姑娘捧着热粥和包子，先走到凌霜提及的诊疗区——几张简陋的木桌旁，两名女护卫正给流民处理伤口，地上摆着陶罐和干净的布条。她怯生生地递过碗，声音细弱：“姐姐，能帮我处理下脚踝吗？”
女护卫抬头，见她脚踝处的伤口渗着血珠，混着泥污，立刻拉过一张木凳：“坐吧，忍着点。”说着用温水清洗伤口，姑娘疼得浑身绷紧，手指死死抠着凳面，指节泛白，却没哼一声，只是目光不自觉地飘向粥棚中央——凌霜正站在那里，银甲在阳光下泛着冷光，抬手时袖口掠过刀柄的弧度干脆利落，没有半分拖泥带水。她呵斥插队的女流民时，眼神锐利如刀，瞬间压下所有骚动，可转头看到旁边哭闹的小女孩，又会下意识放缓动作，顺手从竹篮里捏了个豆沙包递过去，指尖的动作藏着一丝不易察觉的生疏。
伤口包扎好时，粥还冒着热气。姑娘小口喝着海鲜粥，鲜美的汤汁滑过干涩的喉咙，暖意顺着食道蔓延到四肢百骸，这是她逃荒路上吃的第一顿热饭。包子她没舍得立刻吃，用布包好揣进怀里，目光却始终追着凌霜的身影：看她检查粥棚物资时，指尖在木箱上划过，每一处都核对得细致入微；看她指挥护卫抬晕倒的老妇人时，脚步轻盈无声，力道收得极稳，生怕碰伤了老人。
一阵风刮过，吹翻了角落的几个空碗，姑娘下意识地起身，快步走过去弯腰捡起，一个个摆回原位，又顺手将散落在地的木柴归拢到灶台边。她做得安静又麻利，动作里带着逃荒养成的谨慎，却没有半分懈怠，这一幕落在凌霜眼里，让她想起了曾经的自己——同样带着一身警惕，却在细微处藏着未泯的韧性。
姑娘归拢好木柴，抬头时正好对上凌霜的目光，那目光里还残留着几分冷锐，吓得她立刻低下头，手紧张地攥着衣角。凌霜却收回目光，指尖无意识地摩挲着刀柄上的划痕，朝姑娘微微颔首，没说什么，转身继续忙碌。这一个简单的动作，却让姑娘的心猛地一跳，怀里的包子仿佛也变得更温热了些——她悄悄想，若是能像这位银甲大人一样，活得干练又有分寸，还能帮到别人，该多好。
伤口包扎妥当，女护卫刚收回布条，姑娘便攥着衣角犹豫了许久，声音细若蚊蚋般问道：“姐姐……那位银甲大人，是谁呀？”
她的目光偷偷瞟向粥棚中央，凌霜正抬手示意护卫添补粥碗，银甲在阳光下闪着光，身影干练又挺拔。
女护卫顺着她的目光看去，嘴角扬起一丝敬佩的笑意，压低声音道：“那是咱们女子护卫队的凌统领，可是个厉害人物——有她在，不管是维持秩序还是护着咱们，都稳得很。”
姑娘眼睛亮了亮，手指无意识地摩挲着怀里的包子，又小声追问：“那……要怎么样，才能像凌统领一样呀？”
女护卫愣了愣，随即笑了：“傻姑娘，凌统领的本事可不是一天练出来的。不过呀，只要你肯吃苦、守规矩，往后说不定也有机会。”
姑娘没再说话，只是重重地点了点头，目光重新落回凌霜身上，这一次，不再只有感激，还多了几分藏在眼底的向往——她悄悄把“女子护卫队”这几个字记在了心里，像埋下了一颗小小的种子。
领完食物和分配的薄毯，姑娘跟着人流往校场西侧的帐篷区走。脚下的路被流民踩得泥泞不堪，烂泥裹着碎石钻进破草鞋，脚踝刚包扎好的伤口被牵扯得隐隐作痛，她只能佝偻着身子，一手紧紧捂着怀里的包子，一手攥着薄毯的边角，尽量往人群边缘靠，想避开拥挤。
没走多远，三个身影突然从斜后方追上来，拦在了她面前——正是方才在粥棚起哄的中年妇人、双丫髻姑娘，还有一个满脸横肉的矮胖女子。中年妇人叉着腰，三角眼扫过她怀里鼓囊囊的布包，嘴角撇出一抹讥讽：“哟，没钱还能吃上热包子，运气倒是好得很啊？”
