黑瘴谷的毒雾尚未散尽，叶承乾紧握着装有“封灵玉匣”的包裹，指节因用力而发白。那玉匣冰冷刺骨，仿佛封印着九幽之下的恶鬼，透过坚韧的异兽皮包裹，仍能感受到其中蕴含的、令人心悸的邪恶脉动。他最后回望了一眼那片吞噬光明的瘴气深渊，阴九烛那双冰冷的竖瞳仿佛仍在雾中凝视着他，带着洞悉一切的嘲弄。
三日后，南庆边境“野狼口”隘关。一支由二十辆陈旧货车组成的商队，在黄昏的余晖中缓缓停下。商队头领张奎，一个满脸风霜、笑容憨厚的中年汉子，点头哈腰地将盖着南庆边镇衙门大印的“盐铁特许通牒”递给荒北边军什长，油灯下，通牒上“永昌商行”的朱红印记清晰可见。
什长锐利的目光扫过货车，停留在车厢缝隙渗出的一丝奇异碧绿色粉末上。他手中长戈猛然顿地：“开箱！验货！”张奎瞳孔骤缩，脸上笑容却愈发谄媚，袖中涂满“蚀骨蛊”虫卵的指尖，悄然捏碎一枚蜡丸。
黑瘴谷口，弥漫的灰黑色毒雾如同活物般缓缓流动，带着甜腥的死亡气息。太子叶承乾孤身一人站在谷外，沉重的喘息在死寂中格外清晰。他怀中紧抱着一个用多层坚韧异兽皮严密包裹的方形物体，冰冷的触感透过皮革直透骨髓，仿佛抱着一块来自九幽寒狱的玄冰。那正是装载着“蚀骨蛊母”的封灵玉匣！即便隔着东夷城秘法加持的异兽皮，叶宇仍能清晰地感受到玉匣内部传来的、微弱却邪恶无比的搏动，如同一个沉睡恶魔的心跳，每一次搏动都牵动着他的神经，带来一阵阵灵魂深处的悸动与寒意。
“叶宇…荒北…孤要你们…鸡犬不留！”叶承乾低声嘶吼，声音如同砂纸摩擦，带着被逼到绝境的野兽般的疯狂与怨毒。他布满血丝的双眼死死盯着荒北的方向，仿佛要穿透千山万水，亲眼看到那三十万军民在蚀骨之痛中哀嚎倒下的景象。他耗费了母后遗留的九转紫金丹，赌上了整个南庆西南三郡的未来，才换来这灭世毒蛊！这份代价，必须以荒北的彻底毁灭来偿还！他不再犹豫，将包裹死死绑在胸前，如同抱着最后的希望与复仇之火，转身一头扎进通往南庆边境的隐秘山道。身影迅速消失在崎岖的乱石与稀疏的枯木阴影之中。
南庆边境，野狼口。
这里是南庆与荒北缓冲地带的一处重要隘口，地势险峻，两侧是刀削般的峭壁，中间一条蜿蜒的土路是商旅往来的必经之地。时值黄昏，夕阳的余晖给荒凉的边关镀上了一层暗金色的、带着肃杀意味的光晕。一支由二十辆老旧货车组成的商队，如同疲惫的爬虫，在崎岖不平的土路上缓缓前行，车轮碾过碎石，发出单调而沉重的吱呀声，打破了黄昏的沉寂。
商队规模不大，护卫也只有三十余人，穿着洗得发白的粗布劲装，腰间挎着寻常的朴刀，马匹也多是耐力尚可但品相普通的驽马。他们神情麻木，眼神略带疲惫，与无数奔波于边境、只为赚取微薄利润糊口的底层行商护卫别无二致。商队头领张奎，是个约莫四十岁的中年汉子，身材敦实，皮肤黝黑粗糙，脸上堆着常年风吹日晒留下的深刻皱纹，此刻正带着一副见惯世故、略带谄媚的憨厚笑容，驱马走在队伍最前方。
隘口处，一队十人的荒北边军肃然而立。他们身披制式的轻便皮甲，内衬锁子软甲，虽不如大雪龙骑那般玄甲重装令人望而生畏，但那股子从尸山血海中淬炼出的精悍之气，以及手中紧握的、闪烁着寒光的长戈，却形成了一股无形的铁血威压，令寻常商旅不敢直视。为首的什长身材高大，面容刚毅如岩石，一道刀疤从左边眉骨斜划至脸颊，为他平添了几分凶悍。他叫雷豹，是白起亲卫营中因伤退下的老兵，被特意安排在这咽喉之地。他鹰隼般的目光锐利如刀，缓缓扫过商队的每一个人、每一辆车、每一匹驽马，不放过任何一丝可疑的细节。
商队在距离关卡十丈外停下。
