠道，迅速晕染开来。宫内的气氛陡然变得诡异而紧张，太监宫女们行走间都放轻了脚步，眼神交换中藏着难以言说的惊惧与算计。
当晚，朱标发起了高烧，时而清醒，时而昏沉。太医院院使亲自诊脉后，眉头紧锁，跪在龙榻前，声音颤抖：“陛下……此乃沉疴旧疾，积劳成疾，邪风入体，恐……恐非汤石能速愈。需绝对静养，万不可再劳心劳力。”
绝对静养？朱标在昏沉中苦笑。这朝堂，这天下，何时允许他静养？北疆局势刚有起色，晋王虎视眈眈，雄英尚且年幼……他若倒下，这好不容易维持的平衡，顷刻间便会天翻地覆。
皇帝病重，无法临朝的消息，终究是纸包不住火。
次日清晨，奉天门外的朝会，气氛凝重得能拧出水来。龙椅空悬，只有太子朱雄英穿着一身杏黄袍服，坐在御阶之下设立的偏座上，年幼的脸上努力维持着镇定，但紧握着扶手微微发白的手指，暴露了他内心的紧张。
廷议刚开始，晋王一系的官员便率先发难。这一次，他们不再纠缠于北疆的细枝末节，而是直指核心——国本。
“太子殿下，”礼部侍郎周永康出班，声音洪亮，“陛下龙体欠安，国事繁巨，岂可一日无主？然殿下年幼，学业未成，恐难独自裁决军国大事。为江山社稷计，臣等恳请，依祖制，由宗室长辈，贤德之王，暂行监国之职，以安天下之心！”
这话说得冠冕堂皇，却字字如刀。所谓“宗室长辈，贤德之王”，除了晋王，还有谁？
“臣附议！”
“国不可一日无君，请立监国！”
晋王党羽纷纷出列，跪倒一片，声势浩大。部分中立官员面露犹豫，窃窃私语。形势几乎一边倒。
朱雄英的小脸绷得紧紧的，他看向一旁的太子太傅，老师对他微微摇头，示意他不可轻易答应。但他一个孩子，面对如此阵仗，又能如何反驳？
就在此时，忠于朱标的几位老臣终于站了出来。
“荒谬！”宋国公冯胜须发皆张，厉声喝道，“陛下只是微恙，需静养数日，尔等便迫不及待要另立主事之人，是何居心？太子乃国之储君，名正言顺，纵需辅佐，也当由陛下钦定顾命大臣，何时轮到尔等指手画脚！”
“冯将军此言差矣，”晋王终于缓缓开口，他走到殿中，目光扫过众臣，最后落在朱雄英身上，语气带着一丝伪装的痛心，“正是为了太子，为了皇兄的江山，才需有人在此非常之时，站出来稳定大局。本王身为皇弟，责无旁贷。莫非……冯将军是怀疑本王对皇兄、对太子的忠心吗？”
他语气温和，眼神却锐利如鹰，一股无形的压力弥漫开来。朝堂之上，顿时剑拔弩张。
北疆，龙吟谷基地。
林奇正在视察新下线的第二代“迅雷铳”生产线。比起初代，新的火铳更加轻便，射速更快，关键的击发机构采用了标准化零件，实现了真正意义上的互换维修。徐尚庸跟在他身边，详细汇报着产能和测试数据。
“老师，按照这个进度，到年底，我们至少可以装备五个骑兵营……”
他的话被一阵急促的马蹄声打断。
一名信使浑身尘土，几乎是滚下马鞍，冲进工坊，手中高举着一封粘着三根红色鸟羽的信函——最高级别的千里急报！
“院正！金陵急报！陛下……陛下三日前早朝时咳血昏厥，已连续三日未能临朝！晋王联合宗室、部分文官，逼迫太子殿下，要求设立监国！”
林奇脸色骤变，一把抓过急报，飞快地扫视。信是冯胜通过秘密渠道发出的，详细描述了朝堂上的紧张局势和朱标病情的严重性（远比官方消息严重）。信末只有一句话：“势危，盼速归！”
工坊内的空气瞬间凝固。所有人都意识到，天，可能要变了。
“蓝玉将军知道了吗？”林奇声音低沉。
“将军已收到消息，正在总督府等您！”
林奇深吸一口气，强迫自己冷静下来。朱标的健康是他一直以来的隐忧，却没想到爆发得如此突然和猛烈。晋王选择在这个时机发难，显然是看到了北疆刚刚经历动荡，根基未稳，而他林奇远离政治中心。
必须立刻回京！不仅要稳住朝局，更要保住朱标的命！他脑海中飞速闪过各种急救方案和可能需要的药物、器械。
然而，祸不单行。
就在他准备动身前往总督府时，又一匹快马驰来，这次的使者来自更北的边境哨所，脸上带着明显的恐慌。
“报——！林院正，大将军！北疆巡防营多处上报，出现不明疫症！患者高烧、咳血，与……与陛下症状颇有相似之处，传播极快，已有数十军士病倒，民夫中亦开始蔓延！边境各部族人心惶惶！”
瘟疫！
这两个字如同惊雷，在林奇耳边炸响。在这个节骨眼上，北疆爆发大规模瘟疫？是巧合，还是……人为？若是后者，这手段何其毒辣！不仅要搅乱金陵，还要彻底废掉北疆的军事力量和改革成果！
一边是皇帝病危、朝局倾覆的危机，一边是北疆军民生死、改革成果毁于一旦的威胁。
林奇站在原地，北疆深秋的寒风吹拂着他的衣袍。他看了一眼手中关于火铳产量的报告，又望向南方金陵的方向，再扫过北方那片广袤而突然被疾病阴影笼罩的土地。
这一刻，他仿佛站在命运的分叉路口，无论选择哪一边，另一边都可能坠入深渊。
“先去总督府！”他最终咬牙道，声音里带着决绝，“传令格物院医学所，所有人员即刻集结，封锁疫区，取样分析！同时，准备最快的马和必要的器械、药品，我要星夜返京！”
他必须回去，但北疆，绝不能乱！
（本章完）