双丫髻姑娘上前一步，伸手就去扯她的布包：“拿来吧你！我们还没吃饱呢，凭什么你一个穷鬼独占两个？”
姑娘吓得往后缩，双臂死死护住胸口，脚步踉跄着退到路边的土坡旁，后背抵住冰冷的土块：“别……这是我的……”
“你的？”矮胖女子冷笑一声，抬手就推了她一把，力道大得让她直接摔坐在泥泞里。薄毯掉在地上，沾满了黑泥，怀里的包子也滚了出来，一个掉在泥水里，瞬间糊成了黑团。姑娘心疼得眼泪立刻涌了上来，挣扎着想去捡，中年妇人却一脚踩在她的手背上，尖利的鞋尖碾了碾：“还敢捡？给你脸了是吧！”
这一幕恰好落在不远处巡逻的两名女护卫眼里。年轻些的护卫攥紧腰间短刀，眼神一厉，下意识就要冲上去：“太过分了！我去制止她们！”
话音未落，身旁年长些的护卫伸手按住了她的手臂，摇了摇头，压低声音道：“别冲动，凌统领有令，先观察流民冲突尺度，非伤及性命的恶性事件暂不直接介入，避免引发更多人效仿闹事，打乱整体秩序。”
年轻护卫咬了咬唇，看着姑娘手背被踩得发白、眼泪无声滚落的模样，指尖死死抠着刀柄，指节泛白：“可她都被这么欺负了……”
“再等等，先记着那三个女人的模样，后续上报给统领处置。”年长护卫语气严肃，目光紧紧盯着现场，“咱们的职责是守好整体秩序，不是管每一件小事，别因小失大。”
年轻护卫只能愤愤地收回脚步，却依旧盯着那三个女人的背影，直到她们抢了包子、踩烂薄毯，骂骂咧咧地走远，才松了攥着刀的手，眼底满是不甘。
姑娘慢慢爬起来，小心翼翼地捡起那个没被吃掉的包子，用干净的衣角擦了擦上面的泥点，又捡起满是污渍的薄毯，抱在怀里，一瘸一拐地继续往帐篷区走，眼泪无声地掉在泥泞的路上，砸出一个个小小的湿痕，她丝毫没察觉不远处有两道目光曾为她停留。
好不容易走到分配的帐篷前，掀开脏兮兮的麻布门帘，一股霉味和汗味扑面而来。帐篷里挤着七八个人，地上铺着一层干草，只剩下角落一个狭小的位置还空着。姑娘低着头走过去，刚想把薄毯铺在干草上，一个尖利的声音突然响起：“谁让你往这放的？这是我们先占的位置！”
说话的正是刚才欺负她的中年妇人，不知竟和她分到了同一个帐篷。姑娘愣住了，小声辩解：“这……这是剩下的位置……”
“剩下的也轮不到你！”妇人抬手就把她的薄毯扫到地上，薄毯上的泥渍蹭到了旁边一个女人的衣服上。那女人立刻炸了，伸手就揪住了姑娘的头发，把她往帐篷外拽：“你个丧门星！弄脏我的衣服，今天非教训你不可！”
头发被扯得生疼，姑娘疼得眼泪直流，双手死死抓着对方的手腕，却怎么也挣不开。帐篷里的其他人要么扭过头假装没看见，要么抱着胳膊看热闹，还有人跟着起哄：“打她！让她知道规矩！”
姑娘被拽得踉跄，后背重重撞在帐篷的木杆上，怀里的包子也掉在了地上。她看着周围冷漠或恶意的眼神，感受着头发被撕扯的剧痛，突然想起了粥棚里凌霜的身影——那道银甲身影，是她今天唯一感受到的暖意。绝望中，她不知哪里来的力气，猛地推开揪着她头发的女人，跌坐在干草上，双手抱着膝盖，把头埋进去，肩膀剧烈地抽搐着，却始终没发出一声哭嚎，只有压抑的呜咽声在闷热的帐篷里断断续续地响起。
青禾攥着刀柄，脚步沉重地回到女子护卫队的临时营帐。帐内只点着一盏昏黄的油灯，映得她脸上满是纠结——晚饭扒了两口就咽不下去，眼前总晃着那姑娘摔在泥泞里的模样，手背被踩时泛白的指节、滚进泥水里的包子，还有那双含着泪却倔强咬唇的眼睛，一遍遍在脑海里回放。