张奎利落地翻身下马，脸上堆起更加热络甚至有些卑微的笑容，小跑几步上前，从怀里掏出一卷盖着南庆边镇衙门大印的文书，双手恭敬地捧上：“军爷辛苦！小的永昌商行管事张奎，这是通关文牒和盐铁特许凭信，请您过目。”他微微弓着腰，姿态放得极低，声音洪亮中带着恰到好处的讨好。
雷豹面无表情，接过文书，借着关卡旁火把跳跃的光线，仔细查验。文书纸张泛黄，边角磨损，印泥色泽陈旧，确实是南庆方面签发的正规“盐铁特许通牒”，上面“永昌商行”的朱红大印清晰可见，记录着此次运输的货物种类（以粗盐、铁锭为主）和数量，与眼前这二十辆吃重颇深的货车基本吻合。文书本身，天衣无缝。
然而，雷豹的目光却并未从文书上移开。他看似在逐字检查，眼角的余光却如同最精密的探针，扫过张奎布满老茧却骨节异常粗大的手指，扫过护卫们略显僵硬却暗含爆发力的站姿，扫过货车车辙在松软泥土上留下的、似乎比满载粗盐铁锭更深的印记…最后，他的视线猛地定格在一辆货车车厢侧板的木质缝隙处！
那里，粘附着一层极其细微、几乎与灰尘融为一体的粉末。粉末呈诡异的碧绿色，在夕阳余晖和火把光芒的交织下，竟隐隐泛着一种非自然的、极其微弱的磷光！
雷豹的心脏猛地一沉！罗网密训中关于东夷城毒蛊的特征描述瞬间闪过脑海——蛊虫分泌物，遇光或特定气息，会呈现异色微芒！
“嗯？”雷豹不动声色地将文书递还给张奎，脸上依旧没什么表情，声音低沉而带着不容置疑的威严：“永昌商行？上月才走过一批货吧？怎么，南庆的盐铁生意这么好做？”
张奎脸上的笑容没有丝毫变化，甚至更显憨厚，他搓着手，语气自然带着点小商人的无奈和精明：“哎哟军爷您说笑了！这世道艰难，糊口罢了。上次那批走得快，东家催得急，这不，刚凑齐了货，就紧赶慢赶又跑一趟，指望着多挣几个辛苦钱，给兄弟们贴补点嚼裹。”他一边说，一边很自然地侧身，似乎想挡住雷豹望向那辆货车的视线。
雷豹嘴角扯起一丝冰冷的弧度，没有接话。他猛地向前一步，高大的身躯带来强烈的压迫感，右手紧握的长戈底部重重顿在坚硬的地面上，发出“咚”的一声闷响，震得尘土微扬。
“例行查验！开箱！”
冰冷的命令如同寒铁坠地，瞬间冻结了黄昏的空气！
张奎脸上的憨厚笑容有刹那的凝固，眼底深处掠过一丝几乎无法察觉的阴鸷与慌乱。他身后的三十余名“护卫”，身体也微不可查地绷紧，麻木的眼神深处，属于死士的冷酷与决绝悄然浮现，按在刀柄上的手指关节微微发白。空气仿佛凝固了，只剩下火把燃烧的噼啪声和风吹过隘口的呜咽。
“军…军爷，”张奎的声音带上了一丝恰到好处的惶恐和恳求，“您看这天色也晚了，咱都是些不值钱的粗盐铁疙瘩，开箱验货费时费力…要不…您行个方便？”他一边说，一边极其隐晦地、用只有两人能看到的幅度，从袖中摸出一个小巧却沉甸甸的钱袋，看那鼓胀的形状，里面至少是五十两雪花纹银。他动作隐蔽而熟练，试图将钱袋塞向雷豹的手。
这一手，他以往在无数关卡屡试不爽。边军清苦，五十两白银，足以让大多数底层军官心动。
然而，他面对的是雷豹！是从尸山血海中爬出来、被白起的杀神意志浸染过的老兵！更是深知荒北如今处境、对任何来自南庆方向的人与物都抱有十二万分警惕的罗网外围暗桩！
雷豹看都没看那递过来的钱袋，眼神骤然变得如同极地寒冰，左手闪电般探出，精准地扣住了张奎递钱袋的手腕！那力道极大，如同铁钳，捏得张奎腕骨咯咯作响，剧痛让他脸上的伪装瞬间扭曲！
“嗯？！”雷豹的声音陡然拔高，带着浓烈的杀意，“敢在荒北地界行贿？！我看你这商队，大有问题！来人！给我把箱子全撬开！仔细搜！一粒盐巴也别放过！”