她烦躁地抓了抓头发，起身在狭小的营帐里来回踱步，靴底蹭着地面发出沙沙声。年长护卫的话还在耳边：“非伤及性命暂不介入，别因小失大。”可她总觉得不对劲，那三个女人一看就不是善茬，尤其还和那姑娘分在同一个帐篷，今晚指不定还会闹出什么事来。
“不行，不能等。”青禾猛地停下脚步，眼神瞬间变得坚定。她想起凌统领平日里虽要求严守秩序，却也最见不得弱者被欺凌——上次有护卫队的人欺负流民，还是凌统领亲自处置，毫不留情。那姑娘本就无依无靠，若真等出了人命再上报，一切就晚了。
她攥紧腰间的短刀，转身掀开门帘，不顾夜色已深，快步朝着凌霜的营帐走去。夜风刮过校场，带着几分凉意，却吹不散她心头的焦灼，每走一步，都更确定自己没做错——有些事，比所谓的“秩序尺度”更重要。
青禾快步走到凌霜的营帐前，抬手刚要叩门，却发现门帘虚掩着，帐内空无一人，只有桌上的油灯还燃着微弱的光，映得案上的短刀泛着冷光。她探头望了望，没看到凌霜的身影，想来是还在巡视校场。
“没时间等了。”青禾咬了咬牙，转身就往女流民帐篷区跑。夜色渐浓，校场里的灯火稀稀疏疏，大多帐篷已经安静下来，只有偶尔传来的咳嗽声、鼾声，混着夜风在营地间穿梭。
帐篷区密密麻麻排了几十顶，帆布被风吹得微微晃动，投下斑驳的黑影。青禾放慢脚步，尽量让靴底轻擦地面，避免发出声响。她记得那姑娘穿的是补丁摞补丁的粗布裙，头发用断木簪挽着，于是挨个儿掀开帐篷门帘的一角，借着帐内透出来的微光仔细打量。
第一顶帐篷里，几个女流民蜷缩着睡在一起，鼾声震天，没有她要找的人；第二顶里，有人在低声说话，借着油灯看过去，都是些年纪稍大的妇人，也不是；第三顶、第四顶……她接连看了十几顶，心越来越沉，生怕那姑娘出什么意外。
夜风刮得更紧了，吹得她脖颈发凉，手指冻得发红。就在她走到倒数第三顶帐篷前时，隐约听到里面传来压抑的啜泣声，断断续续的，像小猫在呜咽。青禾心里一紧，小心翼翼地掀开门帘的缝隙——昏黄的油灯下，一个瘦小的身影蜷缩在角落的干草上，正是那个姑娘！她怀里紧紧抱着什么，肩膀剧烈地抽搐着，旁边几个身影睡得正沉，其中一个，正是白天欺负她的中年妇人。
青禾的心猛地揪了一下，指尖下意识放轻，轻轻叩了叩帐篷门帘。角落里的身影瞬间僵住，啜泣声戛然而止，像受惊的小兽般缩得更紧，只露出一双在昏暗中发亮的眼睛，满是警惕。
“是我，白天给你处理脚踝伤口的姐姐。”青禾放柔声音，刻意压低语调，避免惊醒帐篷里其他人，“别怕，我没恶意，跟我出来一下，好吗？”
姑娘的肩膀微微松动，迟疑了片刻，才慢慢从干草上爬起来。她拢了拢沾满泥污的薄毯，小心翼翼地避开旁边熟睡的中年妇人，踮着脚走到帐篷门口，抬头看清是青禾，眼里的警惕才褪去几分，多了丝怯生生的依赖。
两人走到帐篷外的空地上，夜风带着凉意吹过，姑娘忍不住缩了缩脖子。青禾解下自己肩上的披风，轻轻搭在她单薄的肩上——披风还带着青禾的体温，裹住了满身的寒意。姑娘愣了愣，抬头看了青禾一眼，嘴唇动了动，却没说话。
“还疼吗？”青禾指了指她的脚踝，又瞥了眼她怀里紧紧抱着的东西——是那个被擦干净的包子，还揣在怀里，显然没舍得吃。
姑娘摇了摇头，声音细得像蚊子叫：“不疼了，谢谢姐姐。”
“别叫我姐姐，我叫青禾，是女子护卫队的。”青禾蹲下身，与她平视，目光温和，“你呢？你叫什么名字？”
“我……我叫阿蕊。”姑娘低下头，手指无意识地摩挲着披风的边缘，那是青禾铠甲上蹭到的布纹，粗糙却温暖。
“阿蕊，很好听的名字。”青禾笑了笑，语气更柔和了些，“你在流民里，还有家人吗？”
这句话像一根针，瞬间刺破了阿蕊强装的平静。她的肩膀猛地一颤，眼泪毫无预兆地掉了下来，砸在青禾的手背上，滚烫滚烫的。她死死咬着唇，压抑的呜咽声再也忍不住，断断续续地溢出喉咙：“没了……都没了……爹和娘……死在路上了……”
青禾的心沉了下去，伸手轻轻拍了拍她的后背，动作笨拙却温柔。阿蕊的眼泪越掉越凶，却始终没哭出声，只是肩膀剧烈地抽搐着，像要把所有的委屈和绝望都咽进肚子里：“逃荒的时候，娘染了病，没撑过去……爹为了护我，被乱兵推下了山坡……就剩我一个人了……”
她抬手抹了把眼泪，指尖蹭得脸上满是泥污，却依旧死死抱着怀里的包子，那是她如今唯一能抓住的东西：“我只有这个了……”
青禾看着她瘦小的身影在夜色里发抖，想起白天她被欺负时倔强的眼神，心头一阵发酸。她攥紧了拳头，心里对那三个女人的愤怒又多了几分，语气却依旧温和：“别怕，阿蕊，既然你没地方去，今晚我守着你，没人再敢欺负你。”
天刚蒙蒙亮，校场里的雾气还没散，女流民帐篷区就传来一阵尖利的呵斥声。
阿蕊正蹲在帐篷外的空地上，小心翼翼地擦拭着怀里的包子——昨晚青禾守了她一夜，她终于敢小口咬了一点，剩下的还想留着当午饭。突然，一只脚狠狠踹在她手边的石头上，碎石溅到她的脚踝，刚愈合的伤口传来一阵刺痛。
“小贱种，倒是会躲！”中年妇人叉着腰站在她面前，双丫髻姑娘和矮胖女子一左一右地站着，三人眼里满是恶意。原来她们一早醒来，见阿蕊安然无恙，心里的火气更盛，誓要把昨晚没发泄的戾气都撒在她身上。
双丫髻姑娘伸手就去抢阿蕊怀里的包子：“还敢藏吃的？给我交出来！”
阿蕊吓得立刻把包子护在怀里，蜷缩着身子往后退：“别抢……这是我的……”
“你的？昨天的账还没算呢！”矮胖女子抬手就想扇她耳光，手腕却被一只铁钳般的手死死攥住。
“住手！”青禾的声音带着寒意，她不知何时已站在旁边，银灰色的护卫服在晨雾里泛着冷光。作为凌霜亲手教出来的徒弟，她的身手在女子护卫队里数一数二，此刻眼神凌厉如刀，攥着矮胖女子手腕的力道大得让对方疼得龇牙咧嘴。
“护卫大人，这是我们流民之间的事，跟你没关系吧？”中年妇人色厉内荏地喊道，心里却有些发怵——她看得出这护卫不好惹。
“她在靖安郡的地界上，受我们护卫队庇护，就轮不到你们撒野。”青禾松开手，矮胖女子踉跄着后退几步，捂着红肿的手腕哼哼唧唧。青禾冷声道，“再敢刁难她一次，别怪我不客气。”
“不客气又怎么样？你还能杀了我们不成？”中年妇人仗着人多，依旧嘴硬，甚至偷偷给另外两人使了个眼色。双丫髻姑娘立刻会意，从怀里摸出一块尖利的碎石，趁青禾不注意，猛地朝她后背砸去！
青禾早有防备，侧身避开碎石，眼神彻底冷了下来。她本想给她们一次机会，可这些人不知悔改，竟还敢对护卫动手。凌霜教过她，对恶人仁慈，就是对好人残忍。
“既然劝不听，那就别怪我了。”
话音未落，青禾的身影已如鬼魅般窜了出去。她腰间的短刀不知何时已出鞘，寒光一闪，双丫髻姑娘还没反应过来，脖子上就多了一道血痕，眼睛瞪得大大的，倒在地上没了声息。
中年妇人和矮胖女子吓得魂飞魄散，转身就想跑。青禾脚步不停，刀柄一甩，重重砸在矮胖女子的后脑勺上，对方闷哼一声倒地，紧接着短刀再次划破空气，中年妇人的惨叫声戛然而止。
不过瞬息之间，三个欺负人的女流民就都没了气息。周围的流民吓得大气不敢出，纷纷往后退，看向青禾的眼神里满是恐惧——谁也没想到，这个看似年轻的女护卫，下手竟如此狠辣。