“是！”身后九名边军轰然应诺，杀气腾腾地踏步上前，手中长戈指向货车，便要动手开箱！
生死悬于一线！
张奎心中警铃疯狂大作！一旦开箱，夹层中那些以秘法封存、处于半休眠状态的蚀骨蛊虫卵必然暴露！整个计划将瞬间破产！别说完成任务，他们这队人，立刻会被剁成肉酱！
电光火石之间，张奎眼中最后一丝犹豫被彻底抛弃，取而代之的是亡命徒的狠绝！他左手被扣，右手却如同毒蛇般缩回袖中，指尖早已捏碎了一枚特制的蜡丸！蜡丸内，是数粒浸泡在剧毒液体中、被秘法催动的蚀骨蛊虫卵！虫卵接触到空气的刹那，瞬间孵化出肉眼难辨的细小蛊虫！
“动手！”张奎发出一声凄厉如夜枭的尖啸，不再是那个卑微的商人，而是择人而噬的凶兽！他左手猛地一挣，竟爆发出远超表面的力量，硬生生从雷豹的铁钳下挣脱些许，同时沾染着蛊虫的右手，带起一股腥风，狠辣无比地拍向雷豹的面门！这是同归于尽的打法！只要蛊虫沾身，哪怕是通玄境的强者，也难逃修为倒退的厄运！
“找死！”雷豹怒吼，反应快如闪电！他并非莽夫，在扣住张奎手腕的瞬间，就已全神戒备。面对这歹毒阴险的拍击，他竟不闪不避，右手长戈如毒龙出洞，后发先至，带着刺耳的破空声，以雷霆万钧之势直刺张奎的心窝！完全是两败俱伤的打法！以伤换命！
但雷豹的长戈更快！更狠！
噗嗤！
锋利的戈尖毫无阻碍地洞穿了张奎胸前的皮甲，深深扎入心脏！
张奎拍出的手掌，带着微不可察的碧绿粉末，距离雷豹的面门仅有三寸，却再也无法前进分毫！他脸上的狠厉凝固，双眼暴突，难以置信地看着胸前透出的戈刃，鲜血瞬间染红了衣襟。
“嗬…嗬…”他喉咙里发出破风箱般的声音，怨毒地盯着雷豹，似乎想说什么，却只有血沫不断涌出。
“杀！”几乎在张奎动手的同一刹那，那三十余名伪装成护卫的死士也彻底撕下了伪装！他们眼中凶光爆射，瞬间爆发出远超表面修为的杀气与速度，拔刀扑向近在咫尺的荒北边军！刀光闪烁，狠辣刁钻，直取要害！显然训练有素，配合默契，意图在最短时间内将这十名边军灭口！
“结阵！御敌！”雷豹一脚踹开张奎的尸体，长戈横扫，荡开两柄袭来的利刃，发出刺耳的金铁交鸣！他厉声咆哮，声震四野！
九名边军虽惊不乱，他们同样是从尸山血海中爬出来的精锐！面对数倍于己、突下杀手的敌人，他们没有半分退缩，怒吼着结成一个背靠隘口石壁的三角防御阵型！长戈如林，配合默契，不求杀敌，只求固守待援！每一名边军都清楚，这里是荒北门户，厮杀声一起，附近的巡逻队和烽燧台会立刻察觉！他们只需撑住片刻！
“铛铛铛！”
刀光戈影瞬间交织在一起，火星四溅！死士们刀法狠辣诡异，带着东夷城特有的阴毒路数，专攻下盘关节与要害。荒北边军则稳如磐石，长戈挥舞间大开大阖，带着战场搏杀的血腥气势，以命换伤，寸步不让！惨叫声、怒骂声、兵器碰撞声响成一片！顷刻间，便有数名死士被长戈捅穿或扫飞，同时也有两名边军被刁钻的刀光划开咽喉或刺中小腹，血染关隘！
“呜——呜——呜——”
就在战斗最激烈之时，距离野狼口最近的烽燧台上，三长两短、代表“敌袭求援”的凄厉号角声划破黄昏的天际，远远传开！
“撤！”死士中一个首领模样的人见状，脸色剧变，厉声高呼！他们的任务是潜伏投毒，不是与荒北边军死磕！一旦被大队荒北军合围，必死无疑！
残余的死士毫不犹豫，虚晃一刀，逼退眼前的边军，转身就朝关隘外南庆方向狂奔！动作迅捷，显然早有预案！
“放箭！”雷豹拄着长戈，胸甲被划开一道深深的口子，鲜血渗出，他嘶声下令。残余的几名边军立刻摘下背后的短弩，数支弩箭带着厉啸射向逃窜的背影！