青禾收刀入鞘，血珠顺着刀刃滴落，在地上晕开小小的红点。她走到阿蕊面前，语气瞬间柔和下来，伸手轻轻扶起她：“别怕，以后没人敢欺负你了。”
阿蕊怔怔地看着青禾，又看了看地上的尸体，嘴唇哆嗦着，却没再掉眼泪。她从青禾眼里看到了凌霜那样的锋芒，也看到了独属于她的守护——这一刻，她心里那颗名为“向往”的种子，终于破土而出。
天彻底亮了，金色的阳光穿透薄雾，把校场照得透亮。青禾牵着阿蕊的手往自己住处走，远处流民营的方向已经传来零星的骚动——想来那三具尸体已经被发现，只是没人敢轻易追究到护卫队头上。阿蕊的小手还在微微发颤，指尖攥着青禾的衣袖，视线不自觉避开路边匆匆走过的护卫，却在感受到青禾掌心的温度时，悄悄安定了几分。
房间是护卫队统一分配的单间，推门进去，晨光刚好落在靠窗的木桌上。青禾松开手，拍了拍床沿：“坐这儿等我，别乱跑。”阿蕊怯生生地坐下，眼睛盯着地面，刚才那抹溅在青禾铠甲上的血痕，还在晨光里泛着淡淡的红，却没让她觉得害怕，反倒像一道能隔绝危险的屏障。
青禾没多耽搁，转身往食堂去。清晨的食堂飘着浓郁的香气，刚出锅的馄饨冒着白汽，小笼包的褶子上还沾着晶莹的油光。她排队打了一碗虾仁馄饨，特意让师傅多舀了两勺鲜汤，又拎了一笼热气腾腾的小笼包，还顺手拿了一小碟醋和一双干净的竹筷——知道小姑娘怕是没吃过这些，得给她备齐。
回到房间时，阿蕊还维持着刚才的姿势，只是头微微抬着，目光落在兵器架上青禾的短刀上，眼神里带着几分懵懂的向往。青禾把早饭放在桌上，瓷碗碰撞发出清脆的声响：“快吃，刚出锅的，凉了就不好吃了。”
阿蕊拿起竹筷，手指还有些僵硬，先小心翼翼地夹起一个小笼包，吹了又吹才咬下一小口。鲜美的肉汁在嘴里化开，她眼睛瞬间亮了亮，又赶紧低下头，小口小口地吃了起来。青禾坐在一旁看着，见她只吃小笼包，便把馄饨推到她面前：“喝点汤，别噎着。”
阿蕊听话地舀了一勺馄饨汤，暖意顺着喉咙滑进胃里，驱散了最后一丝因血腥场面带来的寒意。吃到一半，她抬头看向青禾，小声问：“青禾姐姐，我们……还能回流民营吗？”
青禾放下手里的筷子，语气坚定：“回不去了。”她顿了顿，解释道，“天一亮，那三个人的尸体肯定会被发现，流民营里本来就乱，说不定会有人借机生事，你回去太危险。”
阿蕊的动作一顿，眼里闪过一丝惶恐。
“别怕。”青禾伸手揉了揉她的头发，语气软了下来，“你就住我这儿，以后跟着我。护卫队的住处安全，没人敢来惹事。”她看着阿蕊清瘦的模样，补充道，“你要是愿意，以后我教你识字，再教你些武功，等你能自己护住自己了，就不用再怕任何人了。”
阿蕊的眼泪突然掉了下来，砸在瓷碗边缘，溅起小小的水花。她放下竹筷，对着青禾深深鞠了一躬，声音哽咽却无比清晰：“谢谢青禾姐姐……我愿意……我一定好好学，不添麻烦！”
青禾笑了，拿起一个小笼包放进她碗里：“先吃饭，吃饱了才有力气学东西。”阳光透过窗户，照在两人身上，把阴影驱散得干干净净，也给阿蕊灰暗的逃荒生涯，照进了第一缕真正的光。
“青禾，出来。”
门外的声音冷得淬冰，青禾刚推门，就见凌霜银甲立在晨光里，眉峰拧成死结，锐利的目光扫过她铠甲上的血痕：“擅自离岗、违逆世子令杀人，你可知护卫队的规矩？”
“师傅，是她们屡次刁难阿蕊，还先对我动手——”
“规矩就是规矩，岂容你私自行事？”凌霜厉声打断，抬手就要下令，身后却传来一道沉稳的声音：“凌统领，稍等。”
沈砚一袭青衫，缓步走来，晨光落在他眉眼间，不见怒色，却自带威仪。凌霜见他，躬身行礼：“世子。”
青禾心头一松，连忙上前：“世子，您听我解释！那三个女流民多次欺凌阿蕊，昨日抢她食物、踩烂她的薄毯，今早还想动手伤人，我劝诫无果，她们甚至用碎石袭击我，我才失手……”
她语速急切，却条理清晰，把阿蕊父母双亡、无依无靠的处境，还有自己担心她遭遇不测才擅离职守的心思一一说明。阿蕊也从屋里跑出来，跪在沈砚面前，哽咽道：“世子，都是我的错，您别罚青禾姐姐！”
沈砚俯身扶起阿蕊，目光温和地拍了拍她的肩膀，随后转向青禾，神色平静：“我都听明白了。凌统领，青禾虽擅离职守，却也是出于护弱之心，且是对方先挑衅动手，并非无故伤人。”
凌霜皱眉：“可她触碰了您的命令，若不严惩，恐难服众。”
“规矩要守，但也需通情理。”沈砚看向青禾，语气带着警示却无怒意，“你冲动行事，确实该罚，但开除过重。这样吧——罚你禁闭三日，抄写护卫队规矩十遍，再负责教导阿蕊基础防身术，将功补过，你可有异议？”
青禾眼睛一亮，连忙躬身：“谢世子！弟子无异议，一定好好受罚，好好教导阿蕊！”
凌霜虽有顾虑，却也听从沈砚的决定，沉声道：“既然世子发话，便按此执行。禁闭期间，不准踏出营房半步。”
“是！”青禾应声，转头看向阿蕊，眼里满是释然。沈砚看着两人，又对凌霜道：“流民安置本就复杂，既要守秩序，也别寒了护弱者的心。后续可让护卫队多留意孤苦无依的流民，适当给予帮扶。”
凌霜颔首：“属下明白。”
晨光渐盛，沈砚转身离开，一场风波就此平息。青禾扶着阿蕊进屋，心里暗自庆幸——幸好世子明辨是非，也幸好，她没失去守护阿蕊的能力。
风波平息后，沈砚目光落在阿蕊清瘦的身影上，又转向青禾，语气温和却带着考量：“青禾，你每月月钱多少？”
青禾愣了愣，连忙回道：“回世子，属下每月月钱1两白银。”
“1两？”沈砚若有所思地点点头，指尖轻叩着手心，“1两白银仅够你自己度日，如今多添一个人，怕是捉襟见肘。”
青禾心头一暖，刚想开口说自己能省吃俭用，就听沈砚继续道：“这样吧，先让阿蕊进王府做事，归入浣衣局，每月给她5钱月钱，管吃管住，比跟着你挤在护卫营房里稳妥。”
阿蕊猛地抬头，眼里满是震惊，下意识攥紧了青禾的衣袖，怯生生地不敢应声。
青禾也有些意外，连忙躬身：“世子，这……会不会太麻烦了？”
“无妨。”沈砚摆了摆手，目光落在阿蕊身上，语气柔和了几分，“你既无依无靠，进王府做事能安稳些，也能学些规矩，总比在外面受欺负好。等日后青禾禁闭结束，若你想跟着她学武，再另行安排。”
凌霜在一旁补充道：“王府规矩森严，却也比流民营安全百倍，这是世子的恩典，还不快谢恩？”
阿蕊反应过来，连忙对着沈砚深深鞠了一躬，声音哽咽：“谢……谢谢世子！我一定会好好做事，绝不偷懒！”
沈砚颔首，又对青禾道：“禁闭期间，阿蕊就先由王府管事带去安置，你放心，会有人照拂她。”
青禾感激不已：“谢世子体恤！属下定不负您所托，好好受罚，也好好教导阿蕊！”
沈砚不再多言，转身对凌霜吩咐了几句安置阿蕊的细节，便带着护卫离开了。阳光洒在阿蕊身上，她看着沈砚离去的背影，又看了看身旁的青禾，眼里的惶恐渐渐被安稳取代——她没想到，在这绝境里，竟能得到这样的庇护。
王府管事领着阿蕊来见沈砚时，小姑娘穿着一身洗得干净的淡青色布衣，头发梳得整齐，用一根素银簪固定着，比在流民营时精神了不少，却依旧难掩拘谨，双手紧紧攥着衣角，站在殿外不敢上前。