噗噗！
两名落后的死士应声倒地，但其余人却借着昏暗的天色和复杂的地形，如同受惊的兔子般，几个起落便消失在隘口外的乱石和灌木丛中，不见踪影。
隘口前，瞬间恢复了死寂，只剩下浓重的血腥味和几具姿态扭曲的尸体。雷豹捂着伤口，脸色铁青地扫过一片狼藉的战场和那二十辆静默的货车，又望向死士消失的方向，狠狠啐了一口带血的唾沫。
“头儿，这些货车…”一名受伤的边军喘息着问。
雷豹目光阴鸷地盯着那些货车，尤其是那辆缝隙曾渗出碧绿粉末的：“搬开尸体！这些车…一辆都不许动！等罗网的大人们来处置！快，点燃三号烽烟（代表‘发现剧毒或诅咒类物品’）！上报将军府和罗网！”他心中不安的预感如同毒蛇般缠绕——那些死士逃得太干脆了！他们拼死护卫的货车，里面到底藏着什么鬼东西？那绿色的粉末…现在又在哪里？
夜色如墨，荒北边境小镇“黑石集”。
几道黑影如同鬼魅般从荒原的阴影中溜出，正是从野狼口死里逃生的死士残部。他们绕开了所有可能的巡逻路线，如同最狡诈的狐狸，悄无声息地潜入这个因靠近边关而略显繁华的镇子。镇子里，几支来自不同方向、同样打着“永昌商行”旗号的小型商队早已在此等候多时。这是太子与东夷城精心设计的“化整为零”之计。
“东西呢？”其中一个商队头领压低声音问，眼神警惕地扫视着四周。
死士首领沉默着，从怀中掏出几个特制的、密封的黑色小皮囊，分发给几个头领。皮囊不过巴掌大小，毫不起眼。“按计划，混入各自货物夹层。记住，分散！盐袋、米袋、布匹捆、药材箱…任何能藏的地方！到了荒北腹地，找机会打开内封，让‘种子’散出去！”他的声音冰冷得不带一丝感情。
几个头领接过皮囊，感受着里面细微的蠕动，强忍着心中的寒意，重重点头。很快，几支小型商队如同水滴汇入大海，悄无声息地融入夜色，朝着荒北境内不同的方向散去。
三日后，荒北境内，官道旁一处简陋茶棚。
一支从“黑石集”分散出来的商队在此歇脚。商队头领是个面相老实巴交的汉子，叫王老实。他趁着伙计们喝茶啃干粮的间隙，佯装检查货物，走到一辆运载粗盐的货车旁。他警惕地扫视四周，确认无人注意后，手指颤抖地探入一袋粗盐的深处，摸索到一个硬物——正是那个黑色皮囊。他咬咬牙，用指甲划破皮囊内一层薄如蝉翼的蜡封，然后迅速将皮囊口子朝下，在盐袋内部用力抖了几下，接着迅速将盐袋表面抹平。
无人看见，无数细如微尘、带着微弱碧绿光泽的虫卵，如同拥有了生命般，悄无声息地融入灰白色的粗盐颗粒之中。它们贪婪地吸收着盐粒中微弱的水分和矿物气息，进入更深层的蛰伏。
王老实做完这一切，后背已被冷汗浸透。他长长吁了口气，抹了把额头的汗，端起一碗粗茶，一饮而尽。茶水苦涩，却压不住他心底那不断滋生的寒意。他望着官道上扬起的尘土，望着远处荒北百姓在田间劳作的平静身影，一种难以言喻的罪恶感悄然爬上心头。他不知道撒出去的是什么，但太子和那些东夷大人物要的，绝不会是什么好东西！
“走…走了！赶路了！”他不敢深想，声音有些发颤地催促着伙计们上路。车轮再次滚动，载着那些致命的“盐巴”，驶向荒北星罗棋布的城镇乡村，驶向军营的伙房，驶向千家万户的灶台。
荒北的暖风吹过田野，带来泥土和青草的芬芳。人们依旧在劳作，士兵们依旧在操练，丝毫不知一场无声的灭绝瘟疫，已随着南来北往的商旅，如同最阴险的毒蛇，悄然钻入了这片蓬勃大地的血肉深处，等待着爆发的时机。致命的种子，已然播下。只待生根发芽，便会将这片充满希望的土地，拖入无边的痛苦深渊。