沈砚正在翻看流民安置的卷宗，见她进来，抬眸放下纸笔，语气温和：“过来吧。”
阿蕊怯生生地挪到殿中，对着沈砚深深鞠了一躬，声音细弱：“参见世子。”
“不必多礼。”沈砚打量着她，见她眉眼清秀，虽面带怯懦，眼神却透着股不服输的韧劲，沉吟片刻道，“‘阿蕊’这名字虽亲切，却终究带着几分乡野气，入了王府，该有个正式的名字，也算彻底告别过去。”
阿蕊愣住了，抬头看向沈砚，眼里满是茫然与期待。青禾站在一旁，也好奇地等着世子赐名。凌霜则立在殿角，神色平静，却也留意着这边。
沈砚指尖轻叩桌面，目光落在窗外庭院里的芷草上——那芷草生于石缝间，却长得青翠挺拔，自带清雅之气。他微微一笑：“就叫‘芷凝’吧。‘芷’为香草，喻品性高洁；‘凝’取坚定之意，愿你往后心性坚韧，不再受欺凌。”
他顿了顿，语气添了几分郑重：“入我王府做事，便是王府的人了，赐你沈姓，从今往后，你便叫沈芷凝。”
“沈……沈芷凝？”阿蕊猛地抬头，眼睛瞬间红了，泪水毫无预兆地滚落。赐名已是恩典，竟还赐下沈姓——这意味着她不再是无依无靠的流民，而是被王府接纳、有了身份归属的人。
她扑通一声跪在地上，重重磕了三个头，额头撞在青砖上发出沉闷的声响，声音哽咽却无比清晰：“谢世子赐姓赐名！沈芷凝定当肝脑涂地，报答世子恩典！”
沈砚抬手示意她起身：“起来吧，不必如此。往后好好做事，守规矩、明事理，便是对王府最好的报答。”
青禾看着这一幕，眼里满是欣慰——沈姓加身，芷凝往后在王府便多了一层保障，无人再敢轻易轻辱。凌霜也微微颔首，世子此举看似简单，实则是给了这姑娘最实在的归属感，远比单纯的安置更有分量。
管事上前扶起沈芷凝，她起身时，腰杆不自觉地挺直了几分。阳光透过殿窗洒在她身上，淡青色的布衣泛着微光，头上的素银簪折射出细碎的光——从这一刻起，世间再无那个任人欺凌的阿蕊，只有王府的沈芷凝，一个拥有新身份、新希望的沈芷凝。
天还没亮，浣衣局的院门就被轻轻推开。沈芷凝提着一盏小小的油灯，踮着脚走进院子，油灯的微光映着她清瘦的身影，也照亮了院角堆放的衣物。她放下油灯，先把大缸里的水挑满，又将昨日晾晒的衣物分类叠好——这些本是洒扫杂役的活，她却每天提前一个时辰来做，只为能多学些浣衣的技巧。
浣衣局的管事嬷嬷见她来得早，起初只是冷眼旁观，可渐渐发现，这姑娘不仅手脚勤快，还格外肯学。教她浆洗衣物时，别人练几遍就嫌累，沈芷凝却会反复琢磨，指尖被皂角水浸得发红、起了薄茧，也只是用布擦一擦，继续跟着前辈练习。她记不住衣物的等级分类，就趁休息时，用烧黑的木炭在石板上写写画画，把“世子衣物需用兰草香露”“夫人衣物不可用力搓揉”等规矩一一记下，反复默念。
傍晚时分，其他浣衣女工都收拾东西离去，沈芷凝却依旧留在原地。她会把白天没洗干净的边角衣物重新处理，或是跟着负责熨烫的嬷嬷学习如何掌控熨斗的温度，直到天色彻底暗下来，才提着空油灯，慢慢往王府分配的住处走。路上遇到巡逻的护卫，她会恭敬地低头行礼，偶尔瞥见青禾的身影，便会悄悄挺直腰杆，眼里满是坚定——她知道，只有足够努力，才能不辜负世子的恩典，才能早日有能力跟上青禾姐姐的脚步。
日子久了，浣衣局的人对她的态度也从最初的轻视变成了认可。管事嬷嬷私下对人说：“这沈芷凝，虽出身流民，却比好些府里的老人还上心，是个能成事儿的。”沈芷凝听了，只是默默低下头，搓洗衣物的力道更足了——她心里清楚，这份安稳来得不易，唯有拼尽全力，才能在王府站稳脚跟，才能配得上“沈芷凝”这个名字。
晨光刚漫过浣衣局的青砖院墙，就听见院外传来一阵清脆的笑声，夹杂着侍女无奈的劝阻：“郡主，您慢点儿，别摔着！”
女工们还没反应过来，一道橘红色的身影就掀帘闯了进来——沈薇歪戴着金步摇，裙摆上的刺绣牡丹随着动作晃得热闹，手里还攥着半块桂花糕，嘴里嚼得含糊：“都干活呢？本郡主来瞧瞧你们偷懒没！”
管事嬷嬷连忙上前见礼，沈薇摆着手跳过礼数，目光跟扫雷达似的在院子里转了一圈，最后定格在角落里的沈芷凝身上。小姑娘正蹲在石板前，用木炭一笔一划写着衣物规矩，阳光照在她认真的侧脸，连额角的细汗都看得清清楚楚。
“哎？这新来的？”沈薇凑过去，突然出声吓得沈芷凝手里的木炭掉在地上。她抬头看清是长郡主，慌忙起身行礼，声音发颤：“参见长郡主！”
“起来起来，别拘着！”沈薇拍了拍她的肩膀，力道不小，差点把沈芷凝拍得趔趄。她瞥了眼石板上的字迹，又捏了捏沈芷凝发红的指尖，眼睛一亮：“你就是阿砚说的那个沈芷凝？倒是个肯下功夫的！”
管事嬷嬷连忙补充：“回郡主，芷凝入府半月，每天早到晚归，学东西特别快！”
“巧了！”沈薇一拍大腿，把剩下的桂花糕塞进沈芷凝手里，“本郡主院里正缺个机灵又勤快的小丫头，你跟我走！往后别在浣衣局搓衣服了，去我院里伺候，管吃管住，月钱再给你涨三成！”
沈芷凝愣住了，手里的桂花糕还冒着热气，她下意识看向管事嬷嬷，眼神满是茫然。
“郡主，这……”管事嬷嬷有些为难，“芷凝是世子安置的，要不要先问问世子？”
“问什么问！”沈薇满不在乎地摆手，“阿砚敢说个不字？再说了，我把人带去身边，还能亏待她不成？”她转头盯着沈芷凝，语气斩钉截铁，“就这么定了！收拾你的东西，现在就跟我走！”
沈芷凝攥着桂花糕，心脏怦怦直跳——从浣衣局去长郡主身边，这是她想都不敢想的机会。她连忙躬身行礼，声音带着抑制不住的激动：“谢郡主恩典！奴婢……奴婢这就收拾！”
“哎，这才对嘛！”沈薇笑得眉眼弯弯，拍了拍她的后背，“以后跟着本郡主，保准没人敢欺负你！”说着就拉着沈芷凝的手往外走，步摇上的珠串晃得叮当响，留下一院子目瞪口呆的女工和哭笑不得的管事嬷嬷。
正厅里，沈伯山、苏氏与沈砚围坐闲谈，刚说起流民安置的后续事宜，侍女便匆匆进来禀报沈薇将沈芷凝从浣衣局带回自己院中的事。沈伯山放下茶盏，捋着胡须笑骂出声：“这丫头，还是老样子，抢人都不带提前打个招呼的，半点规矩没有！”语气里却满是纵容，转头看向沈砚，“你姐姐行事虽跳脱，眼光倒不算差，芷凝那孩子眼神清亮、做事踏实，去她身边总比在浣衣局埋头搓衣服强。”苏氏一听，立刻笑着拍了拍手，转头对身旁的大侍女吩咐：“快去库房挑两套合身的细布衣裳，再备些温和的脂粉和小巧的银饰送到郡主院，芷凝刚从浣衣局出来，定是缺这些东西的。”又不忘叮嘱，“顺便告诉薇儿，让她收敛些性子，别总咋咋呼呼的，好好待人家孩子，要是敢欺负人，我可饶不了她！”沈砚坐在一旁，指尖轻叩桌面，勾唇轻笑：“姐姐向来想到就做，倒也省了我们再琢磨安置芷凝的事。”他看向父亲母亲，补充道，“让管事多留意些，既别让姐姐把人折腾得太厉害，也叮嘱芷凝守好规矩，不必过分拘谨，在姐姐身边，自在些反而好。”沈伯山颔首认同，苏氏也笑着应下，一家三口你一言我一语，话语里满是对沈薇的纵容，也藏着对沈芷凝的妥帖考量。